Skorpion

第20話 第三の敵

　ボナパルト少将率いるガーリーの戦車隊は、果たしてフレッドの予想したとおり、合衆国軍の登っていった高台を遠巻きに、森の中のわずかな平原に集合し聞き耳を立てていた。

「中佐。砲声がやんで、どれくらいになる？」

　マレンゴ重戦車にもたれかかりながら、副官に問いかける。木々に囲まれた野原に小鳥のさえずりが明るい。穏やかな夏の午前に蝶が舞う。ベルモン中佐は重戦車の影に入り、眉をしかめて腕時計を見る。

「もう四十分ほどです」

「あの高台からここまで、一直線で来れば三十分という想定だったな……。索敵を含めれば、そろそろ現れてもおかしくないか」

「あの超重戦車の機動力がどれ程のものか、正直疑問がありますがな」

「それも道理だ」

　爽やかな風が吹く。敵が迫っているのは間違いないはずだが、どうにも緊張感を削ぐ陽気である。

　しばらく腕を組んで風を感じていた少将は、首を振って目を見開いた。

「頃合だろう。総員、乗車。戦闘準備」

「総員、乗車！　戦闘準備！　警戒を厳にせよ！」

　中佐が自身の乗機に走りながら号令を発する。と、野原で寝転がっていた隊員たちが飛び起き、個性的なフォルムの戦車へ乗り込んでいく。ガーリー軍の陣容は昨夜の戦闘で大きく減らされたとは言え、マレンゴ重戦車一両とパリス中戦車四両が健在である。しかも、合衆国のM4戦車と異なり、武装はパリスでも重戦車並の105ミリ砲、マレンゴに至っては世界最高水準の攻撃力を誇る120ミリ砲である。その上、機動力も抜群であり、鈍重なＸ号試作戦車では回り込まれたらひとたまりもない。かと言って、レジスタンスには、パンツァーファウストなど、その敵の突撃を阻止する手立てがもはやないのも事実である。

　ボナパルト少将はキューポラから上半身を出し、双眼鏡で木々の間を覗き込む。そして、やや距離をおいて同じように周囲を見張る中佐に叫んだ。

「よく見ろと伝えろ！　真の敵は超重戦車でなく、見付けづらい民兵だ！　木の幹とパンツァーファウストを見間違えるなよ！」

　副官が復唱して伝達する。そうしてまた静寂が訪れ、総出で索敵を続ける。――致命的な勘違いに誰一人思い至ることもなく。

　不意に一人が大声をあげた。

「七時方向、戦車らしき影！」

　少将が背後を振り向く。

「距離は！？」

「およそ30メートルです！」

　驚いて野原の端を見つめる。たしかに木々が不自然に揺れている。エンジン音も響いてくる。ボナパルト少将は反射的に真逆を、正面の森を覗き込んだ。一秒足らずで背後の動きを陽動と疑い、歩兵の放つ対戦車兵器の不意打ちを警戒したのだ。

　ところが、その勘は幸運にもはずれた。

「七時方向、25メートル！　シャーク中戦車です！」

　安堵の息が漏れる。

「敵ではなかったか……」

　安心して振り返ると、合衆国自慢の戦車はぼこぼこで、走るのがやっとという有様であった。しかも、一両しか姿がない。

「一体何両で出撃したんだ？　中佐、分かるか？」

「存じませんなあ。私は今朝から合衆国側とは一切連絡をとっておりませんで……」

「そうだったな。まあ、予想通り、壊滅的な被害だったようだし、唯一逃げ延びた一両なのかもしれないな」

　呆れ混じりに嘲笑を浮かべた。

　そして、ほぼ同時に、少将は激しく頭を揺さぶられた。

　脳みそを鷲掴みにされ、かき回されるような揺れに吐きそうになる。

　目眩を感じながら前方を向き直ると、そこに一両いたはずのパリス中戦車がいなくなっていた。目をこする。さっと影が大地をなで、風を鋭く切る音が頭上を通り越す。それを思わず追って後ろを見ると、大きなパリスの砲塔が火をまといながら野原に落下した。草地が鋼鉄の残骸を優しく受け止める。

　そこでようやく、真っ白に散った少将の頭に、血が返ってきた。

「敵重戦車だ！　十二時の方向、距離50メートル！　Feu（フー）!!（撃て！！）」

　師団長の怒号に慌てるように、全ての戦車砲が一斉に火を噴いた。砲弾は木々を薙ぎ倒し、推力を失って山肌に突っ込んでいく。真っ黒の奇怪な超重戦車には全く攻撃が届いていない。

　白い蒸気を履帯裏から噴き上げ、漆黒の怪物が斜面を一歩一歩おりてくる。巨大な砲塔がゆっくりと旋回し、凶悪な14センチ砲が次の獲物を品定めする。そして轟音とともに巨大な砲弾が発射される。徹甲弾はわずかに下にそれ、マレンゴ重戦車の目前の地面に突き刺さった。

