通勤途中と通学途中

第97話 転機

合鍵の弊害が出てきた。

会社に着いて上着を脱いだところで、社長に呼ばれる。

もっとも、二人だけの会社だから、俺の席から社長の席まで三メートルほどしか無い。

「何だそれは」

声には怒気（どき）が含まれていた。

「は？」

俺には理由が判らない。

「ワイシャツを脱いでみろ」

訝（いぶか）しく思いながらも、ワイシャツを脱ぐ。

「……あ」

背中に二つのキスマーク。

アイツら、いつの間に……。

「どうやったら朝っぱらから背中に口紅が付くんだ？　しかも上着を着てるのに」

社長の機嫌が悪くなるのも仕方がないが、俺は何故か笑ってしまった。

「何がおかしい！」

「すんません」

社長と言っても、以前にいた会社の先輩で、歳も三つほどしか違わないから、それほど堅苦しい言葉遣いはしない。

ただまあ何と言うか、起業して社長になってからは、以前のおおらかさや兄貴肌っぽいところが薄れてしまった。

俺は社長だ、みたいな態度を見せることが増えたのは、余裕が無くなったからかも知れない。

それはともかく、何と言い訳したものか。

「お前、まさか女の家に入り浸（びた）ってるんじゃ無いだろうな？」

どっちかと言うと逆？

女が俺の家に来て悪戯しました、ってか？

しかも女子高生二人です、なんて言えないよなぁ……。

「お前もそろそろ結婚していい歳だから、女遊びをするなとは言わんが、ちょっと弛（たる）んでるじゃないか？」

「女遊びなんてしていません」

流せばいいのに、俺はキッパリと言い切った。

言い訳が難しくなるとしても、何故か否定しておきたかった。

「だったら何でキスマークが付いてるんだ！」

苛立（いらだ）たしげに書類で机を叩く。

「付き合っている女性がいます」

あの二人は、軽い気持ちの悪戯で、そして俺への愛情表現のつもりだったのだろう。

叱（しか）るつもりは無い。

注意するくらいで、あの二人はちゃんと理解する。

「……そうか」

何故か、社長は沈痛な面持ちになった。

え？　俺が女性と付き合うと、何かマズイことでもありますか？

「お前には、経理もやってもらってるから、判るだろ？」

確かにそれだけで、社長の言いたいことが判ってしまった。

会社の業績は良くない。

俺に彼女がいて、結婚も考えているなら、未来は明るくは無い。

そのことが、社長の表情を曇らせている。

でも俺は、予定より早いとはいえ、そのことは想定していた。

「心配ご無用です」

少なくとも、心配してくれているこの人に、負担をかけないようにしよう。

退職金や新たな就職先、そういったものはアテにしないでおこう。

ただ、俺はあの二人を最優先する。

がむしゃらに働いて、潰れそうな会社と心中するつもりも無い。

「早い方がいいんですかね。それとも、粘るんですか？」

「……あとは俺の未練だけだよ」

社長は目を逸（そ）らして窓の外を見た。

自分が興（おこ）した会社だから、思い入れは強いはずだ。

それに重ねるのはおかしいが、俺があの二人を失ったとしたら、どれほどの未練に捉（とら）われるだろう。

そんなことを、ふと考えてしまう横顔だった。

帰り道でラーメン屋の親父さんに出会う。

店先に立って、建物を眺めている。

営業時間のはずだが、店内は暗く、看板の照明も灯（とも）っていない。

「今日は休業ですか？」

「ああ、兄ちゃんか。いや、見納めだからね」

「見納め？」

「営業は昨日でお終い。明日から解体作業が始まるんだ」

「えっと、店舗を新しく？」

「いや、マンションが建つんだよ」

よく見れば、店の入口のドアに貼り紙があった。

毎日、店の前を通っていたのに、気付かずにいた。

「まあ、俺も歳だし、景気も良くないしな」

さっき見た社長の顔と被（かぶ）る。

未練、名残惜しさ、それから、口惜しさもあるかも知れない。

長年、店を切り盛りしてきた誇りや苦節が、その顔に刻み込まれている。

そんな人が作るラーメンを、俺は食べ損ねてしまった。

いつか店に寄ろうと考えていたのに、それも出来なくなってしまった。

「おいおい、兄ちゃんがそんな寂しそうな顔すんなよ」

「いや、でも、一度もお伺いせず、不義理で……」

「いいっていいって。それに、ほら、みゃーちゃんとタマちゃんだっけ？　二人は何回か来てくれたよ」

アイツら……。

「学校帰りでさ、こんな小汚い店に制服姿の可愛い子達だろ？　他のお客さんから注目浴びちゃってねぇ。ひやかすオッサンもいたりしたけど、みゃーちゃんがまた上手く相手するんだ。タマちゃんの方は、ちょっと居心地悪そうだったけどね」

俺の知るアイツらは、俺の知らないところでもアイツらだ。

子供のくせに変に義理堅くて、片やニッコニコで周りを明るくし、片や不器用で、ぎこちない笑みを浮かべていたのだろう。

「親父さん」

「ん？」

「お疲れ様でした」

「何だ、しみったれた顔して」

「いや、でも、これからどうされるんですか？」

「特に考えてねぇけど、まずは古女房と海外旅行でも行こうかってね」

「え？」

「いやそれがさ、思いのほか高く売れて、老後は悠々自適よ」

「は？」

「さっきも新車を買う契約してきたとこでさ。いやこれがいい車で」

おいコラ、商売人の誇りの顔はどこ行った？

店を手放す苦渋（くじゅう）に満ちた目は何だったんだ。

「猫達、どうすんのかなぁ」

「え？」

「工事中、そこの路地は立入禁止になるし、建物ぶっ潰（つぶ）して重機も入るしさ」

サバっち達は、場所が変わっても、逞（たくま）しく生きていくだろう。

でも、もう会えなくなるのだろうか。

「それからアンタ達もさ」

「え？」

「アンタ達の居場所から、追っ払うみたいなことになって申し訳ねぇなって」

「いや、そんなこと！　いつもお邪魔して、その、ありがとうございました」

「よく判んねぇけどさ、アンタら、外野からは良く言われねぇ関係かも知んねぇけど、俺はアンタらを見るのは好きだったな」

「……」

「ここで会えなくなるのは困るだろうけど、どうかいい転機にしてくれ」

「……ありがとうございます」

「元気で、上手くやんなよ」

「はい」

最後に親父さんは、やっぱり少し、寂しそうな顔をした。