自由な男。
◇ ◇ ◇ ◇
また随分と、城内でもラドラムは好き勝手やっているようだ。
港町フォリナーの屋敷の中、一階に設けられた客間にやってきたラドラムは、昨夜のことを軽い口調で俺に語り聞かせた。
やれやれ、そう思って外を見ると、昼間の陽光が目に染みる。
「最初、聞き耳を立ててたのはどうかと思いますけど」
「仕方ないよ。だって僕が向かう先であんなことをしてたんだからね。むしろ、話が落ち着くまで待ってたことを感謝してほしいぐらいだよ！ ってなわけだから、姫がこの町に来るかもしれない。来たらいい塩梅に対応してくれると助かるなー！」
「また急に面倒なことを……でも、かなり驚きました」
「ん？ なにがだい？」
「姫様がトライアングルだってことと、父上がそんなに強かったってことがです」
「あの姫様はとても努力家なんだ。才能も有るけど、シエスタのためにっていう想いが強くていい子だよ」
そんないい子を虐めるな、とツッコミを入れたい気持ちにさせられた。
同時に俺は、バルバトスとの闘いを思い返す。
奴もまたトライアングルだったが、姫も同じように、苛烈な戦いが出来る人材なのだろうか？ さすがに姫と戦うことは無いと思うけど。
「さてと、名残惜しいけどそろそろ帰ろうかな」
「え、もう帝都に戻るんですか？」
「残念だけどね。今日は軽く様子を見に来ただけなんだよ」
それは主にアリスのことだ。ラドラムは屋敷に昼前にやってくると、先にいくつかのことを確認した。
第一にアリスがどうしているか。つづいて何か困っていないかと聞かれ、最後に父上はいつ到着するのか？ と尋ねられた。
「あの子も元気にしてるみたいだし、アルバート殿は明日の到着だし。僕も色々と安心したよ！」
「いいんですか？ アリス――――様と話していかなくて」
「平気平気、あの子も今は僕の顔なんて見たくないと思うよ？ もう一か月も経ったけど、意外とアリスって根に持つ性格をしてるから。それと、いつも通りアリスって呼んでくれていいのに」
「根に持つ性格なのは分かりますけど、後者はゆっくり慣れさせてください」
彼はそう言って外套を羽織った。
「それじゃあ、改めてまた今度」
「待ってください。最後に一つだけ聞いてもいいですか？」
「んー？ 何かな？」
さっきの話を聞いていて、俺は一つだけ疑問に思ったのだ。
「ラドラム様、どうして第三皇女殿下を推さなかったんですか」
「簡単なことさ。努力と勇ましいことが人の器なら、そんなのは命知らずの冒険者でも十分足りる。偉大な魔法使いが偉大な人物なのかと聞かれれば、僕はすぐに『いいえ』と答えるからね」
相変わらず謎めいた判断基準と、妙に高い理想が分からない。
とは言え、何か足りていないのは察しがつく。
「ありがとうございました」
「ん、構わないよ。じゃあ、アリスのことをよろしく頼むね」
帰っていくラドラムを見送ってから、屋敷のホールで俺は腕を組んで階段を上がっていく。
頭に浮かんでいるのは、やはりそうなったかという事実。
ローゼンタール公爵家がハミルトン家に付いた。誰が言い出した話か分からないけど、事実、アリスと言う少女がうちにいるのは、その話を信じるのに十分すぎる話のはず。
――おかしいぞ、
つい三か月ちょっと前までは、穏やか暮らしがつづく予定だったのに。
今では権力争いのど真ん中に居る気がしてならない。
「大丈夫、ここから穏やかな暮らしを目指せばいい」
できないはずがない、俺ならできる。
遠のいた穏やかな暮らしを思い描きながら、俺は三階の自室に到着した。
扉を開けると、誰か人のいる気配がする。
また俺がいない間に入り込んでたのか。
「すー……すー……ぅん…………グレン君、それは食べ物じゃ…………」
思い出す帝都での思い出、ソファに寝っ転がってクッションを抱くアリスの姿。