　ボナパルト少将は総毛立った。だが、反射的に彼は張り叫ぼうとした。撃ち返せ！　と――。しかし、新たな砲声に遮られた。

「Merde（メールドッ）!（何っ！）」

　代わりに出た言葉は驚愕であった。顔面を引き攣らせ、背後を振り返る。

　――M4シャーク中戦車の砲が、真っ直ぐ自分の方を狙っていた。

　煙がうっすらと砲口からたなびいている。

「何のつもりだ、ヤンキーめ！　同士討ちするつもりか！？」

　怒鳴ると、シャーク中戦車のキューポラが開いた。どの面下げて謝罪するのかと息を荒くして睨みつける。それから、出てきた顔を見て、呆気にとられた。

　脂ぎった少将はそこにいなかった。

　まだ幼い顔の少女が、金髪のお下げ髪の女の子が、姿を現したのだ。

　もちもちとした桜色の唇が動いた。

「Feuer（フォイエルッ）!!」

　ボナパルト少将はようやく状況を飲み込む。全身から汗がふき出る。

　しかし、名将の決断力は、これしきでは揺るがなかった。

「後退。森の中だ！」

「所属を偽って不意打ちするとは、立派な陸戦条約違反だ……」

　木々を踏み倒しながら斜面を滑り降りていく試作重戦車の中で、フレッドはため息をついた。

「律儀な石人間様が良かったの？　そんな作戦を了承して」

「生きるためだ。仕方ない。神も法も、我の味方である限り、だ」

　マリアの問いに胸を張ってそう答えると、都合のいいことで、と毒づかれた。

『装填完了。今度は車体を完全に停止させてくれ』

「そう言われても無理よ！　こんな急斜面で止まるわけないじゃない！　100トン以上あるのよ？！」

「自然に落ちる分だけ、後退すればいいんだ」

「そんな無茶言われても！」

「何を言ってる。俺の指揮した第七装甲師団では、それくらい基本技能だった」

「私、ただの技師だからあ！」

　抗議しながらマリアは逆進に切り替え、速度を調節する。

『そのまま……そのまま……』

　シモンが手動ハンドルを回し、退いて行くガーリー戦車に対し照準を微調整する。

『用意よし』

「Feuer（フォイエル）!」

　発射の震動が後部席を襲う。マリアはすぐさま前進に切り替え、坂を駆け下って行く。

　14センチの砲弾はパリス中戦車一両の脇をかすめて地面に落ちた。狙われていた中戦車が思わず足を止める。この隙をついて、ニメールのシャーク中戦車がこの戦車を撃った。装甲の薄い側面に合衆国製の砲弾が突き刺さり、重戦車並みの巨体から火が吹き零れる。――斜面の上にいる三人の耳に、静かな蒸気機関の駆動音の狭間から、燃え盛る人間の断末魔が聞こえてくる。だが、それも数十秒と持たず、完全な静寂が草地に戻るころには、ガーリー軍の残存車両は、すでに森の中へと逃げ去ってしまっていた。

「やっかいなことになったな……」

　終わったーと、操縦席で脱力しかけたマリアが、半端な姿勢で固まる。そのまま首を回して、車長を仰ぎ見た。

「どういうこと？」

「マレンゴ重戦車とパリス中戦車が一両ずつ森へ逃げ込んだ。だが、敗走したわけではない。この開けた草地より、鬱蒼とした山の斜面の方が、戦いやすいと判断したんだ」

「えーと、つまりは戦略的撤退、ってやつ？」

　マリアが首を傾げる頃、シャーク中戦車も困惑した様子で立ち尽くす。

「戦略と言うほど長期ではない。せいぜい戦術的撤退……まあ、誘引と表現するのが最も的確だろう」

「誘き寄せてる、ってこと？」

　そうだ、と首肯した。

「彼らにはまだ戦う意志がある。手段もある。機動力の差を考えると、あまり乗り気にはなれないが、ヤル気満々な敵を、町の近くに野放しにしておくわけにはいくまい。それに――」

　次の句を言いかけるが、無線が車外にも通じていたことに気付き、慌てて口を閉ざす。このこと（・・・・）は、あくまで二人の間の話だ。ちらとポニーテールを揺らす技師を見下ろした。

『やるからには徹底的に叩きましょう、将軍。大してお力にはなれないかもしれませんが、わたしたちも全力を尽くします』

　ニメールの意気込んだ声が届く。フレッドは密かに嘆息すると、喉元のマイクを摘まんだ。

「互いの距離を30メートル以内に保て。相互に支援できる位置のまま森の中を索敵する。シャーク中戦車は我々の後に続いてくれ」

　Jawohl（ヤヴォール）!　無線から少女がこたえた。

　マリアがハンドブレーキを解除し、加減弁レバーを握る。

「もういい？」

「ああ……あいや、待て。お前さん、今更だが、拳銃は持ってるんだろうな？」

「拳銃？　持ってないわよ？」

　きょとんと首をかしげる。その純粋な瞳に、アルフレッドは苛ついた様子で頭を掻き、自分の腰から一丁抜くと手渡した。

「持っておけ。いざ撃破されたとき、そいつで身を守るんだ」

「え、そんな……。それに、自分のは？」

「俺のはある。今渡したのは、昨日、民宿の武器庫から拝借したものだ。お前さん、何となく持ってない気がしたからな」

　深くため息をつく。マリアは慣れない手つきでピストルを触り、つなぎのポケットに粗雑に押し込んだ。

「なんで今、渡すのよ……」

「怖くなったか？」

「舐めないでちょうだい。この子の装甲は、世界一よ」

　自身に満ち溢れた表情で、将軍を見上げる。しかし、実戦指揮官はそれだけでないことを、よく承知していた。

「どうだかな」

　唇を意地悪くゆがめ、肩をすくめる。

「まあいい。行こう。Panzer（パンツェル） vor（フォー）!（戦車前進！）」

　重量150トンの怪物は白い蒸気を足元より噴き上げながら、小振りな同伴者を連れて、恐るおそる木々生い茂る斜面へと滑り込んでいった。