異世界貴族の暗躍無双～生まれ変わった史上最強の暗殺者、スローライフを諦める～

二章―港町フォリナーは眠らない―

帝都の姫君。

　帝都の城にて。

　もう二月に差し掛かる頃、バルバトス暗殺事件から一か月ほどの時間が過ぎた日のことだ。

　真夜中の城内を歩く一人の皇女。

　名をミスティア・エル・シエスタと言った。

　彼女はカツン、コツンと歩く度に音を立て、心に潜む苛立ちを表現していた。

　腕を組み、何か考え事をしながら歩いていたが、彼女はふと、窓の前で足を止める。

「――――アリス」

　想うのは一か月前、帝都を離れた友人のこと。

　理由の詳細は明かされていないが、兄のラドラムからは必要があったからとの返事が返ってきて、それ以上の返答は期待できなかった。

　しかしミスティアは疑問に思う。

　バルバトスが暗殺されたばかりなのに、どうして妹をフォリナーまで派遣したのかを。ハッキリ言うと、ラドラムはアリスが心配じゃないのかと腹が立っていた。

　細く形のいい指で窓に触れると、軽く俯いて決心する。

「法務大臣に直接聞かなきゃ」

　そして、あの子の様子を見に行かないと、と。

　早速明日にでも城を発とう、そう決めて自室に戻ろうとした刹那。

「こんな時間に何をしてる、ミスティア」

　声を掛けたのは整った顔立ちをした、茶髪の美男子だ。

　彼は女慣れした穏やかな口調で声をかけ、ミスティアとぐっと距離を詰めてくる。

「別に何も」

「はっ、そんな顔して何を言ってるんだよ。俺に教えてみろよ」

「……気にしないで、大したことじゃないの」

　すると、ドンッ。

　少年の腕が伸びて、ミスティアの進行を遮った。

「兄を邪見にするもんじゃない。それに、そんな顔をすれば折角の美貌が台無しだろ」

　ラドラムも言ったが、ミスティアはアリスと同等に異性の目を引く容姿をしている。

　白磁のように磨かれた肌。すっとまっすぐ伸びた鼻梁と、匂い立ちそうな唇。くりっとした目元を長い睫毛が覆い、奥に控えた紫水晶（アメジスト）色の瞳が宝石のよう。

　桜色の髪の毛は、上質なシルクのように艶めいていた。

　称えんばかりの美貌には、天使を思わせる神秘的な魅力がある。

「私の容姿は別にお兄様と関係ないわ。いいから、そこを退いて」

「関係ないことはない。俺は第五皇子だし、場合によっては同じ皇族内で妻を娶ることもある。だから相手は第三皇女（ミスティア）になるかもしれないぞ」

「私は興味ないから、別の女性に話してくれる？」

「相変わらず、つれない女だ」

　すると第五皇子はミスティアに手を伸ばし、ほっそりとした腰をぐっと強く引いた。豊かな胸元がぴったりと密着しそうになったが、ミスティアはのけ反り距離をとった。

眉を顰めて目を閉じる。

　つづけて、吐き捨てるように息を漏らした。

「魅力的な肢体に引かれる男は数知れず。ミスティアの容姿なら殊更だ。俺は十四歳で、お前も十四歳。歳の差も関係ないぞ」

「ふぅん、私たちは母が違うから大丈夫って言いたいの？」

「ああ、ご明察」

　ミスティアはくすっと笑い、気だるげな動きで距離を詰める。

　それをみて喜ぶ第五皇子だが。

「――――ひどい匂い。まるで腐臭ね」

　彼女の息吹は第五皇子の顔に届き、頬を少しずつ凍てつかせた。

　頬を突く痛みに、彼は思わず手を離す。

「ぐっ……お、お前ッ！？」

「バルバトスとの関与が疑われてるんでしょ？　どうせなかったことにするんでしょうけど、私がそんなお兄様を相手にすると思ってるのかしら」

　すると、反撃しようと彼も口を開く。

「お前もローゼンタールの後ろ盾が欲しかったんだろ？　けど奴は剣鬼と近づいて新たな派閥が生まれた！　だから苛立ってるんだ、聞かなくても分かってるんだよ！」

「あのね、私がそんなことで苛立ってるわけないじゃない」

「口ではどうとでも言える。あの男の妹と仲が良かったお前に付くだろうって、かねてから噂だったからな！」

「……だから私は、そんなんじゃなくて」

　あくまでも、アリスのことを心配しているだけだ。

　しかし第五皇子は聞く耳を持たず、振られたことの腹いせを述べつづけた。

「ほんっと、小さい男」

「なんだって？　おい、もう一度言ってみろよ」

