Skorpion

第11話 ブラコン暴走

「まだ子供の頃の話よ。家から少し行ったところにこんもりした丘があってね、その丘から郊外に建ち並ぶ工場が見えたの」

「工場？」

「ええ、そうよ。何の工場かは分からないけど、大きな煙突が何本も、森みたいに生えててね、教会の尖塔よりずっと高く黒煙を噴き上げていたわ。離れたところにある丘まで、駆動する機械の轟音が聞こえてきて、お日さまと風を浴びながら聞く重々しい音と、力強い光景が大好きだったの。あ、今もだけどね」

　ほお……とフレッドは戸惑ったように相槌をうつ。シモンは装甲版を持ちつつ、あくびをした。

「それでね、あの日もいつもと同じように丘に行って、じっと座って工場の景色と重低音にひたっていたの。いつもそうだったけど熱中しすぎてて、気づき損ねたのよ。真上に雷雲が迫ってたことに」

　ボルトを一つ外し終え、もう一つに取り掛かる。

「突然だったわ、私にとっては。工場から漏れてくる心地よい機械のワルツを引き裂いて、雷鳴が轟いたの。迷惑な観客ね、と思ったら、すぐそこに稲妻が落ちたわ！　すっかり腰を抜かしちゃって、そしたら大粒の雨がすぐに降りだして、頭をバシバシ叩いてくるの。さすがに工場鑑賞どころじゃなくなってね、踏ん張って立ち上がって、逃げるように丘を下りたのだけど、あまりの雷雨に結局途中で足がすくんじゃって……かと言って、木の下で雨宿りなんて命とりだから、野原の真ん中にしゃがみこんで泣くしかなかったわ。大雨が服を貫いて背中を叩いて痛いし、雷はもう出鱈目に鳴るし、稲妻はそこら中に落ちるし、この世の終わりかと思ったわよ。『雷鳴と電光』とかあるけど、あんな明るくて楽しいもんじゃないわ！　もう真っ暗よ！　お先真っ暗！　いつものフレッドみたいに！」

　は？　と低音で抗議するが、尊い思い出につかる彼女に届く言葉ではない。

「そこにね、日の光が差したのよ。いや、本物の太陽じゃないわよ？　でも、私にとってはアポロンよりはるかに嬉しい、神々しい存在だったわ！　分かる？　フリッツよ！　フリッツが心配して、捜しに来てくれたの！　もう足にすがって泣いちゃったわ。そしたらね、フリッツったら、王子様みたいに手を差し出して、『帰ろう、姉さん』てイケボで！！　もうどこでそんな口説き文句覚えてきたの！　ってなったけど、しっかり握っちゃったわ！　今でもあの時の感触は忘れられないもの。ちょっと情けないけど、ほんとに嬉しかったわね。それ以来、雨の日は何か素敵なことが起こりそうって思うようになったわ」

　一気に語り、ご満悦の表情を浮かべる。それに対して、フレッドはむず痒そうに鼻をすすると、一言だけ返した。

「それは本当に情けない話だな」

　ちょっと何よ、その言い方！　とすぐ大音声で抗議されるが、少将は至って真面目だ。

「いやだって……フリッツ弟だよな？　普通、年上が年下を助けるだろ……。俺がおかしいか？」

　思わず戦友の方を見やる。シモンはしばらくうつむき、それから顔を上げマリア女史を数刻見つめる。そしてフレッドの方を向き直ると、おかしくないと首を横に振った。

「だいぶ気を使ったな、シモン」

　はっはっと笑い声をあげる。マリーは頬を膨らませ、何よお、と不満そうだ。

「だから言ったじゃない。ちょっと情けないけど、って」

「ちょっとじゃないんだよ、ちょっとじゃ」

　両肩を落としてため息をつく。

「俺だってお姉ちゃんに守ってもらったことはあっても、守ったことはないぞ？　そういうもんじゃないか？　姉弟って」

　ほんとに昔から世話を焼かせる姉だったんだな、と心底から嘆息する。普段のマリーなら一層むくれるところだろうが、今ばかりはまったく別のところに引っかかっていた。

「え、何？　お姉ちゃん？　フレッドって弟だったの……？」

　Na（ナー） und（ウントゥ）?（それがどうした？）　と眉をひそめてから、はっとして身震いする。

「欲情するな！　この変態！」

「してないわよ！」

　さすがに顔を真っ赤にして反論する。ただ、怒りで赤いのか、羞恥でなのかは知れないことだ。

「これから俺とは1マイル以上空けてくれ」

「なんでマイル！？」

「よく分からんが、1キロより遠そうだから」

　サイドスカートを支えながらも、ずりずりと後ずさる。もう！　と頬を大きくしながら、マリーはスパナを繰り返し回した。

　ようやく三枚目の追加装甲をはずし終えると、今度はハンマーで鉄の履帯と転輪を叩き出す。こうして異音がしないか確かめるのだ。さすがにおしゃべりは一旦やめて、三人とも黙々と金槌を振るい、鈴のような甲高い音を響かせる。

　分厚く長大なサイドスカートの裏から現れた転輪は、緩衝ゴムを軸部に内蔵した直径1メートルにもなる大型転輪であり、これが2枚一組でオーバーラップ式に二列並べられている。片側だけで、一見8枚に思えるが、実に16枚の転輪を有し、これに加えて、最後方により大きな起動輪、先頭にはより小さな誘導輪が配されている。履帯も幅1メートルと150トンの巨体にふさわしいビッグフットだ。

　およそ10メートルにわたって居並ぶこれらの鉄輪と鉄帯を、片手用の小さなハンマーでちまちま叩いていくのは想像以上に時間がかかる。三人でやっても、同時に三つの腕と肩がくたびれるだけだ。

　否一番にフレッドが疲れた様子で、右腕を回した。首を左右に振りつつ、他の二人を見やる。シモンは常と変わらない無表情でハンマーを打ち続けていた。マリーも負傷の痛みを額の汗ににじませながら、懸命に叩いている。――この三人の中で、おそらく最も体力がないのは将軍ではなかろうか。まあもともと運動とは縁がない人種だし、士官学校を出たわけではなく、図らずも銀行家から将官に転じた身だ。無理もない。

　だが、さすがに恥じ入ったようで、頬をかくと再びしっかり金槌を握りしめる。

　とその時、ニメールの声が響いた。

「閣下！　敵なのです！」

　はっとしてハンマーを床に投げ捨て、壁の穴から外を見張る二人の元へ駆けつける。背中越しに、あちょっと！　投げないでよ！　と怒られるが、今は気にしない。

「数は？」

「確認できただけでも、戦車が六両いた」

　カールが即座にこたえる。しかし、その間にも敵は増えていく。

「九両……いえ、十一両なのです。この建物の正面方向に向かって移動しているようです」

「通り過ぎてくれると嬉しいんだが……」

「それどころか、この建物の裏側へ回り込む戦車もいるようだ」

　元憲兵の視線の先をたどると、確かに別の一団が反対側へと向かっていた。

「これは移動ではない。展開だ」

　そうは思わないかね？　と将軍に問いかける。フレッドは頭を掻いて嘆息した。

「分かってるよ。たまには希望を言ってもいいじゃないか。ほんの冗談なんだし」

　たじろぐカールの横で、ニメールが静かに苦笑いを浮かべた。