念願の異世界転移を果たしたはずなのに、どうも様子がおかしいんだが？

第11話 奴隷少女と会いました（買わない）

（････金を稼いで、日々の糧を得て生きていくって、大変なことなんだなあ）

　肩に担いだ鋼材が、肉に食い込むのを感じながら、俺はぼんやりとそんなことを考えていた。

「おい、新人！　早くそれをあっちに運べ！」

「は、はい！」

　現場監督の怒声に追い立てられて、俺は疲れた手足を忙しく動かす。

　異世界に来ても、現実は変わらない。――――そんな世界の無常を思い知る局面に、俺は今、立っている。

「ふはー････」

　工事現場での肉体労働はまだはじまったばかりなのに、俺は早くも疲れて、根を上げたくなっていた。

　鋼材を目的地に運ぶなり、俺はその場にへたり込んでしまう。

「お前、体力ねえなあ」

　そんな俺の全身に注がれる、駄目人間に向けられた、何とも言えない、ぬるい眼差し――――俺は顔を上げることができなかった。

「そんなんで、外界調査に行って大丈夫なのかよ？　怪我人も少なくないんだぞ。死者が出ることだってある」

「そ、そうなんですけど････」

　前世では、俺は一度も、肉体労働をしたことがない。運動することも避けていた。中高は一貫して帰宅部で、運動に勤しむ生徒達の傍ら、家に直行してゲームばかりしていた。

　そんな俺に、工事現場での作業はあまりにも過酷すぎる。鋼材を運ぶだけで息が上がって、汗が滝のように全身から噴き出していた。

　犬のように口を開けて、息を吐き出す俺を見て、現場監督や仲間達は、苦笑していた。

「お前にはこの仕事は向いてねえかもしれねえな。あそこの店で給仕を募集してたから、そっちに行ってみるのはどうだ？　店主とは顔見知りだから、俺が話してやるよ」

「あ、ありがとうございます････」

　唯一の救いは、異世界の住人が優しいことだろう。

　アンバーもそうだが、ここの人達は善意の塊で、誰かのために何かをすることを、当然のことのように思っている。

　こんな優しい世界に来られたことを、俺は心から感謝していた。

　そして俺は次に、現場監督の口利きで、飲食店の給仕として働くことになった。

　給仕になったのはいいが、今度は客の注文が覚えられなくて苦戦する。

　だが、ゲームで暗号をメモする時に鍛えた、速筆の技術で、何とか乗り切ることができた。

「はあ････」

　それでも、一日が終わると溜息をつかずにはいられない。

　のんびりと、異世界生活をそこそこ満喫できている。

　――――だけど、冒険は、無双は、ハーレムは――――俺の今の生活に、かつての俺が思い描いていた要素が、一つでもあるだろうか。まるで、現実世界の延長にいる気分だ。異世界という言葉に、思い描いていた要素が欲しい。

「ご苦労だったね。今日はずっと混んでたから、疲れただろう？」

「ええ、少し････」

「今日は午前だけだっけ？　まだ少し早いけど、今日はもう帰っていいよ。ゆっくり休みなさい」

「････ありがとうございます････」

　落胆と疲れで重くなった足を引き摺りながら、俺は控室で着替えをして、店を出た。

　目の前には、あれほど夢見てきた西洋風の美しい町並みがある。

　――――だけどゲームグラフィックのようなその風景を、俺は昨日のように、希望の象徴として見ることはできなかった。

「はあ････」

　また溜息を吐き出しながら、雑多の中に入ろうとした。

　その時――――喧騒の中に、怒声が混じっていることに気づく。

「待ちやがれ！」

「うわっ！？」

　鋭い声に顔を上げた瞬間、勢いよく誰かがぶつかってきて、俺はバランスを崩し、転びそうになる。なんとか踏み止まったが、俺にぶつかってきた人物は、謝りもせずに、俺の横をすり抜けてしまった。

