Skorpion

第21話（後半） 決闘！ 絶望と希望と……

　シモンが一人砲塔内で、照準器を覗き込みながら引き金に指をかける。そして、左手でハンドルを回し、移動し続けるマレンゴをレンズの中心にとらえ直す。すぐさま、わずかに頬を紅潮させて指を引いた。腹に響く砲撃の衝撃。と同時に、張り手されたような揺れが砲手を襲い、驚いて照準器から目を離した。

「……何があった？」

『9メートルの長砲身が大木に引っかかった。狙いがずれて命中せず』

『9.94メートルよ！』

『なお悪いな』

「……木はどうなった？」

『薙ぎ倒された。今の衝突で』

「……照準に影響がないと良いが」

　子どもほどの重さがある弾頭を押し込む。

『ああ、まったくだ』

　そのとき、別の方角からも砲声が聞こえてきた。

「ちょっと、今のは！？」

　マレンゴに合わせて旋回を続けながら、マリアが声をあげる。

「パリスの105ミリ砲だ。やはり挟撃が狙いか」

『将軍！　パリスは、わたしたちが足止めします！』

「無茶だ！　シャークではパリスを相手どれん！」

『ですけど……！』

「ニメールちゃん、大丈夫！　このＸ号試作超重戦車の装甲なら、105ミリ砲なんて完封よ！」

　マリアが笑顔で言い放つと、フレッドはうなずいて咽喉マイクを掴む。

「だ、そうだ。敵の狙いは、あくまで我々だ。シャーク中戦車は目立たないように、支援に徹して欲しい。撃破できなくてもいい。奴らの動きを少しでも鈍らせてくれればそれで――」

『Jawohl（ヤヴォール）!』

　元気な少女の声が、車長を奮い立たせる。その間にも105ミリ砲がぽかぽかと叩き込まれるが、何も脅威は感じない――深呼吸を繰り返し、鉄の床に踏ん張る。

「マレンゴを最優先に撃破する！　パリスは好きにやらせておけ」

　頭上のハッチを閉じ、車内のペリスコープからガーリーの重戦車を追う。距離は20メートルまで迫っていた。

「シモン！　装填まだか？！」

『あと十秒』

　左側に張り付いていたマレンゴが、急速に背後へ回り込む。車体を全力で旋回させるが、もう間に合わない。

『装填完了』

「狙えるか！？」

『……敵が見えない』

　砲塔は限界まで左へ振り切っていた。しかし、すでにマレンゴは超重戦車の真後ろへ差し掛かっている。120ミリ砲がアルフレッドとマリアの乗る後部席を真っ直ぐ狙う。

「後ろはダメえええ！」

　開発者の絶叫が響く。だが、もはや車体の旋回でも振り切れない。

　彼我の距離10メートルという間近で、大口径の弾丸が吐き出される。

　が、別の砲撃音が重なり、致命打はかすかに脇へ逸れて飛んでいった。

「Wunderbar（ヴンダーバー）!　よくやった、ニメール！」

「シャークの砲弾でマレンゴの砲塔を平手打ちね！　Super（スゥッパー）!」

『やりました！』

　ニメールが明るく応答する最中、マレンゴがよろめきつつも、さらに前進してくる。

「あれ、マレンゴどこ？」

　左旋回を続けながらマリーが、正面の小窓を覗きこむ。

「まずい！　右旋回！　右旋回だ、急げ！」

　キューポラの後ろ側のペリスコープを覗いたフレッドが張り叫ぶ。

　左から接近してきたマレンゴは、Ｘ号の背後を抜け、そのまま右へ出ようとしていた。車体は無防備に側背をさらし、砲塔は左へ――真逆へ振り切ったままだ。

　マリアが必死の形相で左右の逆転を入れ替える。マレンゴとの距離が一気に縮まってくる。シモンもペダルを踏み込み、砲塔を右へみぎへ旋回させる。120ミリ砲が轟音を鳴らす。弾丸が初速のまま車体の真上を通過していく。

