異世界貴族の暗躍無双～生まれ変わった史上最強の暗殺者、スローライフを諦める～

日が明けて、また彼女と。

「――だと思ったよ」

　だが速度は銃弾よりも遅い。

　躱すことに何の問題も無かったが、俺は棒のうちの一本をつかみ取った。

「おい、刺激臭がするぞ、コレ。何か塗ってあるな？」

「……察しの通り薬物を塗ってあるが、別に怖がる必要はない。それは毒ではなくてただの麻痺薬なんだ。しかしなんて腕前だ。不意打ちを平然と処理するとは……」

　怪盗の声に覚えはない。抱いた感想としては容姿にたがわぬ紳士だと言うこと。

　彼は仰々しく腕を振りあげて、へその前に添えて頭を下げてくる。

「私は名もなき怪盗です。以後、お見知りおきを」

「ご丁寧にどうも。俺は名もなき暗殺者だ」

「暗殺者？　……なるほどなるほど、騎士たちの援軍というわけだ」

　違うが、わざわざ否定はしない。

「私は無駄な勝負はしない主義でね。悪いが暗殺者殿、私はこの辺でお暇しよう」

「逃がすと思ってるなら驚きだ」

　一瞬のうちに姿を晦まし、怪盗の不意を突く深い踏み込み。

　怪盗の反応が遅れ、奴が気が付いたときには俺は既に懐に居た。

　最小限の動きで振り上げた剣を構えた。

「は、疾い――ッ！？」

　整いきれてない体勢ながら、怪盗は残っていた鉄の棒を放り投げてくる。

　俺の首筋、手元、足元、防御しにくい箇所を的確に狙いすます投擲だ。

　あるときは躱して、またある時は剣で投擲を凌ぐ。

「なっ……暗殺者、貴様ッ」

「言ったろ。逃がすつもりは無いって」

　息の根を止めようとは思わない。でもそれなりに重傷は負ってもらおう。

　俺は怪盗の肩口に剣閃を浴びせ――

「悪いが備えは万全でね」

　――られなかった。

　剣が届く手前、怪盗のマントの内側から白い煙が生じる。その煙は俺の目を痛めつけ、指先足先に弱い痺れを感じさせてきた。

　これは麻痺薬が混じった煙だ。

　俺は身体が麻痺することを嫌い距離をとる。

　だが、ただで引いてやることはしない。

「ッ……くぅ…………！？」

　右手に深々と切り傷を与えてやった。

　黒い手袋ごと、深々と切り裂かれたせいで鮮血が舞う。

「……はぁ、はぁ……悪いけど私は治療がしたい。一度、この場は痛み分けにしないかい？」

「残念だが、俺がそれを飲む理由は無いな」

「それは残念だ。ところで、実はさっきの煙はまだ残ってるんだが」

「別に、手負いを相手にするなら問題ないさ」

「……驚いた。あの麻痺薬は民家ほどの大きさもある獣ですら、簡単に身動きがとれなくなる代物だってのに」

　え、そうなの？　って、そんな強力な薬物を簡単に使うなよ。

　怪盗の驚きとは別に、俺はつい呆気にとられてしまう。

　もしかすると身体強化の産物かもしれないが、鍛えていてよかったと思う。

　果たして、鍛えていたからで済ませるべきか分からないが。

「だが、本当に暗殺者殿の勝ち（、、）なのかもしれないな」

　怪盗がそう言って間もなく。

　不意に背後から聞こえた金属のこすれ合う音。つづけて、居たぞ！　と発見を喜び、勢いよく駆け寄ってくる騎士たちの声だ。

「騎士も合わさってしまうと、さすがの私も逃げるのに苦労してしまう」

　確かに、俺も怪盗の考えに強く同意する。

　しかしここで問題なことが一つあって……。

「近くにいるのは何者だ！？」

「構わん！　同時に捕縛してしまえばいい！」

「――――む、むぅ？　暗殺者殿の事も……捕縛……？」