　――――すれ違ったのは、一瞬のこと。まず真っ先に、空のような真っ青な髪色に、目を引き付けられる。

　髪に隠れて、その人物の顔ははっきりとは見えなかったが、小柄で華奢な身体と、一瞬、俺の腕に絡みついた長い髪から察するに、少女のようだった。

　少女はぶつかった勢いのまま、路地に飛び込んでいく。

「････何なんだ････うわっ！」

　文句を吐き出す暇もなく、また、こちらに勢いよく突っ込んでくる人影を見つけ、俺は慌てて、壁に背中を張り付けた。

「ぼーっと突っ立ってんな！　邪魔なんだよ！」

　突っ込んできたのは、今度は少女ではなく、いかつい体格の大男だった。

　目付きは鋭く、口髭を蓄え、スキンヘッドの頭全体にタトゥーを刻んでいる。一目で、関わり合いを避けたほうがいいと判断できる人物だった。

　しかも彼は、同じように人相が悪い男達を、カルガモの親子のようにぞろぞろと引き連れていた。

　そんな団体客が、全力で群衆の中に突っこんできたのだ。誰もが道を開け、込み合っている中、男達の周辺だけ、綺麗に人が捌けていた。

　男達も少女を追って、吸い込まれるように次々と路地に入っていく。荒々しい足音も、聞こえなくなった。

「････何だったんだ････？」

　嵐のように去っていった混乱に、呆然としながら、俺は呟く。

「････もしかして、誘拐か？」

　通行人の、そんな会話が耳に飛び込んできた。

「誘拐？　そんな物騒なことが、アルカディアで起こるはずがない。女神様の神獣が、毎日、町を循環してくださっているんだぞ」

「いや、それでも完全に犯罪を防ぐことはできないさ。････噂によると、誘拐犯は、誘拐した人間を、闇市で高値で売っているらしい」

「だったら、早く治安維持部隊に知らせないと！」

「もう連絡したよ」

「････だけど、治安維持部隊が到着する前に、あいつらは姿を消すかもな」

「あの子を助けたほうがいいんじゃ････」

「どうやって？　････俺じゃ、あいつらには勝てそうにない」

　ひそひそと聞こえてくる人々の会話から、おおよその事情を把握することができた。

　――――やはり異世界でも、こういった負の面はあるのか。

　犯罪抑止が行き渡っているこの国でも、一般人は裏社会の人間に立ち向うことを躊躇ってしまうらしい。

「あいつら、どこに行ったんだ？」

「見ろ！　あそこにいるぞ！」

　振り返ると、通行人が路地の奥を指差している。

　俺は考えるより先に、通行人が指差した方向へ走りだしていた。

　　　　　　　　　　※　※　※

　――――男達の荒々しい足音が、すぐ側を通り過ぎていく。

　道の窪みに溜まった雨水が、靴底に叩かれて、跳ね上げられる。その一部は、ゴミ捨て場の隙間に隠れた私にも降りかかった。

「見つかったか！？」

「いや、いないぞ！」

「くそ、どこに逃げやがった！？」

　そして、虚ろな路地に、男達の声が響き渡る。

　声から感じられる、苛立ちと怒り。その負の感情は、見つかった瞬間に、拳に乗せられて、私にぶつけられるはずだ。

　ゴミ袋から放たれる悪臭に耐え、呼吸音を悟られることを恐れて、息ができない。苦しみの中、私は必死に目を凝らして、路地の入口を塞いでいる、男達の背中を見つめた。

「何としても見つけだすぞ！　あいつにはもう、買い手がついてるんだ！　このままじゃ、一生遊んで暮らせる金が、パアになっちまう！」

「わかってるよ！　････俺は向こうを探してくる」

「待て！」

　動きだそうとした一人を、もう一人が襟首をつかむことで引き留めた。

「何だよ！」

「見つけたとしても、顔を殴るんじゃねえぞ。あの女を買った奴はなあ、あの雪のように白い肌と、生娘だって言う部分が気に入ったんだ。絶対に顔や腕に、痣を作るんじゃない！」

