念願の異世界転移を果たしたはずなのに、どうも様子がおかしいんだが？

第48話 死ぬ気で突進してくる奴が、一番怖い_前半

　草原に踏み込み、どれぐらいの間、走っただろうか。

　背の高い草のせいで、少し走っただけで、もう手足は傷だらけになっていたが、傷の痛みなど感じる余裕はなかった。

　そして俺とジョンは、草原の中央で立ち止まる。

「････この辺りでいいんだよな？」

「ああ････」

　二人揃って膝を震わせながら、振り返り、ビヒモト達を待つ。

　弓部隊の攻撃のおかげで、俺達とビヒモトの間には距離ができていた。遅れて草原に集まってきたビヒモト達は、俺達から少し距離を開けて、立ち止まる。――――その数の多さに膝の震えがひどくなった。

「････囮役としての役目は、全うできたみたいだな」

「第一段階は、クリアできたかもな。････ジョン、逃げるんじゃないぞ」

「はは、俺が逃げるって？　････お前が逃げるの間違いだろ？」

「････膝が震えてんぞ」

「お前もな！」

　さっきよりも、ビヒモトの数は増えている。

　周辺を巡回していたビヒモト達を、この場所に呼び寄せることができたようだ。

「――――本番はここからだ」

　ビヒモト達はこちらを睨みつつ、ひそひそと何かを話し合っていたが、この辺りに罠は張られていないと思ったのか、じわりとこちらに近づいてくる。

「････っ！」

「ゆっくり下がれ」

　恐怖で動けなくなっているジョンの肩をつかんで、俺はゆっくりと後退る。

　走ってはならない。まだ着火されていないのに、この段階で俺達が走ったら、ビヒモトも走り出し、火で囲い込めなくなる。

「････ゆっくり下がれば、連中はまだ警戒を解かない。すぐには攻撃を仕掛けてこないはずだ」

「････この前もそう言い切ってたけど、ビヒモトがすぐには仕掛けてこないっていうお前の読みは、本当に間違ってないんだろうな？　じゃなきゃ、俺達、ここで嬲り殺しだぞ」

「実際、連中はこっちの動きを警戒してるだろ。････罠が張られているかもしれないと、勘繰っている証拠だ」

　――――俺の狙い通り、ビヒモト達は罠を警戒しているらしい。俺達から、三十メートルほど離れた場所で立ち止まり、動向を窺うような目で、睨んでくる。

　川が近いからだろうか、俺達の間を、生温い風が流れていって、草木が荒波のような音を立てる。

　睨み合っていたのはどれぐらいの時間だろうか、ビヒモト達が少しずつ動き出し、じわじわと距離を縮めはじめる。

「だけど、いつまで引き付けられる？　いつか気づかれるぞ！」

「････焦りを見せるな。敵に気づかれる！」

　俺はポケットから、魔法道具を取り出した。

　ロペス少佐から貸してもらった魔法道具だ。時刻と、方角を確かめられるだけの簡単なものだが、その二つがこの作戦の重要な要となる。

「もう少しで火が付くはずなんだ。火が――――」

　―――――その時、視界の端で赤い光が弾けた。

　瞬きのような一瞬の光の乱舞の直後、巨大な炎が生まれ、蛇のように草原をうねっていく。

　アルカディア製の揮発油の効果は、抜群だった。火はあっという間に、揮発油が撒かれたラインを巡っていき、炎の壁が出来上がる。

「火が付いた！」

　――――火が放たれた。

　作戦が、次の段階に進んだのだ。

「逃げるぞ！　ジョン！　光石を！」

「おう！」

　俺達は目を守るためにゴーグルを装着し、ジョンが、ビヒモトの集団に向かって、光石を投げ付けた。

　弾けた光が、ビヒモト達の姿を掻き消す。ビヒモト達の呻き声を聞きながら、俺達は身を翻し、北の方角へ全力で走った。

　揮発油は、草原の中心部から、コンパスで描いたように、円のラインに振り撒かれてあった。揮発油の効果で、炎は円のラインをなぞりながら広がっていき、ビヒモト達を炎の中に閉じ込めてしまう。

　光石で目を潰されたビヒモト達が、目を開けた時にはもう、赤い炎の蛇は、赤い波となっていた。さらに風が炎をなびかせ、火の粉を撒き散らし、炎の絨毯はさらに拡大していく。

