念願の異世界転移を果たしたはずなのに、どうも様子がおかしいんだが？

第12話 奴隷少女との生活が――はじまらない

「ここまでくれば、大丈夫かな････」

　どれぐらいの間、走っていたのか、逃げている間のことはまったく覚えていない。気づけば俺達は、第二地区の高台まで逃げてきていた。

　そして俺は、少女に向かい合う。

「も、もう、安全だと思うよ････」

「そう････」

「････････」

「････････」

　――――何を言えばいいのだろうか。

（････逃げられて、よかったね、って言うべき？　････いや、なんか違う気がする。そんなことよりも、追われていた事情を聞くべきか？）

　コミュ障がコミュ障である原因の一つに、この場の会話に相応しい内容を、チョイスできないという特徴がある。

　コミュ障の俺はその時も、どんな話題を選べばいいのか、わからなかった。

「え、えっと････き、君、すごい運動能力だったね」

　そして最終的に口から出てきたのは、そんな言葉だった。

　助けようと思って、勢いで追いかけたものの、少女が捕まりそうになっているのを見て、怯んでしまっていた。なけなしの勇気を奮い起こしたが、実際に筋肉の塊のような男相手に格闘する気骨はなかったのだ。

　だけど少女は、俺よりも小柄なのに、果敢に男に立ち向かっていって、蹴りの一撃で倒してしまった。壁を駆け上がるなんて、まるでオリンピックレベルの身体能力だ。

「････あなたは誰なの？」

　少女の瞳には、警戒が浮かんでいる。誘拐されそうになった後では、無理もなかった。

「俺はイチロー」

「････私をどうするつもり？」

「ああ、誤解しないで。ただ、人助けがしたかっただけなんだ」

　俺がそう言っても、少女の警戒が解ける気配はなかった。

（この状況で信じてなんて言っても、無理かな････）

　彼女が誘拐犯から逃げている間、大勢の人達がその様子を目撃していたのに、誰も手を差し伸べようとしなかった。

　誘拐犯の男達が、怖かったのだろう。

　あの人達を責められない。――――俺も、以前の世界で同じような場面に出くわしたのなら、巻き込まれることを恐れて、目を逸らしたはずだ。

「････どうして誘拐犯に捕まることになったんだ？」

　少しでも緊張をほぐせればいいと、話題を振ってみる。

「････わからない。箱舟っていう場所から出て、森を彷徨っていた時に、誘拐犯に捕まったの。････罠が張られていることに、気づかなくて」

　無視されるかもしれないと覚悟していたけれど、少女はちゃんと答えてくれた。

「箱舟？　ってことは、君も来訪者なのか」

「来訪者････？」

　少女は首を傾げる。

「いったん、座ろう。来訪者のこと、この国のことをきちんと説明するから」

　少女は迷いを見せつつ、話をするために、近くの草地に腰かけてくれた。

　俺は警戒されない程度に距離を開けて座り、アンバーと、女神から聞いた内容を、話して聞かせた。

「････そう。それじゃ、私は、その『女神様』って存在に起こされて、箱舟の中で目覚めたのね」

　話を聞き終えた少女は、吐息のように呟きを零す。

「多分、そのはずだ」

「････････」

「今から、神殿に行こう。女神様が君を保護してくれるはず」

　来訪者の俺を、女神は手厚く保護してくれた。家も仕事も当面の生活費もすべて、女神が与えてくれたのだ。彼女にも同じ待遇をしてくれるはず。

「････ううん、私は行かない」

　だけど彼女は、首を横に振る。

「どうしてだ？」

「････私のところには、女神の信徒？　っていう人達は来なかった。私は、来訪者として招かれた存在じゃないのかも。それに、女神という存在を、まだ信じられない。だから、その人達のところには行きたくない」

「ただの連絡ミスじゃないか？　もしかしたら、到着が遅れただけかも。俺も、アンバーに先に会ったから、信徒に会う前に神殿に行ったけど、多分、箱舟の付近で待っていたら、信徒が迎えに来てくれたと思う。君の場合も、そうだったんじゃないか？」

「････････」

　少女は答えなかったけれど、目が言葉よりもはっきりと、拒絶の意思を示している。どうしてなのかはわからないけれど、少女は、まだ会ったことがない女神にたいしても、不信感を抱いているのだ。

　女神に対して不信感を抱いていることには、何か理由があるのだろうか。初対面でそこまで踏み込むことは気が引けて、質問できなかった。

「････とにかく私は、あなたやこの国の人達が、女神と呼んでいる存在には会いに行かない。････信用できないから」

「じゃ、これからどうするんだ？」

　少女は俺から視線を外し、森を見回した。

「････この場所には緑が多いから、何とか生きていけるかも」

「まさか、森の中でサバイバルをするつもり？　いやいや、無茶だって！　サバイバルって、結構難しんだぞ！」

「箱舟から出て、誘拐犯に捕まるまで、数日間、森の中で過ごしてたけど、動物を捕まえたり、木の実を捜したりして、何とか生きてたよ。むしろこの場所は緑が豊かで動物も多かったから、食事には困らなかった」

