「うーん。なんかなぁ、いまいち我らはパッとせんな。皇太子殿下は、トクトアをお気に入りのご様子だから、こちらが入り込む余地がない……」

世祖（フビライ・ハーン）の玄孫（やしゃご）、梁王王禅（りょうおうオンシャン）と螢王也先帖木児（けいおうエセン・テムル）は、共に皇太子の従兄に当たる人物であった。

「お二人共、何やら浮かない顔をされて。いったいどうされましたか？」

　チンギス・ハーンの弟、ジョチ・カサルの子孫、斉王月魯帖木児（せいおうオルク・テムル）が現れた。

「おお、これは斉王！聞いてたもれ。実は……」

二人は、この内乱で手柄をあげたいと考えていた。その為にはもっと箔が付く役柄が欲しいので、なんとか皇太子の関心が得たいと考えていることをオルク・テムルに話した。

「なるほど…… 良い考えがあります！ちょうど私が持って参った貢ぎ物の中から、お好きなモノを一つ持って行かれるがよろしいかと。さあ、これをご覧あれ！」

オルク・テムルが手を叩くと、召し使い達が現れ、目を皿のようにして驚く二人の目前に、次々と貢ぎ物を並べた始めた。

　真っ青な玻璃（ガラス）の花瓶、絹の絨毯（じゅうたん）、陶磁器類、卵程の大きさの孔雀石（くじゃくいし）の首飾り、ピカピカの銀細工の食器類、衿に沢山の真珠を縫い付けた絹の上着、良質な綿布、黒貂（くろてん）や川獺（カワウソ）の毛皮類、金細工の馬具、そして元気な小猿。

二人は、この豪華な貢ぎ物に目を輝かせて見入っていた。

「さあ、この中から一つ選ぶだけで良いのです。よーくお考えになれば、皇太子殿下が、今一番何をお望みなのか？答えが自ずとおわかりになる筈……」

二人は互いに顔を見合せた。

「……せ～の！これでお願いします！！」

　二人の出した答えに、オルク・テムルは満足そうな笑みを浮かべた。

「……では、どうぞお持ち下され」

　二人はさっそくオルク・テムルからもらい受けた小猿を皇太子の元に持って行った。

ゴマ擦り作戦開始だ。

「皇太子殿下！我らは天竺（てんじく）から珍しい猿を手に入れました。きっと殿下のお気に召すと存じます！ささ、どうかご覧下さりませ！」

　二人の従兄は召し使いに命じ、優美な曲線を描いた鳥籠を開けさせた。

　鳥籠から、白い小猿が元気に飛び出し、皇太子の目前で愉快に踊り出した。

「うわ～可愛い！！欲しいなあ！」

　皇太子は小猿に向かって手を伸ばすと、小猿は腕を伝ってちょこんと肩に乗った。

皇太子はすっかり小猿が気に入ってしまった様子。しめしめと二人はほくそ笑んだ。

予想は大的中。

「勿～論、献上致します！我らは皇太子殿下に喜んでいただこう！その一心で密林を探し歩き、人食い土人や虎に豹と戦い勝利を収め、遂に！この幻の白い猿を見付けたのでございます！」と、身ぶり手振りで猛獣との激しい格闘の様子を伝えるオンシャン。

　人からもらった物なのに。よくそんな作り話を思いつくなと思う。

「……辛い旅路でした。しかし皇太子殿下の笑顔が見れるのなら、これしきの苦労など厭（いと）わぬ！と、頑張りました。足に食らいついた蛭（ヒル）を取っては投げ、また取っては投げと。常人には計り知れぬ苦労の連続でございました……」と、嘘泣きのエセン・テムル。

