異世界貴族の暗躍無双～生まれ変わった史上最強の暗殺者、スローライフを諦める～

暗殺対象：森の魔物

　夕食時。

　食堂でいつも通りの食事をしていたが、父上は違った。

　片手に分厚い紙の束を持ち、唸りながらパンをかじっている。

「父上、何かあったんですか？」

「ん、ああ……朝に来た客人がちょっとな」

　そう言うと、父上は俺にふっと笑いかける。

「近くの森で『四ツ腕』が現れたそうで、どう対処すべきか考えていた」

「…………なんですか、その奇妙な単語」

「魔物だ。私より二メイルは高い身長の猿で、腕が四本もある面倒な奴でな。どこかから流れて来たのだろうが、森に採集に出ていた民が、早朝に命を奪われたらしい」

　メイル、この世界における距離の単位で、メートルとまったく同じ。

　つまり聞くだけでも恐ろしい体躯の魔物ということ。

「とは言え、騎士が二十人も居れば対処が可能だ。皆がシングル以上の実力者であればな」

「それ、結構危険じゃありませんか？」

「危険だとも。今は森に潜んでいるようだが、町に迷い込まれれば特に危険だろう」

「例えばなんですけど、父上なら倒せるんですか？」

「はっはっはっ！　おいグレン、何を言うのかと思えば急に」

　ああ、さすがに父上でも無理か。

　二十人でやっとの相手だし、仕方ないか。

「私なら一振りで真っ二つにできるさ。だが私一人が捜索に出たところで、森は広いから簡単に対処が――――む？　どうして頭を抱えているのだ？」

「いえ……新たな情報を聞いて困惑してるだけです」

　どれだけ強いんだろう、父上は。

　こんな嘘なんてつくとは思えないし、真実だと思う。

　限界値をいずれ目にしてみたいものだが、さしあたって今は四ツ腕だ。

「で、では！　父上と騎士が二手に分かれて捜索を？」

「残念だが、それが出来ないから困っているのだ」

　父上が書類を俺に見せてくる。

　この町に常在している、騎士全員の名前が書かれていた。

　上から数えると人数は合計二十五人程度。

　これだけで、ここがどれほどの田舎か良く分かる。

　でも人数は足りているように思えるが……。

「どうして出来ないんですか？　人数なら足りているようですが」

「半数が戦力に数えられんからだ。若い頃は帝都で騎士をしていた者も多いが、六十代のご老体ばかりでな」

「……そりゃ仕方ない」

「だろう？　結局、私が一人で森に入ることになる。私は一人でも一向にかまわんのだが、仮に私が森に足を踏み入れていた際に、四ツ腕が町に迷いこんでは対処できん」

「では、近くの町に増援を頼むのはどうでしょう？」

「すでに書状を送ったが、到着まで一週間以上はかかる」

　なんてことだ。

　田舎の弊害がここにも影響を及ぼすとは。

「というわけで困っていたのだ。この辺りに現れる魔物なんて、いつもは巨大な虫程度のものだ。だから大して戦力もなかったし、これまでも問題は無かったのだが…………はぁ」

