念願の異世界転移を果たしたはずなのに、どうも様子がおかしいんだが？

第15話 人助けは、最後までやり遂げるのが難しい

　そして俺は、家に帰った。

　第一地区に戻る頃には、太陽は沈みはじめていて、町は暮れなずむ空の色に染められている。通りを帰宅する人々が埋め尽くし、どこか気だるげな空気が流れていた。

　来訪者の住宅は、第一地区の奥まった場所にある。一棟の建物の内部を区切った構造で、各区画が独立した住居になっている、長屋風の造りだ。

　だけど、壁の防音は優れていて、隣家の物音は届かない。プライバシーは守られていて、住み心地は最高だ。

（お隣さんは、まだ帰ってきてないみたいだな）

　来訪者のための住宅は今、空き家ばかりで、この付近にも、この家と右隣の家にしか、住人がいない。今、その隣人もまだ帰ってきていないようだ。

　家にたどり着いて、俺は玄関の取っ手をつかもうとする。

「････ん？」

　鍵を開けていないのに、手が当たっただけで、扉は抵抗なく開いていった。

「あれ、俺、鍵をかけ忘れてたのか？」

　鍵をかけたつもりだったが、実際に扉は開いている。多少の違和感を覚えつつ、特に深くは考えずに、家の中に入っていった。

「よう、正義のヒーロー君」

　――――誰もいないはずの家の中から、俺を出迎える声があった。

「････っ！」

　部屋の中央に置かれたテーブルに、三人の男が、薄ら笑いを浮かべて、座っていた。うち一人はスキンヘッドで、髪の代わりのように複雑な模様のタトゥーが頭皮を覆っている。

「昼間会ったばかりだから、俺のことを忘れたなんて言わないよなあ」

　――――リデカを追いかけていた男達だと気づき、心臓が縮みあがる。

「あの時のハゲェッ！？」

「誰がハゲだッ！？」

　男は怒りを爆発させて、持っていたコップを投げ付けてきた。

「ひっ････！」

　慌てて横に飛び退く。コップは壁に当たり、粉々に砕け散った。

「まずい、逃げなきゃ――――」

　身を翻そうとしたタイミングで、扉が閉まった。

　――――俺は気づかなかったが、扉の裏側に、男が潜んでいたのだ。

「あ――――あ――――」

　唯一の出口を塞がれて、俺に逃げ場はなくなっていた。

　男達にじわじわと、包囲網を閉じられて、俺は部屋の中央に立ち尽くす。

「････あの女はどこにいる？」

「････え？」

「てめえの横やりのせいで取り逃がした、あの女だよ！　どこに連れて行きやがった！？　まさか、もう、別の組織に売り渡したんじゃねえだろうな！」

「ち、違う！　そんなことはしてない！」

「だったら、どこにいる！？」

「知らないんだ！　あの子は隠れるために、どこかに行ってしまったから、俺はあの子の行き先を知らない！」

　動揺して、舌が回らない。それでも必死に状況を説明したけれど、俺が言い返せば言い返すほど、男達の目は凍えていった。

「――――あいつが見つからねえなら、てめえの命はねえぞ」

　男はキッチンに近づくと、俺が置きっぱなしにしていたナイフを手に取り、近づいてくる。切っ先を向けられ、膝が震えた。

「あいつにはなあ、もう高値がついてたんだ。一生遊んで暮らせる金だ。なのにてめえのせいで、金を回収できなくなった。まったく、骨折り損だよ････。誰かに、損失分を補ってもらわねえとなあ。お前もそう思うだろ？」