「わかってるよ････」

　そして、男達はどこかに散ってしまった。

「はあ――――」

　足音が聞こえなくなってから、私は思いっきり、空気を吸い込む。縮まっていた肺が、空気で満たされて、苦しさで涙が滲んだ。

　だけど、咳きこむことはできない。声で男達に気づかれてしまうから。休んでいる暇もない、一刻も早く、ここから遠ざからなければ。

　傷だらけの素足で、私はまた走り出した。

（とにかく、ここから逃げないと････！）

　私は、追手が去った方向とは、真逆のほうへ走った。

　そして、喧騒が聞こえてくる方向を目指す。雑多の中に紛れてしまえば、追手の目を誤魔化せると思ったからだ。

　路地は入り組んでいる。それでも喧騒を目指してでたらめに走っているうちに、大通りに出ることができた。

「････！」

　路地から出ようとした瞬間、すでに雑多の中に、追手がいることに気づく。

　――――しかも最悪なことに、私はその男と目が合ってしまった。

「いた！　あそこだ！」

「っ････！」

　私は身を翻し、路地を舞い戻る。

　またでたらめに走ったけれど――――路地の出口らしき場所に、追手が道を塞ぐように両手を広げて立っていた。

「止まれ！」

「････っ！」

　追手の警告に従わず、私は速度を上げた。

「この野郎！」

　追手は体当たりで留めようとしたのか、向かってくる。

　相手は、私よりも頭三つ分は大きく、肩幅も広い。この体格差でまともにぶつかりあったら、私は確実に突き飛ばされる。

　とはいえ道幅は狭くて、追手を避けることもできない。

　それでも私は足を止めなかった。

　私のその行動が、逆に追手を怯ませたのか、速度が落ちる。

　――――その隙を狙って、私は勢いをつけて、壁を駆け上がった。

「あ――――」

　ぐんと、一気に追手の顔が、目前に迫った。

　追手は瞠目して、凍り付いている。

　その隙に、私は身体を捩じって、後ろに引いた足を、追手の顔面めがけて勢いよく振るった。

「ぐっ――――」

　左顔面に蹴りを食らった追手は横に倒れて、今度は壁に右顔面を強打していた。地面に倒れて、呻いている追手の横をすり抜けて、私は走り続ける。

「こっちにいたぞ！」

　だけどまた、道の先から、別の追手の声が聞こえてきた。鞭で打たれたように、私の身体は怒声を聞いて痙攣し、手足が動かなくなってしまう。

　三つに別れた道――――でも、どの道も男達に塞がれていて、私に逃げ場はない。待っているのは、絶望だけ――――世界がぐらぐらと揺れるのを感じ、私は壁に寄りかかった。

「――――こっちだ！」

　そんな私の頭上から降ってきたのは、蜘蛛の糸――――ではなく、縄梯子だった。

　はっとして、勢いよく頭を上げる。

　屋上にいる人物が、身を乗り出して、私に手を振っていた。

「上がってこい！」

　その人物が、縄梯子を下ろしてくれたようだ。

（誰なの････？）

　すぐに縄をつかむことができなかったのは、その人の意図がわからなかったからだ。私には味方はいないし、追われている間、関わり合いを避けて、目を合わせようともしなかった通行人が、助けの手を差し伸べてくれたと、信じることができなかった。

「何してるんだよ！　早く！」

　だけど――――その蜘蛛の糸をつかまなければ、私を待っているのは、売られるという結末だけ。――――だったら、賭けに出てみるしかない。

　私は覚悟を決めて縄梯子をつかむと、勢いよく梯子を上った。

「急げ、急げ！」

「待ちやがれ！」

　上から降ってくる声に急かされ、下からは追手の声が追いかけてくる。

　運動は得意だ。すぐに上までたどり着いて、手摺りをつかもうとすると、その前に誰かの手が、私の手首をつかんで、引っ張り上げてくれた。

「怪我はないな？」

　私を助けてくれたのは、若い男だった。

　この辺りではあまり見かけない、顔立ちだ。

「待てっつってんだろ！」

　だけど、追手も甘くはない。私が上にたどり着いた時にはもう、追手は私達の足元にたどりつき、縄梯子に取りついていた。

　そして縄梯子をのぼりながら、喉が潰れそうな勢いで怒声を放ってくる。

「てめえ、誰だか知らねえが、余計なことに首突っ込んで、死ぬ覚悟はできてるんだろうなあ、ああ！？　お前もだ、女！　さんざん手こずらせやがって････二人そろって、地獄を見せてやらあ！」

「あいつも上がってくる！」

　声から、凄まじい怒気が伝わってきた。

　どうしたらいいのか迷う私とは対照的に、男は素早く動いていた。

「そこで待ってろよ、クソガキども！　てめえらがしたことに、償いを････」

「待つわけねーだろ」

　縄梯子の上部のロープは、屋上の手すりに括りつけられていたけれど、青年は迷いなく――――本当に迷いなく、それを外してしまった。

「え？」

「――――え？」

　追手も、そして私も、男の行動に驚いて、何度も目を瞬かせていた。

　そうしている間に、繋がりを失った縄梯子は、それにぶら下がった追手の身体の重さのせいもあって、するすると地面に落ちていく。

「う････ぎゃあああ！？」

　落ちていく追手の口から吐き出された悲鳴は、さっきの威勢のいい怒声と比べて、とても情けなく聞こえた。

　そして、衝撃と物音が、世界を揺らす。

　怖々と目を開けて、下を覗き込むと、追手は塵捨て場の上に、大の字になって転がっていた。

　白目をむいて、動かないけれど、追手がぶら下がっていた高さと、塵捨て場というクッションに落ちたことを考えると、命に別状はないはずだ。

「よし、これで大丈夫だ」

「････････」

「今のうちに逃げるぞ」

「え？　あ････」

　呆然と、落ちた追手を見つめていると、男に腕を引っ張られた。

「あいつの仲間が来る前に、早く！」

　私の答えを聞く前に、男は私の手を引いて、走り出していた。