　天竺ってそんな場所だったっけ。

そして二人で声を揃えて言った。

「我らの皇太子殿下への変わらぬ忠誠心をどうか！いつまでもお心の隅にお置き下さりませ！」

「うん！いろいろ大変だったんだね！ありがとう！よきにはからうね～」

「はっ！ありがとう存じます！是非お遊びのお相手に！」

「うん！ところでこのお猿はなんて名前？」

「……えーと、雨出乎（アメデオ）と申します！」

*∽*∽*∽*∽*∽*∽*∽*

「夜も昼も警備が厳重か……」

トクトアは部屋に戻って、ひとり脱出計画を練っていた。

　卓子には、紙、絵筆、絵の具が置かれていた。

門衛の役目は非情そのもの。

トクトアも、宿直（とのい）で門衛の厳しさを知っている。たとえば、飢えた狼の群れに追われた者が泣いて開門を訴えても、朝まで門は絶対に開けてはならぬ、と厳命されていた。夜間に許可なく門を開けた者は死罪に処されるので、門衛の誰も開けることはなかった。

　その門衛が検分をしている。いくら旅芸人と言えど調べも厳しい筈だ。一座の長持ちにでも隠れて通り抜けようとしても、荷を検められ見つかれば、座長は厳罰に処されるだろう。人数さえも確認と記録がなされているので、一人が増えてもまた欠けても厳しく咎められてしまう。

　トクトアはひとりで上都に入ったのも、座長にこういった面倒事をかける訳にはいかぬと思ったからだ。

　しかも検分を行う城門は一ヶ所に限られ、あのドジョウ髭の門番がいる。向こうは自分の顔と身分を知っており、既に、何かしら通達を受けていると考えた方が良いかも知れない。

　トクトアは、隊商の歌を思い出した。

〈押しても動かぬ剛の門は、尊き父母の恵みで開く〉

「剛の門とは、門衛が守る城門。尊き父母とは、国の父母である皇帝と皇后。恵みとは、国の父母が出した許可証か円符のことを示すのだろう。確かにそれがあれば門など簡単に通り抜けられる。だが、問題はどうやってそれを手に入れられるか？だな。あとは……」

　トクトアは絵筆を取り、紙に絵を描いていた。

それは小高く盛り上がった、夕陽が見える丘だった。

「……ここまでの距離はざっと四十里(約20㎞)。馬が全速力で走れる距離なんてたかが知れてる。せいぜい三里くらいが限度…… この丘からさらに南の九十四里(約47㎞)先、大都の兵が駐屯している閃電河（せんでんが）までの体力は充分あるが…… まずは追手をこの丘の手前で止めなければならない。最終まで付いて来てもらっては、こっちまで攻撃されるからな。やっぱりヌールの鷹の出番か……」

トクトアはあの不恰好な鷹を思い出して笑った。

　そこへ誰かが部屋の扉を叩いた。

「私だよトクトア、入っても良いか？」

「皇太子殿下」

こっちが返事もしない内から、もう皇太子は室内に入って来ている。

「……殿下」

「ごめんよ。……でもいい友達が出来たんだ！見て見て、とっても可愛いでしょ！？雨出乎（アメデオ）って名前なんだ！ほら、トクトアにご挨拶して！」

小猿は皇太子の肩から降り、トクトアの前に来てぺこりと頭を下げて挨拶をした。

「……これはこれは。なんとも賢いお猿ですね。皇太子殿下の親衛隊になれそうです」

　皇太子は雨出乎（アメデオ）を紹介し、とても嬉しそうだった。

　眠眠の豆知識(=^ェ^=)

こんにちはニャン。時路宮姫（ときじくひめ）の使い、昼寝好きの猫の眠眠（ミンミン）だニャン。

　灤河（らんが）について。

　華北地区の河北省北東部の川の名前。上流は閃電河と呼ばれる。華北では黄河と海河に次ぐ大きさの水系で、河北省と内モンゴルのドロン(多倫)県流域にまたがり、そして渤海へ流入する。閃電河周辺は湿地帯が広がり、美しい高山植物が咲き乱れ、緩やかに蛇行する浅い川、湖、なだらかな丘には羊達がいっぱいの魅力的な場所。

　暑がりの皇帝達は、ここでもレジャーを楽しんでたんじゃないかニャ。全くうらやましい～