Skorpion

第27話 ラインの夕べ

「いいな～」

　マンシュタイン元帥によるコダーイ少尉……でなく中尉へのサプライズ的な受勲を目撃した一人の女性の影が、嘆息した。紫色の西日に包まれたラインの川辺を並んで散策する、もう一つの長く伸びた影が応じる。

「ンっなにが？」

　スオミラント訛りの強いエッラ・パンティ・ユーティライネン工兵少尉が首を傾げて見上げる。ミディアムストレートの銀髪が、川面をわたった風になびく。ぴったり横を歩く長身のアーデルハイト・ベッカー装甲隊中尉は、銅のように輝きラインの川面のように静かに波打つロングヘアを、後ろ手にかき上げた。

「黒豹鉄十字！　羨ましいなあ。受勲第一号でしょ？　やっぱ養成所二期生じゃ遅くなるのかな～？」

　いいな～と、また黄昏る。

　それに対し、養成所一期生で先刻昇進したコダーイ中尉と同期であるユーティライネン少尉は、肩をすくめた。

「何期かは関係ねえっぺ。実際、私（わ）だちより先に、中尉はシュトゥルムガルトん戦いで、Ⅰ級ジークフリート鉄十字章もらっでるっぺ？　ほで、あれも全軍初受勲だったっぺ？」

「まあそうだけどお、一人だけの受章じゃなかったし。それに、ジークフリート勲章もいいけど、黒豹だよ？！　何かめっちゃかっこよくない？！」

　ほんなもんがなあ？　と工兵少尉は、かすかに首を傾げた。

　それから、モデルのような長身とプロポーションのベッカー中尉を見上げる。

「中尉は、勲章集（あづ）めるために、志願すだンか？」

「あ、中尉じゃなくてハイジでいいよ。作戦中じゃないし。私の志願理由は、私も軍人として戦ってみたかったからなの！」

　少尉は不思議そうな表情で見つめた。

「第三帝国の時は、男しか戦地にいけなくて、女はずっと見送るだけだった。けど、私も男の人と肩を並べて、この国のために、家族を守るために、前線で戦える力があるんじゃないかなって、ずっと思ってたの。でも、実際は頑丈な建物の中で、無線を取ったり看護師したり、もちろんそういうのも大事な仕事なのは分かるけど……私、色々雑でさあ！　苦手なんだよね、そういう事務とか細かい作業とか！　特に注射とかほんと無理！　血管分からなすぎて、機銃掃射より穴あけちゃうもん。軍医の人から、貴様は病院で怪我人を増やす気かあっ！　って怒鳴られたこともあるくらいでさあ」

　明るい調子で唐突にまあまあな失敗談を明かされ、少尉は一瞬反応に困って頬をかく。しかし、すぐに柔和な表情を浮かべうなずいた。

「んっだなあ……私（わ）も父ちゃん出征するン見送るン、辛かったっぺ……。自分はなもできんのかっで、見送るごとしかできんのかっで。私（わ）も、自分ン力でな、スオミのフィヨルド、守りだかっだっぺ」

「つまり、エッラが自由軍に志願した理由は、私と同じってこと？」

　ハイジの問いに、エッラはかすかに首を左右へ振った。

「いンや、私（わ）は単に、父ちゃんの背中に憧れだだけだっぺ。自分ン持っでる科学の知識づかってな、押し寄せる敵倒すン、私（わ）もやっでみでえ思っだだけだっぺ。ほンらその……プロイスはスオミラント人の私（わ）の故郷でねし」

　憧れかあ、とオウム返しに言うと、プロイス人の中尉は地平に半分沈みかかった夕日を眺める。それから、自身の影がかかったスオミラント出身の少尉の方に、満面の笑顔で振り向いた。

「いいね！　そういうの！　自慢のお父さんなんだね！」

　んだ、と返しつつ、ハイジとは逆側の頬を密かにかいた。

　黒い装甲服の中尉が、暗灰色（ドゥンケルグラウ）の戦闘服の工兵少尉にラフに尋ねる。

「お父さんは科学者なの？」

「んだ。爆破工学の専門家だっぺ」

　その道の人には知られた人物なのだが、特別専門でない者からすればハイジのように、へ～、という反応が普通である。エッラは慣れた様子で切り返す。

「んっと、ハイジは？　家ン人、何ン仕事しでるんだっぺ？」

「うちはパン屋なんだ！　お母さんで……何代目だっけ？　ちょっと忘れたけど、とにかく結構前から、ニュルンベルクで代々パン屋やってる家でさ！　だから、自由軍に志願するって言ったとき、初めはお母さんからすっごく反対されたの」

　なして？　とエッラは首を傾げる。

「お父さんがさ、東部戦線ってとこに行ったっきり帰ってこなくて、空軍（ルフトヴァッフェ）にいたお兄ちゃんたちはさ、ドーバー海峡ってとこで、二人とも敵に撃墜されたらしいの。それに、総統青年団だった弟も、訓練中に死んじゃった。だから、ベッカー家は今、お母さんと私しかいないの。そんな状況で、万一私まで戦死したら、どうするんだーって」