それが今では、俺の部屋に変わっているだけだ。
「よし、外に出そう」
何やら気に食わない夢を見ているようだし、ご退室いただこう。
俺が近づいても起きる気配はないし、なんて気持ち良さそうな寝顔を晒してるんだ、コイツは。
今まで何度も考えたが、容姿は確かに抜群なんだ。
だが、色々と残念なのはこの屋敷でも決して変わっていない。
まずはじめに、勝手に抱いている俺の枕を没収する。
縦に持って太ももの間に挟んでいたからか、可哀そうに形が変わっていた。
顔も半分ぐらい埋めてるし、緩んだ頬が何て呑気なことだ。
純白ワンピースからは、負けず雪のように白い脚元が露出していた。一方で、枕に押し付けられた胸元が悩まし気に形を変えている。
目を奪われたことがとても遺憾だ。
アリスの首根っこを苦しくないように掴んで、持ち上げる。
「ひぅ……ん……すー…………すー……」
「すげぇ、起きない」
そして枕を手放さない。
左右に揺らすも、何て幸せそうな寝顔だろう。
枕を更にぎゅっと抱きしめだした。
「仕方ない。これはコラテラルダメージなんだ」
もう、枕を犠牲者とするしかない。
「――――はっ！？ な、なんで！？ 私、ついに空を飛べるように！？」
「寝起き早々、なんでそんなに幸せそうなんだよ。ほら、今なら返品が間に合う。ラドラム様ならそう遠くに居ないと思うよ」
「おおおっ、お落ち着いてください！？ 私につづいて深呼吸です！ すー……はー……！」
「あ、おい！ 俺の枕で深呼吸しない！ 返してって！」
無駄に頭の回転いいせいで、何故か俺が追いつめられる羽目になっている。
「逆に聞きますけど、私がこんなにぎゅっと抱きしめた枕ですよ！？ 私の香りがしてドキッってなると、グレン君が眠れなくなっちゃうかもしれないじゃないですか！ と、言うわけでこれは私の…………」
「大丈夫。洗濯してもらうから」
「ちょっ！ まるで私が臭いみたいじゃないですかぁ！」
「そうは言わないけど、なんか麻薬みたいで怖いし」
「もー、嗅ぎたくても嗅げない人がいるんですよ！？ グレン君はその人たちに申し訳ないと思わないんですか！？」
変なことを言うな。あと、俺が申し訳なく思ってるのは第三皇女に対してだ。
あんなに心配してくれてるんだぞ。今のアリスは絶対に見せられないし、なんで俺がこんな気持ちにならないといけないんだ。
「最後に聞きたいんだけど、アリスは結局どうしたいの？」
「ふっふっふー……決まっています！」
俺に摘み上げられたまま不敵に笑うのは、正直言って滑稽だった。
「二度寝させて――――あ、ちょ、ちょっと！？」
「聞いた俺が馬鹿だった」
「嘘！ 嘘です！ 本当はほら！ お兄様が来てたから、何を話してたのかなって気になってたんですぅ！」
「で、待ち疲れて寝ちゃったって？」
アリスが全力で頭を縦に振った。
仕方ない、それならソファに戻――――
「簡単にソファに戻ると思ったか。俺の部屋に忍び込んだことへの懺悔は？」
「ぐ、ぐぬぬぅ……！」
よし、最後の最後に勝てた気がする。
このぐらいで許すことにした俺は、仕方なくソファに戻っていく。
「子猫の気分を味わいました。意外と悪くないもんですね、アレ」
そりゃよかったな、ポフッ、とアリスをソファに置いて俺も対面に腰を下ろす。
この段階に至るまでひどく疲れたけど、静かすぎるよりは悪くない。
「先にお茶を淹れますから、少し待っててくださいね」
本当に惜し引きがうまい令嬢だ。
絶妙な距離感と言うか、俺を少しも不快にさせない振る舞い、話し方は以前と変わらない。
アリスが淹れた美味い茶を片手に、俺はラドラムと話したことを語りだした。
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