ゆるりと

楽しみたい

　甘えるような猫撫で声、相手を知り尽くしたかのような言葉選び。

　空気の手綱を片手に握り、客の首に爪を添えて舌舐めずり。

　それを誰にも気付かせないで、確実に獲物を仕留める。

　忍び寄るそれは、猫か蛇そのものだった。

「始めまして、だねぇ?」

　色仕掛けに足を晒して、先程の可愛い声ではない大人な落ち着いた…誘うような声。

　妖しげで、魅力的で……おっと、呑まれそうだ。

「今日は楽しみに来たわけじゃない。」

「勿体無いこと言わないの。」

　そう手を重ねて身を寄せる。

　正直、先程は好みじゃないとか思ってたのに、自由自在なのか俺の好みを演じてくる。

　耳元に口を寄せて、心臓が高鳴った時。

「合言葉は?」

　表情だけは一切変えず、声が冷たくなった。

　外見だけそう見せてよくわかっている、と言いたげに。

「『あやんなせ』。」

　呟けばスっと離れて洒落た煙管を手に持った。

「お客様、今夜は何をお望みで?」

　声を控えて、それでも面白がるように問うてくる。

　その目は冷たく冷めきって、人を見下すようだった。

「協力を頼みたい。」

「報酬次第。」

「わかっている。金はこれだけ出せる。」

　差し出した書類を彼女は、笑んで突き返してきた。

　これだけ出しても不足なのか。

「あんたらねぇ、忍一匹動かすのにこれは上等だけど、忍隊を動かすにゃちょいと冗談だって笑えやしないよ?」

　足を組んで、煙管を弄ぶ。

　それに前のめりになって書類を変わらず押し差し出した。

「お前一人でいい。忍隊でなく、忍一人の協力を依頼したい。」

「お馬鹿さん。こちとらは長だよ?随分と自信があるようで?」

　新たに書類を鞄から取り出し、これもまた差し出す。

　好条件のはずだ。

　忍隊の長にとっては。

　書類を手に取り、じっくりと目を通す。

「こりゃまた…好みを持ってこられちったね…。」

　そう小さく呟いたのを聞き逃さなかった。

　迷うように、長い間書類を睨んでいる。

　書類を机に戻し、長い爪で指差した。

「このお人様を連れて来てくれたら、考えてあげる。」

「実は、今丁度此処に向かってきています。」

「あやんなせるね。」

　その言葉は、この忍独特の言葉だ。

　意味は、「やんなせ」で「しやがった」という。

「あ」を頭につけることで強調した形となる…らしい。

　だから、今のは「しやがるね」だと思う。

「る」で「しやがる」に変わるらしい。

　そういう決まりがよくわからないし、俺が知っているには少しだけだ。

「うん?知らない気配だね。」

　どうやら到着したらしい。

　この忍は、気配で察知するから恐ろしい。

　覚えている気配ならば、偽物かどうか見ずともわかるようだ。

「依頼を、引き受けてくれるのか?」

「参ったね……結構…大物が来ちゃった…。」

　話は聞こえていないようだ。

　かなり悩んでいるのがわかる。

「では、俺はここで失礼します。二人でゆっくりと話を進めてください。」

　お互い、見つめ合う。

　勿論、目と目が合うことはない。

「死地をかなり渡ってきたお人様だこと。」

「わかるか?」

「戦慣れしてる目だからね。さぁ、本当に参るね、これは。」

　審査する目に臆することなく、じっと待つ。

　ここで、この忍の協力が得られないというのは痛い。

「何がそんなに気に入らない?」

「微妙なんだよ。あんたに力添えするにあたって相性ってのがある。それが見た感じ、どうも…。」

「悪いのか?」

　頷き、組んでいた足を崩した。

　相性が悪いとわかっていながら、それでも悩むということは、この忍にとって何かが好都合なはず。

　それがなんなのか、察することもできない。

「相性が悪くても、引き受けたい、だろう?」

「随分と自信があるようだねぇ?まぁ、実際そうなんだけどさ。」

「言ってみろ。何処がどうなのか。」

　煙管を手放し、クツクツと喉で笑う。

　ご機嫌な様子だ。

　書類を手に持ち、こちらに見せる。

「まず、報酬としては上等。そして、あんた自体がまた好みなわけよ。」

「好み?俺の何が?」

「色々と、忍の事情があってね…。けど、どうも相性が悪い。」

　書類を机に放り投げ、水を飲んだ。

　溜め息をつき、まだ悩む。

　勿体無い、というように。

「さっきから、相性ってなんだ?」

「お互いの戦法に支障が出るのさ。」

「どんな?」

「こちとらは背中合わせが得意なの。けど、あんたは戦場で仲間さえ背後に置かない。これだとお互い発揮できない。」

　確かに俺は一人で戦場に立つ。

　仲間を傍に置かない。

　背中合わせで戦うというのは、考えられない。

「背中合わせで、戦う練習でもするか?」

「あっはは、面白い冗談を言うね?でも、それも悪かない。」

　結果、契約は成立した。

　練習、ということで一度共に鍛錬としてやってみたが、俺が思うほど忍は邪魔にならなかった。

　背中合わせと言っておきながら、実際は俺の影の中に忍は潜み、俺の背中が狙われるに顔を出して防ぐ。

　背中の盾といっていい。

　それに、耳に敵の気配を察知したという情報提供がくる。

　この忍の便利さに驚いた。

　だから、大佐はこの忍を俺に?

「どうだい?」

「問題無い。背中合わせだと聞いていたが、そうでもないな。」

「まぁね。基本は影の中だから。」

　そして戦場に実際に立つ日は来た。

　忍は敵の気配から様々なことを察知し俺に伝える。

　それに一切の誤りもない。

　それどころか、忍が影にいることで背後の守りは完璧だった。

　弾薬の支給、レーションの支給もしてくれ、取り損ねたアイテムさえ回収してくれる。

　分身を走らせ偵察、敵の拘束、無力化…なんでもできる。

　一人では苦戦するようなことが、容易になった。

　単なる力添えではない。

「忍は便利だな。」

「戦忍だからね。戦場で命を狩るのも守るのも十八番ってわけ。戦場が本命のお仕事だからさ。」

　殺し損ねればトドメを刺してもくれる。

　まったく邪魔にならない。

　相性とはなんだったのか。

「強敵だな…。」

　兵器を相手に苦戦をすれば、影からズルリと出てきて、構えをとる。

「おい。」

「言ったでしょ。十八番だって。こちとらは元々、こんなお力添えをするような忍じゃないの。」

　そう言い残し飛んだ。

　兵器の攻撃をものともせず、的確に弱点を仕留める。

　その破壊にかかる時間は僅か数分。

　苦戦していた自分を嘲笑うかのように力強い。

「まるで、水を得た魚だな。」

　一人で全滅させていく。

　この忍の実力は、計り知れない。

　狂気の笑みに面影さえ散らす敵。

　とんでもない奴の協力を得てしまったようだ。