　ほはほうだ、と銀髪の少女は首肯した。

「んで、なして説得できたがね？」

「え？　なんで説得できたかってこと？」

「んだ」

「最終的にお母さんにね、私、パンつくるとき塩とか砂糖とかよく間違えるけど、戦場ならそれで迷惑かけることないよ！　って言ったら、なんか許してくれた！　ちなみに、その日の朝、ゲロ甘いプレッツェル大量生産しちゃって、怒られたばっかだったんだよね！」

　あははは！　と本人は純粋に明るく笑うが、几帳面な爆破の専門家はぞっとして前を向いた。パン作りとは次元が違うものの、不適切な薬品取扱による重大事故を、自然と想像してしまったのであろう。

「んまでも、よがったな。希望通り、前線勤務でぎて」

　うん！　と明るい顔でうなずく。

　――笑顔が印象的な人だっぺ……。

　太陽のような表情に思わず見ほれる。それから、その背後に頭を隠してゆく夕日を見て、眉をしかめた。

「んっで、今、どこさ向がっとるがね？」

　問われたハイジは真顔で返す。

「駐屯中のカールスルーエでしょ？」

　瞬間、エッラは足を止めた。ハイジが数歩歩んで振り返る。

「あれ？　どうしたの？」

　銀髪の北欧美少女は、呆れたように嘆息し、親指で背後を指し示した。

「カールスルーエは真逆だっぺ」

「え！　嘘！？」

「こンまま北いっだら、ガーリー軍の占領地域だっぺ」

「いや、本気でやばい！　戻ろもどろ！」

　駆け足気味でやって来て、再び二人来た道をゆっくり引き返し出す。

　帰り道、エッラはハイジを見上げた。

「もしがしてだけンど、よぐ道迷う？」

「あ、うん！　地図とか全然分かんない！　そう、だから、この前のエアフルトのゴルトイェーガー作戦のときもさ、廃駅のところ初め分かんなくて、敵の方が先に着いてたんだよね！　あとで中隊長にそのことバレて、めっちゃ怒られちゃった！」

　相変わらず、あはは！　と明るく笑う。だが、彼女の部隊が迷子の間、トンネル内に反響する敵の絶叫と銃声に肝を冷やしながら、金塊の積出作業を指揮していたユーティライネン少尉からすれば、若干無神経にも思える態度であった。万一、装甲部隊が道に迷ったまま辿り着けなかったら、作戦は失敗し、自分はあの冷たいトンネルの中で、オロシー兵に殺されるか――凌辱されたうえで殺されていたかもしれない。体の奥底が冷え、思わず全身が震える。青い顔をしてうつむいていると、ふと肩に何かが触れた。

　驚いて顔を上げ両肩を見やると、黒いパンツァージャケットの上着がかけられていた。

「ごめんね、長時間散歩に付き合わせちゃって。なんか太陽もほとんど沈んでるし、寒くなってきたよね」

　声の方を見上げると、白いワイシャツ姿のハイジが手を合わせて、申し訳なさそうに眉を垂らしている。

　そんな様子に、思わずエッラは噴き出した。

「え？　あれ、違った？」

「散策長なっで、寒ぐなったわげでないっぺ。ただ、思ったっぺ。ハイジは大雑把でたまに無神経だけンど、前向きで心ンあったけえ人だっぺなぁ」

「えへへ、ほんとー？　ありがとう！！　……ん？　無神経？」

「んっでもな！」

　遮るようにして続けると、エッラは黒いダブルジャケットを丁寧に外して、所有者に手渡す。初冬の宵入り、ワイシャツ一枚で耐える戦友の手は、早くも冷たくなっていた。

「なの方が寒そうだっぺ。私（わ）はスオミだっぺ、寒さにはづええから。気にせず着てけろ」

　あ、ありがとう！　とはにかみ、すぐに腕を通した。

「ねえねえ、エッラ。やっぱスオミラントって寒いの？」

「んっだなあ。場所にもよるけンど、私（わ）の住んでだヘルシンキは大したごとねえっぺ。んっでも、北ン方、ラップランドは氷点下40度とかなるっぺ。一年の三分ン二は、雪（ゆぎ）づもってるしなぁ。何より冬ん間は、空が暗えっぺ」

「へえ、そうなんだー」

「なの地元はどうだっぺ？」

「ん？　ああ、私の地元？」

　ニュルンベルクはねえ、とハイジが話し出す。それに、エッラが相槌をうち、訛った口調で返すと、ハイジの素直な明るい笑い声が河川敷に響く。

　二人の若き自由軍女性士官。それぞれ祖国も経歴も全く違うけれど、薄闇の中伸びる二人の影は、ラインの川岸で一つに重なっていた。