　騎士の声を聞き怪盗が疑問符を抱き、俺はローブの中で苦笑した。

「勘違いしているようだが、俺と騎士は協力関係に無い」

「え、あ……そ、そうだったのか。しかし、開き直ってるところ悪いが」

「言うな。分かってる」

　今日は運が良かったようで運が悪い。

　俺は怪盗を見逃すことにして、俺もまた夜の帝都に姿を晦ましたのだった。

　当然、翌朝は寝不足だったのは言うまでもない。

　◇　◇　◇　◇

　昨夜の俺はあの後、騎士を撒いてから宿に戻ったわけだ。

　つまり、いつもに比べ睡眠時間が足りていない。瞼は重いし今すぐにでも寝たい。

　そんな俺の様子は関係なく、今日も俺を乗せた馬車がローゼンタール公爵邸宅に到着した。

「到着いたしました。おや、グレン様？　随分と瞼が重そうですが」

「ええ……少し、いやその、色々と考える事が多いもので」

「お察しいたします。大変かと思いますが、お身体には十分ご自愛くださいませ」

「ははっ、ありがとうございます……」

　今日の夜はゆっくりしよう。

　怪盗の手元には傷があるわけだし、商売道具に不備があるときに現れたりはしないだろう。

「日常生活は余裕でも、仕事は無理なはずだ」

「グレン様、何か仰いましたか？」

「すみません。ちょっとした独り言です」

「左様でございましたか。さ、ひとまず屋敷の中へどうぞ」

　爺やさんが広げた傘で雪を凌ぎつつ、俺は屋敷の中に足を踏み入れた。

　今日も今日とて豪勢な屋敷だ。

　……そして何故か、面倒な彼が俺のことを待っていた。

「やぁやぁやぁ！　グレン君、今日も来てくれたんだね！」

「約束ですからね」

「うんうん、約束を守ることは良いことだ――っと、痛てて……」

「どうされたんです？　急に手元を抑えて」

「あーいやね、実は昨日の夜に怪我しちゃってね」

　そう言ったラドラムの手元には、薄っすらと包帯が巻かれている。

「――昨夜、ですか」

　双眸を細めてラドラムの様子を窺う。

　彼が怪我したというのは右手で、俺が切った怪盗の手も右だ。

　これを偶然とするべきか、それとも俺の何かが試されているのか。

　とは言え、安易に何かを語ることはしたくない。

「何でお怪我をなさったんですか？」

「ナイフだよ。夜中に急にステーキが食べたくなってね、爺やに焼いてもらったんだ。ね？」

「左様でございます。しかしながら旦那様は、ご自分で肉の厚さを決めたいと仰りまして……普段、ペンやフォークぐらいしか握らぬお方ですから」

「そうなんだよ！　切れ味に驚いて遊んでたら、自分の手元までスパってね」

　どこまでも胡散臭い話じゃないか。

　正直言うと、俺はラドラムが怪盗の説を強く推したい。

　しかしそうなると分からないことがある。仮にラドラムが怪盗だったとして、わざわざ俺を協力者として呼びつけるだろうか？　これは辻褄が合わない。

　仮にラドラムが俺の振る舞いを買っていたとしても、余計に理解が追い付かない話だ。

　さすがに傷跡を見せろなんて言えないし……。

「ナイフで遊ぶもんじゃありませんよ。ところでラドラム様、怪盗について何か新たな情報はありませんか？」

　と、今の俺には探ることしかできなかった。

「あー、昨夜なんかあったらしいよ。名前は忘れたけどちんけな商売をしてる貴族が、金庫に入れてた書類を盗まれたとか。名前が気になるならアリスに聞いてくれると助かるな。僕とアリスが行ったことのある屋敷のはずだけど、僕はよく覚えてないんだよね」