「････････」

「てめえに、損失分を払ってもらう。明後日までに、金を用意しろ」

　絶望的な要求をされて、目の前が真っ暗になった。

「ま、待ってくれ！　今の俺に、金なんてないよ！」

「金が払えないなら、死ぬしかねえよなあッ！」

　男は、怒鳴りながらテーブルを蹴り倒す。

　テーブルに置かれていたコップや皿が床に落ちて、音が散っていった。

「どう落とし前をつけるつもりなんだよ、ああっ！？」

「････っ！」

　きっとこれだけ音を立てても、隣家には騒動が伝わっていないはずだ。それほど、この国の防音技術は高い。

　助けを求めても、きっと声は届かない。

（････ここで殺されるのか？）

　いい人間になろうと行動したことで、死ぬことになるなんて――――この世界でも神様は皮肉屋で天邪鬼だ。

（どうする？　どうすれば――――）

「――――すみません」

　――――不意に訪れた静寂に滑り込むように、ノックの小さな音が、耳に入り込んできた。

　男達はハッと肩を強ばらせて、血走った目で、玄関を睨み付ける。

「すみません。誰かいませんか？」

　ノックの音に、誰かの声が重なった。

（誰だ？　いや、そんなことは今はどうでもいい！）

「助け――――ふぐっ！」

　助けを求めようとしたが、そのことに気づいた男に羽交い締めにされ、口を塞がれた。

「私は向かいの家に住んでいる者なんですが、スープを作りすぎてしまったので、よかったら少し食べてもらえないでしょうか？」

　男達は顔を見合わせ、頬を緩ませた。

（騒ぎを聞いて、駆け付けてくれたんじゃないのか････？）

　希望が見えた――――気がした。でも、気のせいだった。

「････この騒ぎに、気づいたわけじゃなさそうだな」

「このまま静かにして、あいつがどっか行くのを待とう」

　男達は息を詰め、気配を消す。

（頼むから、気づいてくれ！）

　必死に願うと、またノック音が聞こえた。

「すみませーん」

「うるせえ！　ちょっと空気を読めば、居留守使われてんのわかるだろうが！　さっさとどっかに行けよ！」

　黙っていようとさっき話し合ったばかりなのに、短気な男は我慢できなかったらしい。どんだけ気が短いんだよ、と俺は呆気にとられた。

「････････」

　――――だけど、それで声は聞こえなくなってしまう。

（帰っちゃったのか？　帰っちゃったのかよ！）

　男の声から、関わらないほうがいい気配を感じ取って、家に逃げ帰ってしまったのだろう。それが賢い選択だ。でも今だけは、賢い選択を取らないでほしかったと思う。

「････帰ったみたいだな････」

「一応、見てこい」

　一人が動き出し、玄関に向かった。

　俺はまだ外に誰かがいる可能性に、最後の望みを託したが――――外には、もう誰も立っていなかった。

（やっぱり、家に帰ってしまったのか････）

　落胆して、項垂れる。――――ふと、ある疑問が頭に浮かんでいた。

（････そう言えば、この家の向かいに誰か住んでたっけ？）

　この来訪者の住宅には、この部屋と右隣の部屋にしか、住人がいなかったはずだ。

「帰ったみたいだぞ。誰もいない」

　いないと知りつつ、念のため、男は外に身を乗り出して、確認していた。

　――――だけど次の瞬間、男の姿が視界から消えた。

「へっ････！？」

「うぐっ････！」

　男が倒れた音が聞こえ、男が立っていた場所に、ふわりと少女が降りたつ。

「何だ！？」

　少女は青い髪を尾のようになびかせて、不敵に笑う。

「リデカ････」

「てめえ、そこにいやがったのか！」

　リデカは、演武のような優雅な動きで、腕を後ろに引いた。

　――――風が、顔のすぐ横を駆け抜けていく。

「ぎゃああ！」

　男達の絶叫が、耳に飛び込んできた。

　男達は小型のナイフに腕を貫かれ、血まみれになりながら痛みにのたうち回っていた。

　リデカを見ると、彼女の手には男達の腕に突き刺さったのと同じ、ナイフが握られている。――――リデカが、ナイフを投げたのだ。

「早くこっちへ！」

「････！」

　リデカの声で金縛りが解けて、俺はよろめきながら立ち上がり、建物の外に飛び出した。

「てめえ、この野郎････」

「ひっ････！」

　傷口を押さえ、声を絞り出しながら、男達は凄まじい形相で、俺達を追いかけてきている。

「治安維持部隊が来たぞ！」

　通りの向こうから、誰かの声が聞こえてきた。

　リデカに腕を引かれ、大通りに飛び出す。

　すると人混みを掻き分けて、こちらに向かってくる、武装した男達の姿が見えた。通行人は驚きながら、ぶつからないように道を開ける。

「誘拐犯がいると通報したのは誰だ！？」

「私です」

　リデカが、治安維持部隊の前に進み出る。

「そいつらはどこに？」

　リデカが腕を上げ、俺の家がある方向を指差した。

　誘拐犯の男達にとっては不運なことに、治安維持部隊が、俺の家がある路地を覗き込むのと、男達が家から出てきたタイミングが重なった。

　――――目と目が合う。治安維持部隊の人達と、男達の視線がばっちりと絡み合った瞬間、俺の頭の中では、そんなメロディが流れていた。

「まずい、逃げろ！」

「あいつらだ！　捕まえろ！」

　そうして、誘拐犯と治安維持部隊の追いかけっこがはじまる。

「待て、お前ら！」

「待てって言われて、待つ奴がいるかよ！」

　去っていく騒々しい足音を聞きながら、俺はその場にへたり込んだ。