人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第93話 宿木

　降り注ぐ陽光の下、瑞々しい芝生が煌めいて見えた。

　色鮮やかな花壇、丁寧に剪定された低木、白いベンチに日よけのパラソル。

　広々とした庭園を取り囲むのは、壮麗極まる白亜の建造物だ。

　神殿の様にも、宗教施設の様にも思えるが、いずれでも無い。

　そこは特別区画の貴族達が遊興に耽る為の施設――『喜捨投機会館』だった。

　緑豊かな庭園の、そこかしこで着飾った貴族達が、ワイングラス片手に談笑している。

　話題はもちろん、近く開催されるトーナメント戦に関する事柄だ。

　どの様な組み合わせになるのか。

　オッズの行方はどうなるのか。

　一〇年無敗のコッペリア『レジィナ・オランジュ』を破る者は現れるのか。

　三日後に迫った『グランギニョール』が、トーナメント戦の皮切りとなる。

　今回の『グランギニョール』は通常プログラムの他に、トーナメントの予選が四仕合、決定していた。

　貴族達は皆、庭園入口の向こう正面に設置された、掲示板を仰ぎ見ている。

　そこには既に、何枚ものポスターが貼り出されていた。

　イベント前半は、下位リーグに登録されたコッペリア同士の仕合だ。

　後半がトーナメントの予選となっていた。

　コート姿のシャルルとレオンも貴族達の喧騒に混じり、それらを見上げる。

　トーナメント予選に参加するコッペリア達の名前を、確認していた。

　トーナメント予選・第一仕合。

　『モルビル伯爵所有・ジャクリーヌ』対『ジュスト男爵所有・コルザ』。

　トーナメント予選・第二仕合。

　『ベネックス勲爵士所有・ベルベット』対『ランドン男爵所有・クロエ』。

　トーナメント予選・第三仕合。

　『バルザック辺境伯所有・メリッサ』対『ラークン伯爵所有・ナヴゥル』。

　トーナメント予選・第四仕合。

　『ギャンヌ子爵所有・アドニス』対『ダンドリュー男爵所有・ブロンシュ』。

　今回のトーナメントは『枢機機関院』のオッズ・コンパイラー達が協議し、過去の功績を踏まえつつ、ランダムに決めるとされていた。

　矛盾した方針ではあるが、貴族社会の有力者が複数参加するトーナメントだ、当初予定されていた『上位八名』では無く『上位十二名』参加に変更されたのも、貴族間の力関係に配慮した結果だろう。

　また、予選に参加したコッペリアが、本戦へ進めぬ状況に陥った場合は、序列下位のコッペリアから補欠を募る事が決まっていた。

　シャルルはレオンに囁く。

「エリーゼの名前は無いな」

　その言葉通り、エリーゼが予選にエントリーされる事態は回避されていた。　

　もとよりエリーゼは、序列四位の『グレナディ』に勝利している。

　故に予選スタートという可能性は薄かったが『過去の功績を踏まえ』『ランダムに』という曖昧な方針に不安を覚え、急遽『喜捨投機会館』へと足を運んだのだった。

「取り敢えずは……一安心といったところか」

「ああ……予定が狂う心配は無さそうだ」

　レオンはシャルルの言葉に頷きつつ、未だ掲示板を見上げている。

　見知った名が記載されている事に、気づいた為だ。

　『コッペリア・ナヴゥル』。

　そして『コッペリア・ベルベット』。

　いずれも因縁深い相手だった。

　片や『ヤドリギ園』の負債を巡って対立する貴族――ラークン伯所有のオートマータであり、片やマルセルの目論みに手を貸し、密かに信頼を裏切っていたかつての恩人――ベネックス所長が所有するオートマータだ。