「……なるほど」

「あと騎士の目撃情報によると、怪盗に仲間がいたらしいよ」

　俺は黙って耳を傾けつづけた。

「どれもこれも情報が少ないんだけどね。まぁ、グレン君とアリスに任せるよ！」

　随分と投げやりな言葉だ。

　ラドラムに対しての疑惑は消えず、俺は迷っているまま「承知しました」と答えてしまう。

　そんな俺をラドラムと爺やさんは見送る。

　もう慣れた足取りで、アリスが待つ執務室へ足を進めた。

　――思えば、帝都に来てから頭を使いっぱなしだ。

　父上を嵌めようとしてる者がいるし、怪盗の件も色々面倒くさい。

　ラドラムが怪我さえしなければよかったのに……俺は大きなため息を漏らす。

　取りあえず怪盗の件は、アリスとの調査でもっと情報を集めるべきだ。

　その後でラドラムが怪盗かどうか、もう一度検討することにしよう。

　コン、コン。と、アリスの執務室の扉をノックする。

『どうぞ』

　昨日同様、鈴を転がしたような美しい声だ。

　俺はその返事を聞き、中に足を踏み入れる。

「こんにちは、グレン様」

　聖女のような微笑みに迎えられた俺は言う。

「ここに来たのは俺だけだよ」

「あっ、ほんとですか？　じゃあ早速…………っと」

　アリスは俺が一人だと知ってすぐ、ソファの上でうつぶせに寝転んだ。

　昨日の指摘で学んだのか、今日はスカートがしっかりと太ももを覆っている。

「アリスってすごいよね」

「むむっ！？　私の令嬢力がですね？」

「いや、変わり身の早さが凄いなって。あと令嬢力ってなにさ」

　容姿がいいのは認めるが、声に出して認めるのは断固として断る。

「仕方ないじゃないですかぁー。このクッション、すっごく寝心地が良いんですもん」

「……そりゃよかった」

　俺は軽い態度で返して彼女の手前に座った。

　アリスはクッションを抱いて幸せそう。

　彼女は唐突に、抱いていたクッションを俺に手渡した。

「え、なに？」

「ふふーん、一つどーぞ？　私にはもう一個ありますから」

　とんだ勘違いをかましてくれたが、アリスは自信満々につづける。

「私には分かるの！　グレン君はきっと、私が抱いていたクッションに興味津々に違いありません！　まずは胸元で抱いてみてくださ――って、ねぇ！　そんなに嫌そうな顔しないでよぉ……！」

「分かったってば、それで？」

「それだけですよ？　ほら、抱いてると柔らかくて気持ちよくないです？」

　確かに感触は悪くないし、手触りも良い。

　漂う甘い香りはアリスのものか、今日もまた俺の脳を揺さぶってきた。

　すごく気に入らない。

　しかし、不思議と気分が落ち着いてきたのもまた事実だ。

　とりあえずクッションをソファに置いて、俺はテーブルに置かれたティーカップを手に取った。

「あ、そういえば」

　俺がティーカップに入った茶を飲んですぐ、アリスが思い出したように口を開く。

「なに？」

「ね、ねぇねぇ……！　そんな警戒した声出さないでくれませんかね……？」

「今度は何を言うのかって気になってるだけだよ。それで？」

　アリスは机の上に置かれた紙の束を指さして、次に「昨夜の件の資料です」と言葉を添えた。うつぶせにクッションを抱いた姿勢のまま、彼女は上半身を反らして俺を見上げる。

　恐らく無意識だろうが、彼女の服のボタンが１つ、２つほど開けられているせいか谷間が強調されていた。

　瞳はトロンと下がっていて艶美。

　悩まし気に身体をよじる仕草は匂い立ちそうで、甘えるように口角を遊ばせていた。

　息をのむような姿に、俺は思わず黙りんでしまう。

「あのねあのね、グレン君にしか頼めないことがあるんです。――聞いてくれる？」

「俺にしかできないこと？」

「うん。グレン君じゃなきゃダメなの。他の誰にも頼めないんだから」

　俺は余計なことは口にせず、小さく返事をして頷き返す。

　アリスはくすっと嬉しそうに笑って目を細めた。

「――私、凄く眠いんです。爺やたちが近づいてきたら起こしてください」

　この残念令嬢は今なんて言った？　俺は呆気にとられ硬直してしまう。

　トロンとした目元だったのは眠かったからで、嫣然とした様子だったのは気のせいだ。そう、アリスはただ眠気に苛まれていただけだから。

「眠いって……えー……」

「もー、私だって忙しいんですよー？　昨夜の事であんまり寝られませんでしたし、おかげさまで眠りが浅くて手首を寝違えちゃいましたし」

　手首を寝違える人なんてはじめて見た。

　アリスは俺の返事を待たず、クッションに頭を乗せて脱力していく。

「でも安心してください！　グレン君のために、資料はちゃん……と……くぅ……」

　せめて言い切ってから寝て欲しかったもんだ。

　アリスは気持ち良さそうに眠っているし、起こすのはもはや忍びない。

　結局俺は、彼女が用意してくれた資料を手に取って目を通した。