　父上のことだし、この町への騎士の増援は頼んでいたはず。

　でも増えていないということは、この町の重要度が低いことに他ならない。

　俺でも気持ちは分かる。

　特産も何もない田舎町で、観光向けの何かもない。

　言い方は悪いけど、無駄に金を使いたくないはずだ。

「どうにかして戦力を増やせればいいが……あまり贅沢は望めん」

　父上が力なく、パンを噛みちぎる。

　グラスに入ったワインを一気に飲み干して、燦々と輝くシャンデリアを見上げた。

「いっそのこと、私が町の入り口にずっと張り込めばよいのだろうが。それでは仕事も進まんし、どうしたものか」

「俺も何か力になれればいいんですが」

「その気持ちだけ受け取っておく、すまん、心配をかけてしまったな」

　なんとかして協力したいけど、俺で戦力になるのかが分からない。

　相手が人間なら、こんなに迷わなかったと思う。

　でも相手は魔物で、俺が見たこともない存在なのだ。

　少し大きな猿だと仮定して、突然変異で腕が四本に増えただけ…………ああ、どう考えても簡単には割り切れない。

　何か都合よく、強さを比較できるようなものはないだろうか。

　スープを飲みながら考えていると、

「あっ」

　一つだけあったじゃないか。

　今日の朝、父上が言っていた言葉を思い出す。

「話は変わりますけど、若い頃の父上と四ツ腕ならどっちが強いんでしょう」

「それも私だな。対して問題なく討伐できるだろうが、急にどうした？」

「いや……若い頃の父上を、どうにかして呼び出せないかなーって思いまして」

「はっはっは！　何を言うのかと思えば。おかしなことを言われたせいで、気が晴れて来たぞ」

「あははっ――――お力になれたようで何よりです」

　軽い口調で返してから、俺はテーブルの下で両手をぐっと握りしめた。

　◇　◇　◇　◇

　真夜中。

　前世と違い蛍光灯の灯りなんてない。

　それにただでさえ小さな町だ。

　街灯のような灯りもなく、ぽつ、ぽつと点在する人の営みだけが辺りを照らす。

　――――何も敷設されていない砂利交じりの道。

　フクロウ？　何かわからないが、鳥の声と木々が風邪で揺らぐ音。

　空をは雲一つなく、漆黒の天球が星に彩られて目が惹かれる。

　頬を撫でる風は涼しくて、コレがただの散歩なら、ゆっくりと楽しみたいぐらい自然豊かで居心地が良かった。

　ところで、父上は一度寝たら朝まで起きない。

　婆やも眠りが深いタイプだし、俺が家を出たことに気が付いていないだろう。

　だから俺は何の憂いもなく外を歩いていた。

　着ているのは薄汚れたローブで、これは屋敷にあったのを適当に選んだ。

　ローブの内側には、厨房からくすねたナイフが数本。

　あとは、ペンのインクを瓶ごと持ってきた。目つぶしにでも使おうと思ってる。

　こうしている内にも、俺は町はずれを抜けた。

「暗いな」

　森の中は灯り一つなく、上空から降り注ぐ星明りだけが頼りだ。

　でもこんな状況は何度も経験したし、大した問題じゃない。

　怖気付くことなく森に足を踏み入れると、木の枝を踏む乾いた音が森に響き渡った。

　一瞬、立ち止まる。

　何か近づいてくる気配がないかと警戒したのだが。

「杞憂か、行こう」

　数歩進んだだけで、木々のさざめく音が一層高まってきた。

　徐々に夜空が見えなくなって、代わりに枝や葉ばかりが辺りを覆う。

　森の深いところに差し掛かったようだが、まだ十分ほどしか歩いていない。

　辺境都市と言うだけあるのだ。

　人の住む場所を少し外れるだけでこのざまである。

　もう少しぐらい整備してもいいんじゃないかなー……って、俺は心の内で呟いた。

　予算なんて下りないだろうけどね。

　ふと――――鳥の鳴き声が聞こえなくなった。

　ああ、どうやら四ツ腕が近くにいるようだ。

　これまで以上に息をひそめ、おもむろに樹上に向かう。

　目を閉じ、辺りの様子に五感を研ぎ澄ますこと数分。

　ハッ、ハッ……獣の息遣いが耳に届いた。

　重い物を引きずるような音につづき、キィッ、と動物の鳴き声が鳴り響く。

　何か獲物でも見つけた後で、これから食事にでもするのだろう。

「…………」

　俺はローブの内側に手を伸ばし、ナイフを握った。

　そして、そのあとすぐ……俺が上った木の真下に四ツ腕がやってきた。

『ヒ、ヒヒィッ！　ハフッ――――ハフッ！』