「････････」

　確かに、誘拐犯を蹴り飛ばすほどの逞しさと、身体能力を持っている彼女なら、森の中で生きていくことも可能なのかもしれない。

「････本気で行くつもりなのか？」

　少女はこくりと頷く。

「････そうか。君が決めたことなら、仕方がない」

「････それじゃ、私は行く」

　少女はすっと立ち上がり、身を翻す。

「あ、あの、ちょっと待って！」

　それでも気になったから、俺は少女を呼び止めた。

「君はきっと大丈夫だろうと思うけど、それでも万が一、困ることがあるかもしれないから――――念のために、俺の家の住所を教えておくよ。第一地区のこの場所にあるから」

　俺はポケットから引っ張り出したメモ用紙に、俺の家の住所を書き込んで、それを少女に渡した。

「暇取り屋っていう店の住所も、一応、書いとくから。俺がここに来たばかりの頃、よくしてくれたアンバーっていう人が、しょっちゅうそこに入り浸ってるんだ。きっと、君の力になってくれるはず」

「････ありがとう」

　少女はメモ用紙を丁寧に折り畳み、ポケットに入れた。

「私の名前、リデカ」

「え？」

「････この国も、女神様のことも信じられないけど、あなたのことは信頼できる。････何の見返りもなく、私を助けてくれた」

「････････」

「――――助けてくれて、ありがとう」

　少女が――――リデカがはじめて、笑顔をくれる。その笑顔に、見惚れてしまった。

　そして、リデカは森のほうへ去っていった。

（････うまく逃げてくれるといいんだが）

　俺が助けられるのは、ここまでだ。まだ自分の生活も立て直せていないのに、少女を匿えるだけの余裕はないし、町のど真ん中にある、来訪者の住居には匿えない。誘拐犯に見つかってしまう可能性がある。

（････やっぱり、匿うべきだったのかも････）

　――――手を貸した以上、リデカが誘拐犯から完全に逃げ切るまで、見守るべきだったのかもしれないと、俺は後悔する。

　今からでも、リデカを追いかけるべきか――――俺は迷う。

（････それにあの顔、どこかで見た気がするんだよな････）

　リデカの顔に、見覚えがある気がしていた。

　だけど、いつ、どこで見たのか、それをはっきりと思い出せない。

（前世の知り合い――――なわけがないか････）

　この世界に来てからの記憶ははっきりしているから、すでに出会っていたのなら、忘れるはずがない。消去法で、前世の知り合いということになるけれど、それは考えにくいことだ。

　リデカは、彫りが深く、肌は雪のように白い。日本人の顔立ちじゃないし、アメリカ人やイギリス人とも違う。

　もっと北のほう――――北欧の顔立ちだ。

　だけど北欧の美少女が、俺の以前の生活圏にいたはずがない。

（だけど、よく知っている顔のように思えるんだよなあ）

　人形のような顔立ちの、少女だった。あのレベルの美少女なら、忘れるはずがないのに、どうしても名前を思い出せない。思い出せないという違和感が異物になって、喉に引っかかっているように、気持ちが悪い感覚だけが残った。

「イチロー」

「へっ！？」

　突然、誰かに肩を叩かれて、俺は跳び上がりそうになった。

「なによ、そんなに驚いて」

　俺の肩を叩いたのは、アンバーだった。俺以上に、アンバーが驚いている。

「なんだよ、アンバーか････」

「何？　喧嘩売ってる？」

　軽い扱いがお気に召さなかったらしい。眉尻を吊り上げるアンバーに向かって、俺は拝むように、両手を擦り合わせた。

「ごめん、ごめん。さっき、見るからに物騒な連中が走っていってさ。あいつらかと思ったんだよ」

「ああ、やばい奴らがいたそうね。ああいう連中のことは、治安維持部隊に任せておいたほうがいいよ」

　関わり合いにならずにすむなら、俺もそうしたい。姿を視界にとらえた瞬間に、全力でフェードアウトしたいと思っている。だけどあの時は、治安維持部隊の到着を待っている時間がなかった。

「そうだ、そんなことを言いにきたんじゃないのよ。イチロー、私と一緒に来て」

「え？　どこに？」

　一緒に来て、という言葉の響きに、少し胸がときめいた。

「イチローは、外界調査隊に選ばれたんでしょ？　外界調査に行く前に、訓練を受けなきゃならないのよ。だから来て」

「････ああ、そうなんだ････」

　なんだ、外界調査のことか――――落胆しながら、俺はアンバーと一緒に歩き出した。