　――――熱気を浴びて炎に気づいた時にはもう、ビヒモト達に退路はなくなっているのだ。

「走れ、走れ！」

　一方、俺達は出口に向かって必死に走る。

　俺達の逃げ道を残すために、一か所だけ、消火剤を巻いて、火が燃え移りにくくしている場所が用意されている。

　それは草原の中心部から見て、北側の方角にあった。

　だけど、この風の強さだ、いくら消火剤の効果があるのだとしても、時間の経過で、そこも火に埋められてしまうかもしれない。――――あるいは、追いかけてきた炎に、俺達が飲み込まれるほうが先か。

　その前に、草原を抜けなければならない。

「遅いんだよ、早く走れ！」

「こっちは必死に走ってるって！」

　たった数十メートルの距離なのに、とても長く感じる。熱気に背中を炙られている状態では、なおさら出口を遠く感じた。

「急げよ！」

「急いでるって！　それにそんなに焦らなくても、まだ時間はある！」

「火の回りは早いんだぞ！　早くしないと――――」

　ジョンが振り返り、なぜか一瞬、黙り込んだ。

「まずいぞ････」

「は？」

「ビヒモト達が、追いかけて来てやがる！」

　慌てて、振り返った。

　ジョンの言葉は正しく、ビヒモト達が俺達を追いかけてきていた。

「あいつら、この状況でまだ、俺達を追いかけてくるつもりか！？」

　光石で足止めして、火を見せれば、ビヒモトは混乱し、逃げ惑うだろうと高をくくっていた。

　なのにこの状況で、連中は逃げることよりも、俺達を追いかけることを選んだのだ。

（いや、もしかして、俺達が向かう方向に、逃げ道があると読んだのか？）

　どちらにしろ、今は逃げるしかない。

「くそ！　速い！」

　――――人間よりも、ビヒモトのほうが足が速い。距離はかなり開いていたはずなのに、あっという間に縮められていた。

「見えたぞ、出口だ！」

　前方に、炎に塞がれていない道が見えてきた。

　息することを忘れて、走った。

　もう草原は火の海で、雨のように火の粉が降ってくる。

「････っ！」

　出口が近づくと、ジョンに背中を押された。俺は転がる形で、火の囲いの外に飛び出す。

　揮発油が巻かれたラインの外は、除草剤の効果で、草が枯れていた。おまけに消火石の粉が振り撒かれてあるから、この場所までは、火は及ばない。

「と、突破できた――――」

　だが、安堵できたのは一瞬だった。

　閉じられようとしている出口の向こう側に、こちらに迫ってくるビヒモト達の姿が見えた。このままでは、ビヒモトまで炎の囲いから脱出してしまう。

　俺は上着から、揮発油が入った缶を取り出し、それを出口付近に向かって投げた。

「ジョン、爆石だ！」

「わかってる！」

　俺が叫んだ時にはもう、ジョンが上着から爆石を取り出していた。

　そして、それを、俺が投げた缶に向かって投げる。

　――――爆石が缶にぶつかった瞬間、吐き出された巨大な炎は塊となって、爆風を撒き散らした。

　俺とジョンは吹き飛ばされ、また転がる羽目になる。

「････････」

　ほんの一瞬、意識が飛んでいたのだろう。

　意識を取り戻して、瞼を開けると、業火の光が、目に入るすべてのものを、赤で染め上げていた。

　壁のようにそそり立つそれは、轟轟と唸り声を上げながら、熱気を散らしていて、距離があるのに、その熱気で肌を焼かれるのを感じていた。

　濁った色の中に沈んでいた草原は、今は巨大な松明のように炎を噴き上げて、空を真っ赤に染め上げている。

　俺達はしばらく、炎の前で呆然としていた。

「う、うまくいったんだよな････？」

「あ、ああ････」

　追いかけてきたビヒモト達は、炎に呑まれた。残るビヒモト達も、炎の中を逃げ惑っているはずだ。――――彼らに逃げ場はない。

「やった、成功した！　ビヒモト達を、炎の中に閉じ込めることができた！」

　閉じ込められたビヒモト達がどうなったのかはわからないが、生きて出てくることはないだろう。

「お、おい！　お前、上着に火がついてんぞ！」

「えっ！？　うわ！」

　ジョンの言葉で自分を取り戻して、俺は背中の暑さに気づく。

「うわあああ！」

　慌てて上着を脱いで、何度も地面に叩き付けた。幸い火は消えたが、上着は土色になってしまう。

「作戦が成功したんだ････」

　徐々に、作戦が成功したんだという実感が、込み上げてきた。

「うおおお！」

「ぃやったぁぁ！」

　キャンプファイヤーの前でゴリラに退化するリア充のごとく、俺達は雄叫びを上げる。アルカディア製の揮発油の効果はすさまじく、炎は長い間、勢いを失うことはなかった。