人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第71話 殺意

　闘技場にて対峙する二人のコッペリアは、見合ったまま動かない。

　しかし、見合う二人の間には明確な温度差があった。

　シスター・ジゼルは、怪訝そうな眼差しでルミエールを見つめている。

　納得しかねる何事かを感じている様な、そんな表情を浮かべている。

　対するルミエールは、空虚な眼差しでシスター・ジゼルを見ている。

　いや、見ていると言うより――前方の景色を瞳に映しているだけに思える。

　どういった些細な感情の動きも読み取れぬ、醒め切った目つきだった。

　オーケストラ・ピット脇に設けられた演壇にて、司会の男が声を上げる。

「まずは西方門より出でし戦乙女！　我らが聖女・グランマリーに仕えし求道の信徒！　剣技の冴えは無二無双！　その魂は山河を駆けるニュンペー・オレイアス！　『マリー直轄部会』所属！　シスタァアア・ジゼェエエエル！！」

　耳慣れたコールに合わせ、観覧席の貴族達がアリーナへ拍手を送る。

　ただし、歓声や足踏みの類いは起こらない。

　賭けの対象とはならないエキシビジョン・マッチだ、そこまでの盛り上がりには至らない。

　また通常の仕合とは違い、司会者による『前世』の紹介が行われる。

　儀礼的なエキシビジョン故、駆け引きの要素が皆無である為だ。

「そして東方門より出でし戦乙女！　ガラリアの国内治安を維持する鉄壁の守護者！　電光石火の槍術は護国の要！　その魂は天空を舞う翼・ハルピュイア！　『錬成機関院』所属！　ルミエェエエエルゥッ！！」

　改めて拍手が巻き起こる。

　ルミエールの所属は『錬成機関院』だが、ガラリアの治安維持を行う『高等衛兵院』が事実上の預かり先となっている為、コールの内容もそれに準じた物となっていた。

「――それでは両者共に！　持てる技術の粋を尽くす様に！　――構えて！」

　黒いラウンジスーツを身に纏う司会の男は、伝声管に向かって叫ぶ。

　シスター・ジゼルは煌めくロングソードを正眼に構える。

　ルミエールは鈍く光る鉄槍を両手に、腰を落とす。　

　虚無的な瞳でシスター・ジゼルを見つめるルミエールに変化は無い。

　対するシスター・ジゼルは表情から迷いが消え、瞳に強い光が宿り始める。

「始めぇっ……！！」

　開始を告げる男の絶叫を合図に、白く輝く軽装鎧姿のルミエールが動いた。

　仮面の如き無表情とは裏腹な、一気呵成の突撃だった。

　低い姿勢で真っ直ぐに踏み込み、両手に構えた得物を激しく突き出す。

　閃光と化した鉄槍の長さは、二三〇センチ超。

　鋭利な穂先がシスター・ジゼルを刺突するのに、一呼吸すら不要だ。

　黒い修道服の胸元へ、鋭い一撃が何の躊躇も無く吸い込まれて行く。

　交錯の瞬間、シスター・ジゼルは半歩後ろへと下がった。

　次いで構えた長剣にて鉄槍を下方へ払い、受け流す。

　その動きは素早くも無ければ、力強くも無い。

　ただ、驚く程に洗練されていた。

　高速の鉄槍を緩やかに打ち払ったシスター・ジゼルは、流れのままに長剣を寝かせると、柄を握る右手はそのままに、左手を刀身に沿え、構えた柄頭を前へ差し向けつつ、大きく踏み込んだ。

　突撃するルミエールの胸元――ブレスト鎧へ、真っ直ぐに合わせたのだ。　

　それは完璧なタイミングで放たれた、最短のカウンターだった。

　加速からの刺突を狙ったが為、ルミエールの重心は前方へ傾いている。

　とても避け切れるものでは無い――と、そう思われた、しかし。

　下方へ払われた鉄槍の穂先は、石板で組まれた床へ到達する。

　火花を散らして滑り、そのまま石板の隙間と捉える。

　穂先が固定され、鉄槍は緩やかな弧を描いて撓る。

　鋼の弾力――その反動を利用し、ルミエールは後方へと距離を取ったのだ。

　観覧席から一斉に感嘆の声が漏れた。

　一瞬の攻防ではあったが、貴族達の多くが神妙な技に魅入っていた。

　それはシスター・ジゼルの動きが、流麗かつ目視可能であったからに他ならない。

　速度では無く精妙な技量を以て、ルミエールの刺突を制したのだ。

　それはシスター・ジゼルの実力を明確に示していた。

　対するルミエールの技も尋常では無い。

　初手の突撃にしても、シスター・ジゼルで無ければ死を以て決着していたところだ。

　しかも刺突に対する完璧なカウンターを、易々と回避している。

　『グランギニョール』序列二位、三位、どちらも名誉枠とされているが、しかし実際には、その序列に相応しい技量を有したコッペリアが、ガラリアの公的機関からそれぞれ選出されている。

