Skorpion

第10話 鉄壁スカート

　焼け野原となったウルムで、ようやく一行は雨宿りできる場所を確保した。巨大な空間が広がるそこは、もともと教会か何かだったのだろう。しかし、戦火に焼かれ、煤まみれとなった石造りの廃墟に、その面影はない。

　十両の戦車を何とか収める。マリーはレジスタンスの面々に一通り点検整備の方法を教えると、シャーク中戦車はそれぞれの乗員に任せ、自身は150トンの巨体をあやしにかかった。

「ダッハウブルクの工場を早く奪取しないと。履帯とサスペンションが悲鳴を上げそうよ」

「あとどのくらい持つ？」

　後部席のキューポラから這い出た車長が、車体天板に滑り降り、問いかける。

「はっきりとは分からないけど、この強行軍のスケジュールに、数日のズレが出たら、赤信号じゃないかしら」

　ううん、と唸りつつ、車体よりひらりと舞い降りる。そして、盛大によろけた。見上げれば、車体だけでも自分の身長よりはるかに高い。普段、顔を突き出している車長の特等席ことコマンダー・キューポラは、建物で言えば二階の床くらいにはなりそうな高さだ。あらためてその巨大さを痛感する。

　みっともない着地に噴き出しそうなマリーを睨み、咳払いした。

「それじゃあ、五日のズレを許容できる程度には整備をしよう」

「えー、まずは自分の運動神経を鍛え直した方がいいんじゃない？」

「なるほど、銃創に塩を揉みこまれたいと」

「じょ、冗談よ！」

　冷や汗をかいて手を振る。

　それからマリーは地べたに胡坐をかくと、工具箱を開け、ごそごそと中を探り出した。フレッドはその側に立ち、密かにカールを見張る。元大公はニメールと静かに話していた。

「ねえ、フレッド。……フレッド？」

　びくっとしてから、何だ？　と問い返す。

「まだカールを疑ってるの？」

　マリーがため息をつく。だが、灰色の将軍は、そんな簡単に信用できるのが羨ましい、と皮肉を口にするだけだった。

「で、整備だろ？　どこからやる？」

「やっぱり足回りかしら」

「だな。大公（グロース・ヘルツォーク）、おしゃべりはそこまでだ！　ニメールと外を監視しててくれ。中からで構わんから」

「監視ですか？」

　ニメールが首を傾げる。

「我々はお尋ね者だ。来訪者には困らんさ」

　将軍が自虐を言うと、苦笑いしながらJawohl（ヤヴォール）（了解なのです）と返事する。そして背筋の良いカールとともに窓枠から隙間、隙間から窓枠へと歩き出す。残されたシモンは、無言のまま点検と整備を手伝いに寄ってきた。

　三人がかりで巨体の足を世話する最中も、彼らの応酬は変わらない。

　マリーは天然で能天気なことばかり言い、それをフレッドが呆れて嘲笑し、女史が噛みつく。それを一言も発さない黒髪の砲手が目線だけちらちらさせつつ、作業に打ち込む。こんな三人……もとい事実上二人の難儀なやり取りを、周りのレジスタンスたちは、興味深げに、しかし決して立ち入らない距離で、耳をそば立て聞いていた。

「雨が嫌いなんて、フレッドはかわいそうね」

　相変わらず謎に胸を張ってマリーが話し出す。フレッドは軍服の袖で額の汗をぬぐいつつ、技師を見やる。

「私なんて雨大好きよ！　特にこんな大雨の日は、思いっきり駆けずり回りたいわね」

「室内を？」

「違うわ！　もちろん外よ」

　シモンが目線を一瞬二人にやって、すぐまた手元の作業に集中する。

「相変わらず解せんやつだな」

「まーたため息ついて。雨はいずれ降るのよ。どうせ降るんだったら、楽しまなくちゃ」

「天晴なことで」

「でしょー？」

「皮肉を言ったつもりだったんだが」

「えー。何よもう……」

　頬を膨らませながらも、巨大なサイドスカートの留め具を外す手は休めない。

「どうして雨が嫌いなの？」

　手を休めることがないのと同様、口を休めることもないようだ。将軍は嫌そうに目を背ける。

「雨の日の思い出は暗い。いい印象がないんだ」

「日が差さないから？」

「それもあるだろうが、それだけではない。もっと具体的なこともまあ、あったりなかったり……」

　ふーんと鼻を鳴らしながら、湾曲した重い鉄の装甲板を外そうとする。フレッドは反対側を、シモンは中央を持って、せーのの掛け声で車体から取り外す。ゆっくり運ぶと、少し離れたところに息を合わせておろした。

　スコーピオンの足回りを全て点検するには、まずこの外側の追加装甲を外す必要がある。

　厚さ175ミリの垂直な車体本体の装甲を覆うように付けられたサイドスカートは、厚さ60ミリの曲面装甲だ。登場当時、連合軍を震え上がらせた鬼のⅥ号戦車ことティーゲル・アインス重戦車の側面装甲が破格の80ミリ厚であったのに対し、その倍近い車体装甲に加えて、追加のサイドスカートまで備えている。側面にしては過剰とも言える重装甲のわけは、車体中央に鎮座する蒸気機関を守るためである。……最先端を行く装甲に、こんな旧式なエンジンが積まれていては、反応に困るというものだ。

　足回りを点検する際には、履帯や転輪をハンマーで叩き、ゆるみや他の異常を検知すれば、外して整備を行う。しかし、立派な鋼鉄のサイドスカートは転輪の上半分をすっぽり覆い隠してしまっている。仕方なく三人は、留め具の頑丈なボルトをゆるめて、長さ3～4メートルになるスカートを一枚々々丁寧に外していった。片側三枚、全部で六枚を剥ぎ取る重労働だ。

　汗を拭きつつ、ようやく三枚目に取り掛かる。

「左腕は大丈夫か？」

　大きなスパナでボルトを回すマリーに尋ねる。すると笑顔を向けられた。

「平気よ。右手しか使ってないもの。むしろ外すとき負担になってない？」

「なってないさ。シモンがその分頑張ってくれてるからな」

　黒髪が揺れ、戦友を見据えた黒目が、え？　俺？　と言ってくる。口はもちろん閉じたままだ。二人の奇妙なやり取りを見て、何よそれ、と少し声を立てて笑った。

「雨の日と言えば、私も思い出があるわ」

「おお、奇遇だな。今日は不幸自慢大会か」

「いや、私はいい思い出だから！　一緒にしないでよね、まったく……」

　それは残念、とおどけて見せる。しっかり両手はボルトがゆるみ始めたサイドスカートを支えていた。

　額から汗を垂らしながら、マリーが幸せそうに語り出す。