Skorpion

第22話 戦いに勝って……

　Ｘ号が履帯裏から白い蒸気を噴き上げ、ゆっくり旋回を始める。あわせて砲塔も回転し、大口径砲の切っ先が、真っ直ぐパリス中戦車に向けられる。

「最後の一両だ。止めを刺すぞ」

『……止めは刺すが、最後の一両ではないはず』

　意外な言葉に、ん？　と眉をひそめる。すると、マリーが確かめるように口に出してカウントする。

「えーと、マレンゴ重戦車は初め三両いたでしょ？　昨夜、二両撃破して、残りの一両は目の前で死んでるわ。パリス中戦車は九両いて、昨晩に五両、今日になってから二両撃破で、一両がそこにいて……あれ、確かにもう一両いるわね」

『……何両いようと、結果は変わらないが』

　そう言って、シモンは照準の調整を済ませる。

「まあ、捜索は目の前の敵を屠ってからでも遅くないだろう」

　そうして車長は、標的と砲の切っ先を交互に見る。咽喉マイクを右手で摘まみ、Feuer（フォエイル）と唇が動きかける。

　しかし、視界の端で藪が激しく動くのに気が付き、半ばで止まった。

　数秒の空白の後、藪から、本当の最後の一両が飛び出してきた。

「い、いたっ！　パリスよ！」

　マリーが目を丸くして叫ぶ。シモンが無言の内に、興奮気味な息遣いで砲撃許可を求めてくる。

　が、すぐには許可は下りなかった。聡明な将軍は、敵の行動が意味するものに思考をめぐらせ、攻撃への意識がこの刹那薄らいだのだ。マンシュタイン将軍は一級の軍略家であったとしても、一級の戦士ではなかった。

『……目標が逃げる』

　シモンがついに口に出して警告する頃には、パリス二両は全速力で逃げ出していた。それにボロボロのマレンゴ重戦車も続く。

「自走できたの！？　ねえ、逃げちゃうわよ？　どうするの？！」

　マリーがせっつき、重ねるようにニメールも追撃許可を求めてくる。

　だが、将軍は焦りの滲む声で命じた。

「攻撃中止。マクドナルド少将を捕獲している地点へ向かう。すぐにだ！」

　意外な指示に動揺が走る中、一言無線に漏らされた。

「嫌な予感がする……」

　数十分の後、試作重戦車と鹵獲中戦車は、合衆国軍を迎撃した高台の麓へ戻っていた。

　そこから登っていった先で、先頭を行くニメールはあっと声を漏らした。

「誰もいないです！　人質も、仲間も――」

　マクドナルド少将らを拘束していた木は根こそぎ倒され、見覚えのある縄が地面に落ちていた。鹵獲したシャーク中戦車が地雷原の手前で止まる。ニメールはキューポラから身を乗り出し、無残に散った大木を見つめた。

「死体もない……捕虜に、されたのでしょうか……」

　広場で多数の市民が虐殺されたときを思い出す。そうだ、きっと見せしめにまた――少女は口を覆った。漏れそうになる嗚咽を押し留める。

　すぐ後ろに超重戦車が止まる。フレッドは険しい表情で倒れた木を見てから、ふと辺りに目をやった。そうして、ため息をつくと、笑顔で大きく手を振った。

「フレッドとニメールだ！　我々は味方だぞ！」

　少女が驚いて目を上げる。と、視線の先で、草むらが動めいた。反射的に腰の拳銃に手が伸びる。

　が、見慣れた顔が次々出て来て、崩れ落ちそうになる。

　かろうじてハッチのふちにしがみつき、安堵の笑みを浮かべる。

「ロベルト！　ヨッヘン！　アレクに、ヨハン！　フランツも！　他も皆さん、無事だったのですね？！」

　ぞろぞろとレジスタンスの面々が姿を見せる。

「軽症者はいますが、死者はいませんよ。ニメールさん」

　それを聞いて、少女の目の端にうっすらと涙が浮かぶ。

「よかった――。本当によかったです！」

「ただ、ニメールさん。人質を逃しちまいました。マンシュタイン将軍と行かれた後、突然ガーリーの戦車が現れて、ヤンキーの奴らを乗せてっちまったんです。対戦車武器のない俺たちじゃあ、逃げるしかなかったんです……。すまねえと思ってます」

「謝らないでください。今回は逃げられましたが、次で捕まえてやればいいのです。そのためには、生きていないといけません。生きて、待って、勝つのです！」

　小さなリーダーの言葉にレジスタンスの男たちは顔を紅潮させる。次こそは必ずと固く誓い合った。

『……なるほど』

　少し離れた車両の中で、シモンは呟いた。

『ボナパルト将軍は、こちらの狙いを正確に理解していたわけだ』

　どういうこと？　とマリアが首を傾げる。

「我々の目的は、上級士官を人質に取り、交渉の具とすることだった。つまり、彼らにしてみれば、何両やられようとも、捕虜さえ出さなければいいんだ。それだけで、こちらの目標達成を阻むことができる」

　車長の言葉に、深いため息が混じる。

「ボナパルト将軍は合衆国側に勝ち目はないと考えた。同時に、捕虜が出ることを予想した……」

　あっと叫んで、技師は手を打った。

「だから、パリス一両に合衆国軍を尾行させたのね！　戦況を見守り、いざ捕虜をとられたら救出するために！」

「その分、ガーリー本隊の戦力は減じたが、それはどうでも良かったんだ。彼は自らの身を危険にさらしてでも、我々の野望を打ち砕くべく最善の選択をした、ということだ」

　まったく名将という奴は、勇にも知にも優れるとは――前髪をかきあげながら、フレッドは呟いた。

「さて、失敗に終わったこの仕事、どう落とし前をつけるか……」