人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第92話 負担

　シャルルの邸宅に設けられた、芝生張りの中庭。

　広々とした中庭の中央に立つエリーゼは、刃を用いての演武を行っていた。

　タイトな白いドレスの裾がはためき、小さな身体が宙に舞う。

　長剣の柄頭を足指で捉えたまま、背面へと大きく跳躍、旋回を繰り返す。

　二度、三度、四度、五度。

　バネ仕掛けの如くに鋭く後方へ回転、移動する。

　エリーゼが身を翻す度に、長剣の切っ先が、芝生の上に突き立つ。

　移動するエリーゼの後を半透明に輝く六つの球体が、ゆらりと追従する。

　地に落ちる事無く宙を漂うそれらは、妖しげな鬼火を思わせる。

　しかし勿論、鬼火では無い。

　陽光をはねて高速で旋回するスローイング・ダガーだ。

　エリーゼの背に装備された特殊武装『ドライツェン・エイワズ』――そこから紡ぎ出されるフック付きの金属ワイヤーにて、操作されている刃だ。

　エリーゼが腕を振るえば、幾筋もの金属ワイヤーが風切り音を響かせる。

　それに伴い、旋回するスローイング・ダガーもまた、不可思議な軌道にて高速移動を繰り返す。

　鋭く激しく空を切り裂く直線軌道で、或いは緩やかな弧を描きながら、エリーゼの周囲に陽光を乱反射させる。

　その動きは『グランギニョール』闘技場にて披露されたものだ。

　逆立つ長剣の柄頭に起立したまま、複数の光球をワイヤーにて自在に操る。

　その姿は、言い様の無い優雅さと、底知れぬ恐ろしさを秘めている。

　まさに、妖魔精霊の具現といった趣きだった。

　◆　◇　◆　◇

「おい……レオン？　おいっ！　大丈夫か！？」

　シャルルは声を上げ、ベンチから腰を浮かせる。

　レオンの異変に気づいたのだ。

　ベンチに座るレオンは身体を前傾させ、肩を震わせている。

　口許を手で抑えているが、指の隙間から大量の胃液が溢れていた。

　嘔吐しているのだ。

　シャルルは困惑の表情でレオンの背を手でさする。

「なんだ！？　どうしたんだっ！？」

「気に……しないでくれ……大丈夫……だ……」

　レオンは低く呻く様に言うと、汚れた口許をシャツの袖口で拭う。

　そのままゆっくりと上体を起こす。

　その顔は真っ青だ。

「お前、その顔色は……駄目だ、実験は中止しよう」

「いや……続行だ……」

　レオンは涙の滲む眼でエリーゼを見遣り、掠れた声で応じる。

　シャルルは苦い顔でレオンを見下ろす。

「しかし――」

「ここで止めちゃ、意味がない……」

　荒い息を吐きながらレオンは告げる。

　確かに、レオンの言う通りではある。

　この実験は、義肢内部に取り付けた『知覚共鳴処理回路』を通じ、エリーゼの『神経網』と自身の神経を同化させ『神経網』に掛かる負担を、レオンの神経と脳で正しく処理出来るか、確認するという趣旨だ。

　今、ここで止めては実験にならない。

　何より、エリーゼは平然と演武を行っている。

　揺ぎ無く、淀み無く、背筋を伸ばして前を見つめ、両腕を躍らせている。

　レオンが味わっている負荷を、エリーゼも同じく体感しているのだ。　

　これほどの消耗、これほどの倦怠、これほどの苦痛。

　それでもエリーゼは、そんな様子など微塵も感じさせない。

「エリーゼの身体にも、僕と同じ負荷が掛かっている……」

「エリーゼは慣れてるんだ、お前はそうじゃないだろう、体調だって最悪の状態なんだぞ」

　レオンの言葉にシャルルは、苦い表情で答える。

　が、レオンは嘔吐感に耐えながら、途切れ途切れに言った。

「慣れというなら、これに慣れておく必要がある……何よりこれは、疑似体験に、過ぎないんだ……僕の身に、実際に、降り掛かっている脅威じゃない……その事を、認識する、必要がある……」

　充血したレオンの眼は、中庭で舞うエリーゼの姿を捉えている。

　エリーゼの周囲に浮遊する、六つの光球を捉えている。

　煌めく金属ワイヤーのたなびきを捉えている。

　長剣の柄頭にて腕を振るうエリーゼは、おもむろに大きく身体を前傾させた。

　刹那、小さな身体はバネ仕掛けの様に仰け反り、高く跳ね上がる。

　足指に捉えた長剣が空間を引き裂き、斬光が螺旋を描き上げる。

　錐揉み状に身体を捻りながら、後方旋回にて刃を振るったのだ。

　再び地面に着地すると、長剣の切っ先が芝生に埋まり、固定される。

　同時に、エリーゼの周囲を漂っていた光球が一斉に動きを止める、全て小型のスローイング・ダガーとなり、そのまま大腿部のベルトに固定された革製ホルダーへと吸い込まれた。

