黒猫は、無色透明に戯れる。

7．熱弁

　平日とはいえ、昼の繁忙時に迷惑な客がやってきたものだ――運悪く、その日その時そのファミレスでシフトに入っていた店員達は、メニュー全てを制覇する勢いでオーダーを入れたその客に白い目を向けた。

　どうせよくある罰ゲームの類いだろうと呆れ半分憤り半分で注がれていた眼差しは、しかしやがて好奇と驚愕に満ちたものへと変わっていった。二人用の狭いテーブルでは足らず、忙しい隙を縫って空いた席を繋げてまで並べた大量の料理を、大食漢といったイメージから大きくかけ離れた細身の男が、たった一人で綺麗に平らげたからだ。

　店員が引き攣った愛想笑いで空になった皿を下げていくと、有ヶ谷（ありがや）は目の前で優雅にコーヒーを口にするサラギに、恐る恐る話しかけた。

「…………見た目によらず、よく食べるんですね」

「ええ、何事も体が資本と言いますからね。アリガタヤさんこそ、あれだけでは足りないのではありませんか？　まだお若いのですから、もっと食べて栄養を摂らなくては。もしかして、お金のことが心配なのですか？　ならばここは、私がご馳走しましょう。ご心配なく、貯まったお給金の使い途に悩んでいたところなのです。ほら、遠慮せず今からでも追加で注文なさい」

　有ヶ谷も日替わりランチにライス大盛りをおかわりし、加えてサラダとポテトも頼んだのだが、サラギからすれば前菜にも満たない微々たる量であったらしい。小さな親切大きなお世話というやつで、サラギはまるで育ち盛りの子供を諭すような口調で再びメニューを開き、その中からあれこれと勧めてくる。だが、指し示された肉類を見るだけで、有ヶ谷の膨れた腹からは食物が逆流しそうになった。

　サラギの勧めを必死にお断りしながら、有ヶ谷は早くもげんなりしていた。七瀬（ななせ）に会えると思って喜び勇んで来たのに、どうしてこうなったのか。

「ええと、そうそう、これですよね」

　話題を逸らそうと、有ヶ谷は筒見（つつみ）経由で依頼された品々をバッグから取り出した。そしてナプキンで念入りにテーブルを拭いてから、一つ一つ丁寧に並べる。

　まるで宝物のように扱われているそれらは、『環（タマキ）』に関するグッズや書籍だった。殆どがファンクラブ限定で販売配布されているため、一般ではなかなか目にすることができない。というのも、彼らはメジャーデビューどころか音楽事務所にすら在籍しておらず、『好きな時に好きな音楽を奏でる』というスタンスのグループだからだ。

「ありがとうございます。早速拝見させていただいて宜しいですかな？」

　有ヶ谷が頷くのを待ってから、サラギは『環解体新書』という彼らの活動歴を纏めた冊子を手に取った。しかし苦手とする横文字が多かったため、すぐに音を上げて、有ヶ谷に解読をお願いした。

「ふむ……『環』というのは、基本はお二人なのですね。彼らを中心に、その時々に応じて様々な分野から助太刀をお呼びする、と」

　サラギの言葉に、有ヶ谷は頷いた。

　有ヶ谷の補足説明によれば、『環』はキーボードを担当する者とミキシングの二人がメインメンバーであり、その他のサブメンバーは流動的に変化するのだという。作りたいライブの雰囲気、奏でたい楽曲の組み合わせ、また本人達のスケジュールの都合などを考慮し、その都度メンバーを構成するそうだ。

　サラギが興味深げに声を漏らす。有ヶ谷は、更に解説を続けた。

「ライブごとに面子が変わるから、ちょっとややこしく感じるかもしれないけど、サブメンバーもほぼ固定なんだ。出てくるか出てこないかっていうだけで。ギター、ベース、ドラムはそれぞれ数人いて、ライブの日程に合わせて交代したり、得意な曲に合わせて選ばれたりする。問題は、特殊な楽器。こっちはサブとはいえ、相応の技術を要する上に替えが利かない。でも『環』のライブパフォーマンスには欠かせない存在なんだ。サラギさんもこないだ見たでしょ？　あの時のライブは、オーボエが特にすごかったよね！」

　気付けば、有ヶ谷の口調から敬語体が消えていた。草食動物のように優しく穏やかな目に、情熱の炎が燃えている。結成初期の頃からファンだというだけあって、その表情からも声からも並々ならぬ熱意が感じられた。

　身を乗り出して語る有ヶ谷に曖昧に頷き返し、サラギは開かれたメンバー紹介の頁に視線を落とした。

「篳篥（ひちりき）に似たあの楽器……オーボエ、というのですね」

　そこには、先日見た知人の仮面の写真と共に、担当する楽器と名前が記されていた。メンバーは全員イニシャルを名乗るそうで、彼は『ＴＲ』と呼ばれているらしい。

「他にもクラリネットだとかバイオリンなんかもいるよ。彼らが揃うとオーケストラみたいで、それもまたカッコイイんだ。サラギさんは和楽器が好みなの？　篳篥はいないけど、和太鼓とか三味線とか……あ、あと一応、琴もいるよ」

「…………琴？」

　訝しげに眉を寄せ、サラギは手元の冊子を捲った。しかし多数いるサブメンバーの中に、琴を担当としている者はいない。すると有ヶ谷はライブ風景を中心に纏めた写真集を開き、そこに掲載されたカラー写真を指差した。

「琴の人はメンバー紹介には載ってないんだ。滅多に出てこないからサブメンバーっていうより、スペシャルゲスト的な扱いみたい。俺も一回しか見たことないけど、『環』初の女性メンバーってことで超盛り上がったよ。腕前も物凄かったし、もしかしたらプロの方なのかもしれないね」

　ステージ上で飴色の琴に繊細な指を這わせる、のっぺりと凹凸のない仮面の人物を見て――――サラギは軽く目を瞠った。

「…………リヅキ」

　音声になったかも怪しい小さな呟きは、有ヶ谷には届かなかったようだ。

　それからも熱心に、有ヶ谷は『環』というバンドグループの素晴らしさを夢中になって説いた。

　制御を失った機関銃に等しい彼の熱弁は、凄まじいものであった。空気読めない代表といつも飼い主に詰られているサラギですら、口を挟むことはおろか目を離すことも許されず、勢いに圧倒されるがまま、延々と『環』烈伝を聞かされ続ける羽目となった。