　その実力は、実際に仕合を行うコッペリアと比較しても、遜色の無いものである事は明白だった。

　再び得物を手に見合う両者。

　シスター・ジゼルは変わる事の無い、正眼の構え。

　ルミエールは左前半身の構えにて腰を落とし、鉄槍の穂先を突き出している。

　距離はさほど離れてはいない、三メートルといったところか。

「――あなたが誰であれ、どの様な意志をお持ちであれ、私は私の仕事をこなすのみです」

　煌めく刃越しにルミエールを見つめ、シスター・ジゼルは低く言った。

　その言葉にルミエールは反応しない。

　熱を感じさせない眼差しで、シスター・ジゼルを見つめる。

　が、次の刹那、ルミエールは新たな一手を仕掛けた。

　鉄槍の撓りを利用し、穂先を旋回させつつ突き込んだのだ。

　風を引き裂く鋭い刃は、空間に光る螺旋を描き上げる。

　そのまま正眼に構えられた長剣を巻き込む様に払い落とすと、シスター・ジゼルの胴体を貫かんと迫った。

　先の攻撃も、今の攻撃も、些かの手加減も感じられない。

　僅かでも回避を誤れば死に至る、それほどの圧を感じさせる攻撃だ。

　そんな危うい攻撃に対しシスター・ジゼルは、軽く左へ踏み込み移動する。

　鉄槍の旋回に巻き込まれ、下方へと払われた刀身は、しかし柔らかな手首の返しを以て刃の向きを変えると、突き込まれる穂先を緩やかに脇へと逸らした。

　その流れのままに前方へと踏み込みつつ、シスター・ジゼルは右下段からの斬り上げを狙う。

　鉄槍を突き出した姿勢のルミエールは素早く両腕を交差させ、下段から旋回させる様に石突部分を前方へ跳ね上げると、シスター・ジゼルの一閃を弾いた。

　振るった鉄槍は留まる事無く、ルミエールは後方へと送った穂先を、旋回の遠心力を以て、背面から前方へと弾き出す。

　意表を突く背中越しの攻撃を、しかしシスター・ジゼルは冷静に捌き、一旦距離を取ろうとする。

　が、ルミエールはそれを許さず、鉄槍を高速で横旋回させ、縦旋回させ、刺突では無く叩きつける様に用いての連続攻撃を行う。　

　強烈な撓りと共に、縦横に襲い来る鉄槍の連撃を、シスター・ジゼルは僅かな体捌きと精緻な剣技を用いて、確実に逸らし、受け流し、同時に攻撃を狙う。

　斬撃、刺突、殴打、晦まし、欺瞞、迎撃。

　鮮烈な技が繰り出され、めまぐるしく攻防が入れ替わり、得物を振るう二人の間に、無数の火花が乱れ飛び散る。

　観覧席にてアリーナを見下ろす貴族達が、興奮を隠しきれずに声を上げる。

　エキシビジョン故に如何ほどの金銭も賭けられてはいない、にも拘らず居並ぶ貴族達は、対峙する二人のコッペリアに目を奪われている。

　振るわれる剣の軌跡に魅了され、薙ぎ払われる鉄槍の残像に心が躍る。

　シスター・ジゼルとルミエールによるエキシビジョンは、それほどのレベルに達しているのだ。

　しかし、西方門脇の待機スペースにてエキシビジョンを見守る、シスター・マグノリアの表情は険しい。

　ルミエールの攻撃に、異質な物を感じているのだ。

「……」

　本来『グランギニョール』で行われるエキシビジョンは、技術を披露する為の場であり、加撃する事無く止めを用いるべきとされている。

　とはいえ、互いに高い技術を持つ者同士であるなら、危険な技術を披露する中で、ギリギリの線を超えた攻防が行われる場合もある。

　それでも暗黙の了解を、互いが認識している中でのやりとりだ。

　意図的に殺傷を狙う事は決して無い。

　にも拘わらず、ルミエールの攻撃は違う。

　明確な殺意に基づき、刃が振るわれているとしか思えない。

　ルミエールとシスター・ジゼルは、過去に幾度もエキシビジョンを行っているが、ルミエールが致死性の高い攻撃を仕掛けて来る事は無かった。

　今日のルミエールは決定的に違う。

　鉄槍を振るう姿自体は変わらぬ筈なのに。

　まるで別人だ。

　対するシスター・ジゼルは、殺意と共に繰り出されるルミエールの刃を、あくまでエキシビジョンとして捌いている。

　攻防ともに殺気を帯びる事無く、確実な剣技を用いて対処している。

　美しく研ぎ澄まされた技術に、僅か程の曇りも無い。

　――しかし。

　刃を振るう上で殺意の有無は、不可視の差となって生ずる。

　シスター・マグノリアは、その差を懸念していた。