　演武を終えたエリーゼは長剣の上で、ひとつふたつと呼吸を繰り返す。

　そしてゆっくりとレオンの方へ視線を送った。

　ベンチに座るレオンは、崩れ掛かる上体をシャルルに預けていた。

　鼻孔からは大量の鼻血が吹き出し、口許からは胃液が溢れている。

　更に右の義肢からも、ドロリとした血液混合希釈エーテルが漏れ出している。

　それでもレオンは濁った眼差しで、エリーゼを見つめている。

　シャルルはレオンの肩を抱えたまま、屋敷の方へ声を上げた。

　◆　◇　◆　◇

「人心地着いたか？」

「ああ……」

　シャルルの質問に、レオンは眼を伏せたまま低く応じた。

　シャワーを浴びたレオンは、布張りのソファに腰を下ろしている。

　くるぶし丈の白いスリーパーを着込み、頭からバスタオルを被っている。

　シャルル邸のリビングだった。

　南向きの大きな掃き出し窓は開け放たれ、陽光が差し込んでいる。

　シャルルはレオンの向かい側に座り、卓上のコーヒーカップに手を伸ばす。

　はす向かいにはグレーのワンピースドレスを纏った、エリーゼが座っている。

　シャルルはカップに口を着けて後、厳しい口調で言った。

「さっきの実験……演武が行われていた時間は五分ほどだ。『知覚共鳴処理回路』だったか？　それを介して体感した疲労に倦怠、筋骨への負荷、それらを五分間共有しただけでこれだ。仕合に耐えられると思えない」

「……」

　レオンは俯いたままでいる。

　傍らのエリーゼもまた、コーヒーカップを手に俯いている。

　シャルルは発言を続けた。

「過去二戦、エリーゼの仕合を見ただろう？　こんな事は言いたく無いが……きっと仕合での負傷は免れ無い。さっきの状態に加えて負傷だ、本当にこの方法しか無いのか？　俺はこれが正しいとは思えん」

「……いや、これで良い」

　シャルルの言葉を遮る様にレオンは答えると、顔を上げた。

　眼の下に、濃い色の隈が出来ている。

「慣れるまでは多少時間が掛かるかも知れないが……水泳や乗馬と同じだ。訓練と慣れで克服出来る」

　レオンの答えにシャルルは首を振り、否定の意を示す。

「負傷による苦痛なんて克服のしようが無いだろう？　『知覚共有』に慣れる為の時間も、それほど残されちゃいない」

　しかしレオンは、応じない。

「覚悟の上だ」

「そんな事をっ……！」

　シャルルはレオンの言葉に、異義を唱えようとする。

　が、黙したまま目を伏せているエリーゼを見て、口を噤む。

　僅かに逡巡する様子を見せて後、シャルルはエリーゼに尋ねた。

「――エリーゼは、レオンの対応をどう考える？　仕合うのはキミだ、レオンの想いも結局は、そこに尽きるだろうから」

　シャルルの言葉を受け、エリーゼは静かに顔を上げる。

「ご主人様のご提案は有難く――今はこれに勝る方針を思いつく事、叶いません」

　穏やかな口調だった。

　表情も、眼差しも落ち着いていた。

　迷いの様な物は感じられない。

「そうか……」

　シャルルは短く応じた。

　応じながら、エリーゼの答えに不安を覚えた。

　どういった種類の不安であるのか、解らない。

　ただ、言葉に出来ない、微かな憤りを感じる。

　レオンの事が心配では無いのか――そういう想いを感じた為か。

　しかしそれは短慮だ、子供染みた考えだ。

　レオンの為『ヤドリギ園』の為、実際に仕合を行っているのはエリーゼだ。　

　そんなエリーゼの判断を、無下に出来る筈も無い。

　シャルルは目蓋を閉じ、指先で目許をマッサージしながら告げた。

「――解ったよレオン。可能な限り、お前の訓練につき合おう。ただ……せめて体調は整えろ。エリーゼの足を引っ張る事になる」

「ああ、解ってる……」

　レオンは頷き、シャルルと同様にソファへ身体を預ける。

　目蓋を閉じつつ言った。

「心配を掛けてすまない……シャルル」

　レオンの言葉にシャルルは低く笑い、今更だろう――そう答えた。

　◆　◇　◆　◇

　レオンは連日の様に、シャルルの邸宅にて訓練と実験を行った。

　――が、芳しい成果を上げるには至らない。

　いや、エリーゼの『神経網』に掛かる負荷は、確かに激減している。

　問題はレオン自身の耐性だ。

　ある程度の耐性は得られど、所詮は付け焼刃に過ぎない。

　或いは長期に渡り、訓練すれば違うのかも知れない――が、時間が足りない。

　トーナメント戦の開催まで、既に三週間を切っている。

　また、レオンに掛かる身体的負担以外にも、『共鳴』時の過負荷に耐え切れず、溢れ出してしまう『血液混合希釈エーテル』の喪失も問題だ。

　義肢が機能不全を起こしかねず、そうなれば『知覚共鳴処理回路』も正常に機能しなくなる。

　この状況にレオンは、新たな方針の追加を余儀無くされていた。