Skorpion

第21話（前半） 決闘！ 絶望と希望と……

　Ｘ号試作超重戦車は無敵に見える。事実、その火力と装甲は破格である。

　ただし、その分、重量は150トンという前代未聞のものとなり、機動性は劣悪だ。特に小回りがきかない。挙げ句、後部席の存在故、砲塔は後方60度が旋回不可能である。

　対してガーリーの誇る最新鋭重戦車マレンゴは、重量50トンと、同じクラスの戦車の中では比較的軽量である。火力も120ミリ砲を搭載し申し分ない代わりに、装甲は中戦車よりはマシという程度であった。正面に限ればオロシー連邦の大口径徹甲弾をも防ぎ得るが、側背の防御力は機動性の犠牲となっていた。

「必然的にこの試作超重戦車は遠距離戦を、マレンゴは近距離戦を得意とする。でかければ強いというわけではない。結局は運用次第だ。分かったか、技師殿？」

「いや、私が好んでこのサイズにしたんじゃないわよ？　上がそうしろって言うから仕方なく……。だいたい技術者としても、軽い方が楽なんだから。重ければ重いほど、頭痛が酷くなるのよ」

「お前さん……頭痛になるのか」

「どう思われてるのかしら、私のこと。と言うか、索敵しなさいよ」

　分かってるよ、と軽く言い返し、キューポラから頭を覗かせる。車体前方の砲塔からは、シモンも身を乗り出して、周囲に目を走らせていた。

　ゆるやかな下り坂が続いている。斜面は何千本という針葉樹に覆われ、地面まで日の光が届いていない。湿った土に生えたきのこを、鉄の履帯で踏み潰して進む。進路は先ほどの草地から南西方向、町へ向かう方角だ。ガーリーの残していった履帯跡を頼りに斜面を下っていく。

　シャーク中戦車も警戒しながら、一定の距離を保って着いてくる。

　――この辺りの森は庭のようなものと言いましたが、敵の戦車砲に今まさに狙われているかもしれないと思うと、安心はまったくできないのです……。

　森の中を湿った風が吹き渡る。それはニメールの頬を不気味になでた。小柄な身の丈で、キューポラから何とか頭を出し、木の幹一本いっぽんの裏まで注意して進んでゆく。

「ニメールさん！　履帯跡が……」

　その時、操縦手が叫んだ。ニメールは反射的に前方に目を向けた。

「履帯跡が、消えてます！」

　咄嗟に無線を掴み取り通報する。

「将軍！　追跡していた履帯跡が消えました！　いえ、消されたものと思われるのです」

『何？　こっちはまだ続いてるぞ』

「二手に分かれたのでしょうか……？」

『十字砲火が狙いかもしれんな。或いは、一両を囮にして、こちらの弱点を曝け出させるつもりか……』

「どうしますか？」

『止まっても意味はない。むしろいい標的になる。警戒を厳にして進むぞ』

　Ja!　と応答し、固唾を飲む。初めて乗る戦車での戦いは、緊張の連続である。

「次からはやはり、自分の足で駆けたいですね」

　そう呟くと、砲塔内の砲手と装填手が同情するようにうなずいて笑った。

　その直後、前方より砲声が轟いた。

　頑丈な装甲が、震えながら敵弾を弾き飛ばす。

「発砲確認。二時方向の藪の中！」

　車内に転げ落ちながら、フレッドが叫ぶ。その場で停止した試作重戦車の巨大な砲塔が、ゆっくり右斜め前へ旋回する。

「Feuer（フォイエル）!」

　14センチの徹甲弾が直ちに藪の中へ叩き込まれる。しかし――

『……手応えなし』

　何も起こらなかった。

「逃げたか」

　そう言って、再びキューポラから顔を出し、発砲のあった周囲を鋭く見渡す。が、そこは急な斜面になっており、下側を覗き見ることはできなかった。

「パリスかな」

『……おそらく。聞き慣れた105ミリ砲の音だった』

「足が速いからな。到底追えまい」

「36トンの軽量な車体に、900馬力の大出力エンジンだものね。鬼ごっこは無理だわ」

『将軍、無事ですか！？』

　ニメールから、ほとんど悲鳴のような絶叫の無線が入る。

「何も問題ない。しかし、次が来るぞ」

「え、次？」

　マリアが素っ頓狂に叫んだ瞬間、二度目の、いや、二つ目の砲声が響き渡った。

「120ミリ砲！　九時にマレンゴがいるぞ！」

　叫びながら逆側を振り向く。その瞬間、鋼鉄製の砲弾が、右耳の真横をかすめ飛んでいった。本能的に身体が固まる。がしかし、そんな場合ではない。

　目的の重戦車はすぐ見付かった。

「シモン、敵重戦車は距離80メートル、九時方向だ」

　無言のうちに巨大な砲塔がゆっくり左へ旋回する。その砲塔目掛けて、再び120ミリ砲が放たれる。が、砲弾は角度のついた砲塔側面に命中し、勢いを失って虚空に投げ出された。

「砲塔側面で弾けるのか！？」

　フレッドが驚いて叫ぶ。敵も同じ心境だろうが。

「側面だからって舐めないでちょうだい！」

　開発者の挑発的な言葉が聞こえたわけではないだろうが、怒り狂った敵はすぐさま三発目を放つ。しかし、その弾は大きく上へ逸れた。

「シモン！　砲塔旋回急げ！」

『……これが限界』

「敵が動くぞ！」

『……間に合わない』

　ようやく十時方向まで回ったところで、マレンゴが動き出した。14センチ砲の射線を避けて、背後に回りこむように接近してくる。

『これでも食らってください！』

　ニメールの声は必死だ。だが、貧弱な75ミリ砲は敵に届かず、地面に吸い込まれる。

「マリー、車体旋回！　左だ！」

　左右の履帯を逆転させ、全速で超信地旋回を試みる。

　だが、マレンゴの身軽な動きにまったく着いていけない。ステップを踏むような軽やかさで、距離を一気に詰めてくる。

「距離40メートル！」

　また敵の砲が火を噴いた。後部席の角にぶつかり、衝撃で激しく揺れる。

「当たった！　当たったわ！？」

「こんなのまぐれ当たりだ！　いいから、旋回急げ！」

「これが限界よ！」

　鈍重な動きは地響きがしそうな迫力だが、迫力で撃退はできない。マレンゴは横へよこへ流れながら、急接近してくる。車体と砲塔を同時に旋回させ、その動きを追う。

『……捕捉』

「Feuer（フォイエル）!」