　これらの因縁は、断ち切らねばならない。

　その為には、勝たねばならない。

　勝ち続ける事で『ヤドリギ園』が抱えた負債を清算し、マルセルの思惑を無に帰する――それしかない。

　傍らでシャルルが囁く。

「行こうレオン。ベットの予定が無いなら、長居は無用だ」

　シャルルの言葉通り、賭けに参加する予定は無い。

　それに今日、トーナメント本戦の組み合わせが発表される事も無い。

　公平を期する為、発表は二週間後だ。

　ただ、ベッティングに関してはひとつ、朗報があった。

　仕合に参加するコッペリアの関係者は、対戦相手へのベットを禁ずるという『グランギニョール』の規定が、トーナメント戦にもそのまま適用されている点だ。

　この規定が有効ならば、マルセルやラークン伯、そしてベネックス所長による、エリーゼのオッズ引き下げ工作を防ぐ事が出来る。

　これまでの様な、理不尽な倍率での仕合が回避されるという事だ。

　上手くすれば、このトーナメント戦で、全ての負債を返済出来るだろう。

　レオンは頷き、低く応じた。

「そうだな……『ヤドリギ園』に戻ろう」

　◆　◇　◆　◇

　シレナ川上空は、工業地帯から立ち昇る噴煙で、薄墨の色に滲んでいた。　

　板金屋根のバラックが建ち並ぶ街並みは、錆とオイルに塗れていた。

　狭く入り組んだ街路には、廃材とスクラップが積み上がっている。

　水と蒸気を供給する鋳鉄ダクトが、雑然と路面を這い回り、絡まって見えた。

　そんな『歯車街』を、カブリオレ型の蒸気駆動車が静かに走り抜ける。

　シャルルとレオンを乗せた蒸気駆動車だ。

　やがて雑然としたバラックが途切れ、レンガ造りの建物が見えて来る。

　屋根にはグランマリーのシンボル。

　鉄柵に囲まれた敷地内にはマロニエの木。

　『ヤドリギ園』に到着したのは、午後五時を過ぎた頃だった。

　正面玄関をくぐり、板張りの廊下を暫く歩けば、診察室に辿り着く。

　レオンが扉をノックする、はい――と、室内から返事が返って来る。

　扉を開ければ、僅かに漂うフェノール希釈溶液の匂い。

「おかえりなさい、レオン先生」

　カトリーヌが明るい声で、出迎えてくれた。

　レオンとシャルルはコートを脱ぎつつ、ただいまと応じる。

　室内ではカトリーヌと、シスター・ダニエマの二人が働いていた。

　シスター・ダニエマは薬棚の前で、調剤作業を行っている。

　カトリーヌは診察机に向かい、卓上の書類に目を通していた。

　書類の傍らにはレオンより預かった、スチーム・アナライザー・アリス……『蒸気式小型差分解析機』が、微かに白い蒸気を漂わせていた。

「今日は午後からの患者さんが少なくて、レオン先生から預かった宿題を、しっかり進める事が出来ました」

　カトリーヌは書類を片手に微笑みつつ、報告する。

　手にした書類には、レオンの義肢に関する詳細なデータが記載されていた。

「助かるよ、シスター・カトリーヌ」

　レオンは謝意を伝えつつ、シャルルに丸椅子を薦める。

　そのまま部屋の隅に設置された小型サモワルへと近づき、カップを用意する。

　手伝おうと立ち上がり掛けたカトリーヌを笑顔で制し、お茶を淹れた。

「それで……どうだろう、シスター・カトリーヌ。対応は可能だろうか」

　湯気が立ち昇る四人分のカップをトレイに乗せながら、レオンは尋ねる。

　カトリーヌは胸を張り、答える。

「はい。スチーム・アナライザー・アリスをケーブルで繋げば、ある程度なら先生の義肢を制御出来ると思います。分解や組み直しは無理ですが――一時的な応急処置なら、私が習い覚えた一般的な義肢の応用で対応出来ますし」

　澱みの無い口調から、静かな自信が伺えた。

　頼もしさを感じつつ、レオンは頷く。

「ありがとう、シスター・カトリーヌ。本来なら僕が一人で対応すべき事なのに、申し訳なく思う。シスター・カトリーヌには負担を掛けてばかりだ……」

　感謝に次いで謝罪の言葉を口にするレオンに、カトリーヌは唇を尖らせる。

「もう……先生、良いですか？　私は先生の助手として、グランマリーの助祭として、すべき事をしているんです。負担だなんて思っていませんよ？　だから、安心して私に任せて下さい」

