真夜中の戦い。
今日はそれなりに賑やかな日だった。
アリスの下で分かったのは、怪盗の主な動きや被害状況などなど。まずは下準備と言うか、しっかりと基本的なことを学んでから宿に戻ってきた。
時刻は夜の八時を過ぎたところだ。
外は肌を刺す寒さに耳も痛かったが、宿の部屋はじわっと暖かい。
「父上、ただいま帰りました」
扉を開けると、中で待っていた父上が俺に近寄ってくる。
「大丈夫だったか？ あの男に何かされてないな！？」
「……ありませんってば。心配し過ぎですよ」
俺は困った表情で笑ってから中に入り、椅子に腰を下ろして部屋中を見回した。
「もう騎士たちは帰ったんですね」
「ああ、小一時間ほど前にな」
「それで、今日の尋問はどうでしたか？」
「中々面白い光景が見れたぞ。どうやら城の連中は私を犯人と断定したいらしいが、ラドラム殿の手の者が随分と優秀でな」
「と言いますと？」
「奴が派遣してくれたのは私兵だけでなく、奴の部下の文官も居たというわけだ」
差し詰め弁護士と言ったところか。
法務大臣直下の文官となれば、さぞ優秀なことだろうさ。
俺は強く安堵した。
「グレンの方はどうだった？」
「俺の方もぼちぼちです。アリス様が接しやすくて助かりました」
むしろ接しやすすぎてウザいぐらいだったが。
「うむ、ならば良いのだ」
「でも父上、どうしてラドラム殿と不仲なんですか？ ラドラム様の父君と父上は、良いご関係だったと聞きましたが」
「……誰から聞いた？」
「当事者のラドラム様からです」
余計なことを言いおって、と父上がこめかみを掻いて呟いた。
「別にラドラム殿が嫌いなわけではない。ただな、奴は昔から私をおちょくって来たというか、小ばかにするような態度ばかりだっただけだ。少なくとも、好き好んで距離を近づけたいような人柄じゃなかったからな」
良く分かる。助けてくれたことは感謝してるが、人柄が一癖二癖……十癖ぐらいありそうなのは仕方ない。
「私の頭が固いのかもしれん。今は亡き、前・ローゼンタール公爵殿は実直な方だったしな」
「確かに父上と相性が良さそうですね」
どこまでも騎士らしさに溢れた父上と実直な公爵、相性の良さは聞くだけでわかる。
俺はテーブルに置かれていた水を飲み、道理でと話の理由に頷いていた。
「さてと」
俺はまた少し父上と話をしてから立ち上がった。
「結構疲れてしまってるんで、湯を浴びて一足先にお休みしますね」
「分かった。……すまん。グレンにも苦労を掛ける」
「い、いえいえ！ このぐらい大したことありませんから！」
「本当にすまないな。ラドラム殿には、もう一度グレンから礼を伝えておいてくれ。私が外に出られるようになったときには、直接礼を伝えに行くとも」
その言葉に頷き返してから、俺は疲れたような足取りで足を進める。
浴室で勢いよく服を脱ぎ去って、暖かな湯を浴び今日という日の疲れをとった。
◇ ◇ ◇ ◇
父上も熟睡しだした深夜のことだ。
大通り沿いのこの宿は目立つ。
とは言え、急に振りだした雪のせいで視界は悪いし問題ない。
――身を隠すローブ、よし。
――俺の身元が分かる物、なし。
準備OK。俺は自室の窓を開け、誰にも見られていないことを確認する。
これも大丈夫、じゃあ早速――。
「……寒ッ」
ほとんど真っ暗な夜の町に身を投げ出して、宿の壁を伝って屋根に上った。
肌を刺す冷たさはどうしようもない。
加えて、今日の夜に怪盗が動くかも分からない。
何一つ確定的な要素は無く、俺が外に出たことが、すべて無駄足に終わる可能性の方が高かった。
でも決めたことだ。俺は暗殺者として培った技術を生かし、自分の手で怪盗を見つけてやる。
俺は再度決意すると、密集した建物の屋根を進んでいき、貴族街の方角へ向かう。さすがに屋根の上には人影はなかった。
それにしても。
「身体強化が便利過ぎてヤバい」
軽業には前々から自信があった。
それでも今は人間離れした跳躍や握力、足の速さが自分でも分かる。
ついでにこの寒さもどうにかしてほしいもんだが。
……魔力でどうにかならないもんか。
例えばお湯を沸かすように、皮膚の周りだけ温めたい。なんとかそれっぽいことができないかと、指先を見て唸ってみると。
あれ、少し暖かい？
本当にそれっぽく出来てしまい、俺は魔力の便利さに驚いた。
父上は俺の身体強化の熟練具合を褒めていた。もしかすると俺の身体には、基本的な素養の高さが備わっているのかもしれない。
ないよりあったほうがいいし、悪くない気分だった。
寒さが一気に緩和してやる気も出た。
足取りに活力を取り戻し、屋根の上を疾風のように駆ける。
不意に。
――ガラン、ガラン……！
何か鐘を叩くような、けたたましい音が耳を刺す。
方角は向かって右側の貴族街で、ローゼンタール公爵邸と反対側だ。
何かある、そう察知した俺は走る速度を上げた。
『――急――――ッ！ まだ近――！』
『何処――奴は――――』
聞こえた声に俺はほくそ笑む。
まさか早々に出会えるなんてな、と。
更に数十秒ほど走り、俺は誰かの屋敷の上から貴族街を見下ろした。
「さすが、帝都を賑わせてるだけあるよ」
あくまでも目測ではあるが、動員されている騎士は三桁に届かなくとも大勢居る。
注目度の高さが一目でわかる光景だ。
すでに怪盗は逃げ切ってしまっているのか、騎士が追う先にそれらしき姿は居ない。やってくるのが少し遅かったようで気落ちしてしまうが、こんなチャンスを見逃すこともしたくない。
俺なら何処に逃げるだろう？ 仮に俺が怪盗だとして、この貴族街のどこに逃げれば騎士を撒ける？
例えば先日、俺が水道橋に忍び込んだのと同じ方法もあるし、よく整備された小川の下を通って行ってもいい。
基本的には騎士の裏をかくか、人気のないところに逃げるはず。
貴族街と平民が住む大通りは近く、建物に隠れることも容易だろうし。
見つけるのはちょっとばかし面倒そうだったが――。
『奴は――何処――――』
『裏手に――』
騎士たちの殺気だった声を気にすることなく、飄々とした様子で屋根に上ってきた者がいた。
俺の十数メイル先にいるそいつは、真っ黒なマントと純白の面。細身で紳士を思わせる優雅な動きでやってきたのだ。
怪盗と目が合う前に、俺は複製魔法で騎士の剣を作りだす。
「今日の俺は運がいいらしい」
それにしても見事な軽業だった。
家々の壁と壁を蹴って登ってきたであろう奴は、見惚れてしまいそうなほど流麗な動きだった。
逃走途中の奴は、俺に気が付く様子もなく走り出したのだが、
「はじめまして、怪盗殿」
俺の声を聞き、怪盗はぴたっと動きを止めて振り返った。
風の音に消えて聞こえなかったらどうしよう、なんて思っていたが杞憂に終わる。
「……」
怪盗は黙って俺を見ている。
が、俺がまばたきをした刹那、怪盗のマントが大きく羽ばたいた。
マントの内側に括りつけられた何本もの鉄の棒。
怪盗は黒い手袋で覆われた指の間でそれを構え、最小限の動きで俺に放り投げた。
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