「小さい男って言ったの。私を娶りたくて、抱きたくて口説いたくせに。断られた挙句に情けない文句？　そんなんじゃ、城下の商売女も陰口を叩くと思うけど？」

「……お前！」

「少なくとも私は、お兄様に抱かれるぐらいなら、例の賊に無理やりされるほうがよっぽど幸せね」

「はっ！　犯罪者に興味でもあったのか？　馬鹿馬鹿しい」

「分からない？　その犯罪者の方がよっぽどマシって言ってるの」

　ミスティアは別に、犯罪を許しているわけじゃない。

　だが、殺されたのは、不正と貴族の癒着で極刑ものだったバルバトスで、賊は同時に怪盗の命も奪った。それ以降、賊が何かしたという情報はないし、目の前に第五皇子と比べればよっぽど聖人に思えてくる。

　何一つ反論できずに黙りこくった彼に対し、ミスティアは早いうちの別れを願い、悩みを告げる。

「私が考えていたのはアリスのことよ。どうしてあの町に派遣されたのかって、今から法務大臣に尋ねに行こうと思ってたの」

「くだらない…………やめとけよ。お前があの腹黒貴族から聞き出せると思ってるのか？」

「立場は私の方が上なんだから、聞きだしてみせるわ」

　閑話休題。

　二人は少しずつ落ち着きを取り戻し、第五皇子は疲れた表情で答える。

「馬鹿言うな。ラドラムと言ったらとんでもない男だぞ。兄上たちだって、それこそ父上も口を出さない男だ。お前だって、あの男の凄みは良く知ってるだろ」

「ええ、けど引き下がれるはずないでしょ」

　二人の話は着地点を見失い、とうとう静寂が辺りを包み込む。

　それから、先に動いたのはミスティアだった。

　彼女は思い出したように腕時計に目を向けると「もう行くわ」と言って歩き出す。

　――――すると。

「おや、これはこれはお二方！　ご機嫌よう！」

　廊下の端から現れた、陽気に笑う一人の大貴族。

　ミスティアの目的だった、法務大臣ラドラム・ローゼンタールだ。

「ちょうどよかった。貴方に聞きたいことがあるの」

「僕に？　ええ、何なりと」

「どうしてアリスが帝都を出て、港町フォリナーに派遣されたのかしら？　賊が出て間もないと言うのに、危険にさらすような真似をしたのは何故？」

　はっきりと言い終えたミスティアの近く、壁に背を預けて立っていた第五皇子は苦笑した。

　この後どうなるのかなんて、分かり切っている。

「なるほど、つまり姫様は、アリスに危険が降りかかることを危惧していると。そういうことでしたか！　私の妹のためご慈悲を賜り、なんて光栄なことでしょう！」

「…………」

「それはつまり、アリスには安全な場所に居て欲しいということですね？」

　何か含みのある言い方だ。

　ミスティアは怪訝に思いながら、しかし「いいえ」とも答えられない現状にため息をついた。

「ええ、そうね」

　だからこう答えるしかなかったのだが。

「ではご安心ください！　フォリナーにある領主の屋敷には、あの剣鬼（アルバート）が常駐することになっております。となれば、帝都にあるうちの屋敷より、もっと安全ですので！」

「なっ……そんなの」

「詭弁ではありませんよ」

　ミスティアが口をはさむ隙は生じず、ラドラムの優位はつづく。

「事実、アルバート殿以上の戦力はシエスタにおりません。近衛騎士団長、あるいは皇家の側近の何名かも相当な実力者ですが、それでもアルバート殿には及ばない。それこそ、先日暗殺されたバルバトスでは足元にも及ばない強者だ」

「で、でも！　兵力は帝都の方が――」

「しかし、現にバルバトスの屋敷が侵入されました。どうせならフォリナーに居たほうが安全だと思いますが」

　二人の様子を眺めていた第五皇子は、やっぱりこうなったかと含み笑いを漏らした。

　どこまでも飄々として、掴みどころも付け入る隙も見当たらない。

「アリスも成長しないといけませんしね。特に問題がある派遣には思えませんが、いかがでしょう？」

「くぅ…………ッ」

「姫様がトライアングルまでご成長なさったように、アリスも同じく成長する必要があるんです。どうかご理解いただければと」

　結局、少しの反論も出来ずに話が終わった。

　ラドラムは消えるように立ち去り、残されたミスティアは不満げに唇をきつく縛った。