綺羅星と星屑

第5話

　華嫁行列（はなよめぎょうれつ）を見送った星屑はその日の夜、ひとりで、町の外れにひっそりとある小さな星の祠（ほこら）を訪れました。

　共に、と星の日祀りの約束をした綺羅星はもう、隣にはいません。

　星屑が祠の前で墨を摺り、用意した短冊に願いを認（したた）めるのに、そう長い時間はかかりませんでした。

『僕の持つ、光を読む力を、どうぞ綺羅星にあたえてください』

　星屑は、もう二度と綺羅星と歩みを共にすることができないのなら、光などいらないと思いました。

　星屑の光は、ただひとつ、綺羅星だったからです。

　短冊を納めようと星棚の戸を引いた星屑は、そこにもう一つ、すでに納められた短冊があることに気付きました。手に取ればそれは、あの日星屑が星文字とともに綺羅星に贈った、薄い木でできた短冊でした。

　綺羅星もまた、星屑との約束を忘れてはいなかったのです。

　まさか、という心持ちで星屑がその短冊を表に返せば、そこには星の文字が書いてあるようでした。

　そのとき。星の日を迎える鐘が、町中（まちじゅう）に響き渡りました。時が満ち、町に星の日が訪れたのです。空を見上げれば鐘の音と同時に無数の星々が流れては消え、星は降り注ぎ、町は光で包まれているかのようです。

　その星の一つが、天上で一層眩（まばゆ）い光を放ちました。そしてその瞬間、星屑の目の前で驚くべきことが起こりました。星が、祠に飛び込んだのです。

　まるで雷鳴のない雷が落ちたかのような眩耀（げんよう）で目を強く閉じた星屑でしたが、何が起こったのか確かめようと恐る恐る瞼を上げると――そこには暗闇が広がっていました。

　不思議なことに、いま目の前にあったはずの祠も、手に持っていた短冊も、どこにもありません。――いえ、手を伸ばしてみればそれらに触れることはできました。ただ、星屑の目にはそれが映らないのです。

　瞼を幾度も擦っては目を大きく見開いても、眉間に皺を寄せ目を細めても。流れていた空いっぱいの星たちも、あれほどの星を見た後の光の残滓（ざんし）も、跡形もないのです。

　もう星屑の瞳に、光が映ることはありませんでした。

「願いが、聞き届けられたんだ……」

　暗闇のなか綺羅星を想うと、星屑の口から、歌が零れ落ちました。

　歌は風に乗り、草原を揺らし、草の雫を弾き――その雫は煌めく星となって、天にあがってゆきます。

　手にした薄木の短冊を指でなぞってみれば、そこには綺羅星の願い事が書いてありました。

『私の持つ、音を読む力を、どうぞ星屑にあたえてください』

　星屑の歌は一晩中やむことはなく、歌から生まれた星たちは、流れ落ちる星に代わり夜空を満たしてゆき、やがて川のように、ゆるやかに天を流れてゆきました。