綺羅星と星屑

第2話

「ここからしばらく、平坦な道が続きます」

　星屑が並走しながら声をかけると、綺羅星は「のんびり行きましょう」と愛馬の手綱を引き、その歩みを緩めました。

　綺羅星が無事に使者として隣町のお屋敷様との謁見を終え、想定よりも早くこの町に帰って来られたのは、的確に道を選び導いている星屑の功績です。

　馬遣いの家業を継ぐ者として育てられた星屑は、この町の道も地形もよく把握していました。

「本当は、こうして外を歩くのがとても不安だったの。無事にここまで来られたのも、星屑のお陰ね。感謝します」

「いいえ。僕はただ、道の案内をしているだけ――綺羅星の馬術が優れているからこそ、道中を難なく歩んで来られたのです。僕は、ご公務についてはまるで分かりませんが、馬については誰よりも理解できます」

　星屑は馬遣いの家の跡取りとして生まれ、幼い頃から様々な人物が馬を操る術を見ていました。綺羅星の馬の扱いはその誰よりも達者で美しく、これを習得するためには、たいへんな努力が必要だったことでしょう。馬との信頼も厚く、星屑のような身分の低い者にも驕ることなく接する綺羅星に、星屑はすっかり心服の気持ちを寄せていました。

　そして綺羅星もまた、若いのによく鍛錬されたこの馬遣いに、心を惹かれていました。兄上様に綺羅星が不安を訴えたのは、出立の僅か数日前のこと。唐突に案内役を任命されたうえ、初めての公務に狼狽（うろた）える世間知らずの未熟者を相手にさせられ、我を通すこともなくよく仕えてくれると感謝をしながら、綺羅星はあの夜の夢を星屑と重ねていました。

「あのあたたかな光は、きっと星屑だったのね」

　綺羅星が夢の話をすると、星屑は「それはきっと、星神様の巡り合わせでしょう」と照れたように笑いました。

「僕は、綺羅星と同じ星の日――同じ星のもとに生まれたのだと聞きました」

「あ……、星兄弟」

　星を神様と呼ぶこの町には、星兄弟の導きという言い伝えがありました。星神様が降りて来る特別な星の日に生まれた子は、互いに導き合い、惹かれ合い、共に生きてゆく運命にあると。

「僕のような身分の者が、綺羅星と星兄弟なんて――烏滸（おこ）がましいのですけれど」

「そんなこと――身分なんて関係ないわ。……そう、そうだったの」

　綺羅星は、星屑と同じ星のもとに生まれたこと、そしてこれからも共に生きてゆけることを、とても嬉しく思いました。

「これからもよろしくね、星屑。……ずっと、私を導く星でいてください」

　そう言って星屑に向けた綺羅星の笑顔は眩しく輝いていて、星屑はしばらくのあいだ見蕩れてしまい、頬が熱くなり、すぐに言葉を返せませんでした。

「あ……、そろそろ町の者も行き交う街道にでます。お気を付けください」

「ええ、ありがとう」

　星屑の動揺を知ってか知らずか、にこにこと手綱を捌く綺羅星につられて、まだ大切なお役目の最中（さなか）だというのに、星屑もつい、喜びを隠せずに口元を緩ませてしまうのでした。