　そう言ってカトリーヌは胸元を右掌で、ポンっと叩いて見せた。

　少しお道化た仕草だが、それはカトリーヌなりの気遣いだ。

　レオンはカトリーヌに対し、義肢内部に仕込んだ『知覚共鳴処理回路』使用に際して発生する、トラブルの処理を頼んでいた。

　エリーゼの『神経網』に掛かる負担を、自身の脳と神経で処理する――その為には『知覚共鳴処理回路』の正常な可動が必要だ。

　しかし『知覚共鳴処理回路』には未だ原因不明の問題があり、エリーゼの『神経網』が発する『エーテル・プルス』を正常に処理し切れず、義肢にダメージを与える事が解っている。

　とはいえ回路の改修作業を行う時間は、もはや残されてはいない。

　ならば回路の稼働時、外部から義肢を制御するしか方法は無い。

　エリーゼの演武に際し『知覚共鳴処理回路』を使用した結果、レオンがどの様な状況に陥ったのか――カトリーヌには既に伝えてある。

　立っていられぬ程の体調不良に加え、義肢の稼働に必要な『血液混合希釈エーテル』の喪失という症状について、カトリーヌは把握している。

　その上でカトリーヌはレオンの頼みを聞き入れ、協力を約束したのだ。

　仕合に際し、カトリーヌにも介添人として参加して貰う。

　そしてスチーム・アナライザー・アリス――『蒸気式小型差分解析機』を用いて、義肢の制御を頼む。

　それが、レオンの講じた苦肉の策であった。

「……解った。すまない、シスター・カトリーヌ」

「ほらまた。先生が謝る必要なんて無いんですからね？」

　負い目を感じている為か、つい謝罪の言葉が口をついてしまう。

　そんなレオンの様子に、カトリーヌは敢えて気丈な振舞いを見せる。

　大丈夫なのだと、態度で示してくれているのだ。

　そんな心遣いが嬉しく、同時に心苦しくもあった。

　父との確執に『ヤドリギ園』を巻き込んでいる――その想いがある。

　そこに明確な証拠は無い、しかし事の発端が父親である事は明白だ。

　その事が、レオンにとっての拭い難い負い目となっている。

　或いは『シュミット商会』のヨハンに頼めたなら――そう思う。

　しかしヨハンは、エリーゼの『エメロード・タブレット』が特殊な代物である事に、半ば気づいている。

　そんなヨハンに協力を仰ぐというのは、厳しい。

　いや……この一件が片付いたなら、ヨハンには全てを伝えるつもりではいる。

　その結果レオンは、自身が断罪される事になっても仕方が無いと考えている。

　しかしそれは『ヤドリギ園』の負債を、全て返済し終えて後だ。

　ふと、部屋の扉がノックされた。

　カトリーヌが、どうぞ――と、応じる。

　扉が開くと二人の子供達――サムとアビィを従えたエリーゼが姿を見せた。

　灰色の修道服を纏ったエリーゼは目を伏せたまま、静かな口調で切り出す。

「お忙しいところ恐れ入ります、レオン先生。子供達が少しだけ遊んで欲しいと、そう申しております。就業時間で無いなら、是非サッカーでもと。外にいる皆を代表して、彼らが挨拶に参りました」

「よろしく、お願い致します……レオン先生。サッカーを、しましょう……」

　エリーゼに続き、鯱張った二人の子供は、礼儀正しく声を発した。

　ぎこち無いほどに神妙な面持ちでいるのは、エリーゼの指導だろうか。

　子供達とエリーゼの距離感は、相変わらず微妙だ。

　仲良くやっているのか、そうでないのか。

　レオンは苦笑する。

「長く工房に籠っていたし、良い気分転換になりそうだ……」

　そう呟いて、カトリーヌに視線を送った。

　カトリーヌも笑みを浮かべると、子供達を見遣りながら言った。

「あんまりレオン先生に迷惑掛けちゃ駄目よ？　良い？」

「はーい！」

　カトリーヌの許可に、子供達は嬉しそうな声を上げる。

　シャルルも丸椅子から立ち上がる。

「だったら俺もつき合おう。最近、運動不足気味だからね」

「無理はしないでくれよ、シャルル」

「君がそれを言うのか？」

　ジャケットを脱いだ二人は、次いでネクタイ外す。

　三〇分だけ席を外すよ――レオンはカトリーヌにそう告げた。