　獲物の首筋に食らいつき、血潮をすすり肉をちぎる。

　巨躯は父上が言っていた通りだ。

　四本の腕は逞しい筋肉が大きく隆起して、手の先には鋭い爪が四本。

　臀部では、二本の尾っぽが上機嫌に揺れていた。

　足先から顔まで、全身が真っ白な体毛で覆われている。

　しかし、獲物の鮮血で赤く染まっていく姿がおぞましい。

　俺はナイフでは対処しきれないと判断して、手を離す。

　ローブの内側で複製魔法を発動して、父上の剣を創り出した。

　切れ味だって問題ない、完璧なコピーだ。

『キヒィイ！　ヒッヒィイッ！』

　不快な鳴き声と血潮の滴る音を聞いて、俺は暗殺の決行を心に決める。

　左手に構えた剣で、四ツ腕の首筋を狙いすます。

　すぅっと息を吸い呼吸を整え、最高のリズムに至った刹那――――。

『ッ――――キィッ！？』

　落下しながらの一振りが、四ツ腕の首筋を深々と切り裂く。

　四ツ腕は訳も分からぬ様子で辺りを見渡して、思わず四本の腕すべてで傷口を覆い出す。

「悪いとは思ってる。けど、この辺りは俺たちが住む場所なんだ」

　俺は四ツ腕の目にも止まらぬ速度で駆け、背を奪う。

　すれ違いざまに『ガァァア――ッ』と必死の鳴き声の後、四本の腕すべてが俺に伸びた。

　それらに剣を滑らせ、身体強化による力も用い瞬く間に切断。

　最後は首筋に届いた剣閃が、今度こそ四ツ腕の首を落とすに至る。

　ゴトッ、と鈍い音を立てて横たわったが。

『ヒッ……ヒィ……ヒヒッ……ッ――――ァ』

　絶命するまで、数秒の猶予があった。

　俺が魔物の生命力に驚嘆したことは言うまでもない。

　黙って見つめていたが、内心では驚き一色だ。

「はぁー疲れた……」

　何はともあれ俺の勝ちだ。

　異世界でも暗殺をするなんて、と苦笑が漏れる。

　二度と関わるまいという気持ちだったのに。

　ただ、あくまでも自分の居場所を守るため……そう、だから仕方なかったんだ。

　誰に言うでもなく、俺は虚空に向けて言い訳をする。

　願わくば、もう暗殺なんてすることがないように、と願って。

　◇　◇　◇　◇

　屋敷が賑わい出したのは、昼を過ぎた頃だ。

　父上の下に戻ってきた数人の騎士が、森での調査結果を報告したらしい。

　そして、それを聞いた父上が書庫にやってきて、窓際で風を浴びていた俺に近づいてきたのだ。

「グレン、昨日の四ツ腕のことだが、森の中で首を切り落とされていたらしい」

「良かったじゃないですか。父上の悩みが一つ消えたってことですし」

「ああ。だが分からん……奴の首を落とすなんぞ、この町では私以外にはできると思えんのだ」

「魔物同士の戦いだったのでは？」

「首は鋭利な刃物の跡があったようでな、私は人の仕業だと確信している」

　やれやれ、父上は含み笑いを漏らしつつ俺の隣に立った。

　俺に倣い窓の外を見て、同じく風を浴びて黄昏れる。

「で、厨房のナイフは何に使ったのだ？」

　いつもの調子ながら、鋭く俺を問い詰める一言。

　だが。

「夜中に小腹が空いてたので、果物を切っていただけですよ。ほら、書庫で勉強しながら食べてたので」

　そう言って、机の上を指さした。

　あるのは皿の上に置かれた果実を食べた後で、わざと皮を残してある。

　昨晩、問い詰められてもいいように用意していたのだ。

「わざわざ何本も持っていってか？　おかしな話だ」

「ついでに複製魔法の検証をしてたんです。何か違いが出るかなって思って」

「…………ふむ」

　俺を射抜く父上の瞳には、いまだ疑念が宿る。

　しかし、それ以上問い詰めるようなことはせず、俺の頭をガシガシと撫でてきた。

「なんですか急にっ！？」

「別に何でもないさ。よっし、これから町に出て私たちも肉を食うか！」

「に、肉！？」

「四ツ腕の肉は高級食材なのだ！　誰が討伐したのかは知らんが、美食にはありついておかねばな！」

　父上は豪快に笑い歩き出す。

　俺に背を向け、甲冑から音を上げながら離れて行った。

「ほら急げ急げ！　早くしなければなくなってしまうだろう！」

「ちょっ、待ってくださいってば！　父上！」

　父上はきっと分かっていたんだ。

　けど、あれ以上問い詰めなかったのは優しさか、それとも見逃されたのか。

　考えは予想できないが、一つだけ、確かなことがあった。

　町に出て食べた四ツ腕の肉は、これまで食べたどの美食よりも旨かったってことだ。