「この距離――車体側面で弾けるか……？」

　浅く息をしながらフレッドが呟く。すると、開発者はあはは……と笑った。

「それは……難しいかなあ」

『将軍、マレンゴとＸ号の距離が近すぎて撃てません！』

「相打ちになってはかなわん。無理に撃つな」

『分かりました！　申し訳ないのです！』

「構わん。できることをやってくれ！」

　一拍置いて聞こえてきたJaという短い返事に――フレッドの足が震え始めた。

　車体も砲塔も、到底旋回が追いつかない。次弾が車体側面に命中すれば、この超重戦車もさすがに終わりだろう。マリアやシモン、フレッド自身も――。ニメールたちも未来は暗いだろう。あまりの絶望感……足元が抜けて、底なしの穴に落ちてゆくようだ。絶望の中に、何とか活路を見出そうとするが、それは撃破後の逃走の可能性や、無謀な法廷闘争のことだ。

　――短い生涯だった。その終わりに、他人を巻き込みたくなかったが……。許してくれ、エミーリエ。情けない夫が、すぐ会いに行くぞ。

　下を向き、固い表情でお祈りを済ませる。そして、“その時”を待った。

　その絶望的な静止を、希望という信念の声が叩き起こした。

「右って斜面よね？」

　フレッドははっとして、振り向いた操縦手を見つめる。金髪の短いポニーテールを揺らし、青い炎を宿した目が自分を見ていた。

「フレッド？　聞いてる？」

　眉間に皺が寄る。

「あ、ああ」

「右って斜面？」

「そうだ。だが、もう打つ手が……」

「あるわよ！」

　マリーがぐっと拳に力をこめて、左右のレバーを握る。揺らぎない瞳で前へ向き直る。

「ちょっと揺れるから、掴まってて！」

　すぐさま左履帯の逆転レバーを引く。巨大な車体が旋回をやめ、全速で後退し始める。血管の浮き出たマリーの右拳が加減レバーを押し、右履帯の速度を落とす。超重戦車はゆるやかにカーブし、右後方へ突進していく。この予想外の動きにマレンゴの反応が遅れた。超重戦車の巨体がバックで、自分たち目掛けて猛スピードで突っ込んでくるのだ。あらん限りの全速力に、斜面の重力を乗せて！

「マレンゴどっち？！」

　叫ばれ、フレッドは慌てて後ろのペリスコープに目を押し当てる。

「目標敵戦車、六時方向！」

　突撃コースに、動揺する敵を完全にとらえた。マリーは舌なめずりし、左右履帯を全速いっぱいにする。

「いっけえええええええ！」

　金属同士が金切り声を上げて衝突する。脳を揺さぶる激しい衝突に、思わずフレッドはうずくまる。Ｘ号の角ばった車体後部が、マレンゴに斜め前から激突した。左の履帯に接触し、断末魔をあげさせる。長大な120ミリ砲を力に任せてへし折り、優美な砲塔を陥没させ、勢い良く明後日の方向へ捻じ曲げる。下り坂で150トンの超重量を1500馬力の全速力でぶち当て、衝突後もごりごりと押し続ける。そのまま斜面半ばまで押しやると、ようやくブレーキをかけた。100トン以上の重量差に、速度と重力を乗せた完璧な突撃で、マレンゴの砲塔は完全にイカれていた。

「どう？　やったでしょ？」

　フレッドが車内で呆然と立ち上がり、敵戦車を確認する。憐れなマレンゴ重戦車は、車体より上が全て無惨に破壊されていた。

「目標敵戦車、大破。攻撃能力を完全に喪失……」

「ほらね！　希望を捨てたらダメよ！　どんなときも、やりようはあるわ！」

　しばらく無言で外を見つめていたが、車長は一つ息をつくと、ぎこちなく苦笑した。

「そう、だな。バックで体当たりとは、想像もしなかったが」

『……大口径榴弾よりも酷い被害だ』

　シモンが不服そうにコメントする。

「砲手あがったりだな」

『……』

「冗談だ」

　そう言って、ようやくフレッドはいつも通り笑った。唇の端をねじ上げて。

　残されたパリス中戦車が、車長の視界の端で右往左往している。冷静な瞳がしばらく無力な敵を見つめる。無言で深呼吸を繰り返す。が、最後には意を決し命令した。

「目標敵戦車、七時方向、距離80メートル」