人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第69話 慈愛

　控室のドアには『シュミット商会』のプレートが取り付けられていた。

　ドアを抜けた先の通路には、儀礼用制服を着込んだ男達が集まっていた。

　『グランギニョール』を管理運営する『枢機機関院』のスタッフ達だ。

　皆一様に沈痛な面持ちで、口を閉ざしている。

　彼らと向き合うのは『シュミット商会』代表、ヨハン・ユーゴ・モルティエだった。

　ヨハンは暗い眼差しで、眼前に立つスタッフの手元へ視線を落としている。

　見据える先には、差し出された書面があった。

　スタッフは手にした書面をヨハンに示したまま、口を開く。

「先の仕合で発生した事故に関する、正式な通達となります。『枢機機関院』と致しましても、この度の決定は痛恨の極みであります」

「……」

「ですが『グランギニョール』競技規則第二項に含まれる『会場内観客及び人員に対する、故意的な加撃』は、黙認しかねる行為です……こちらの書面に眼を通して頂いた上で、適切な対応をお願い申し上げます」

「解った……」

　話を聞き終えたヨハンは頷き、差し出された書面を受け取る。

　スタッフはヨハンを見遣り、心苦しげに告げた。

「……我々は、外で待ちます」

「ああ……」

　短く応じたヨハンは、彼らに背を向ける。

　『枢機機関院』のスタッフ達は、控室へ戻るヨハンの背を黙って見送った。

　◆　◇　◆　◇　

　一〇人は留まれそうな広々とした控室に、しかし人影は無かった。

　本来なら『シュミット商会』のサポートメンバー達もここへ戻る予定だった。

　しかし彼らは今、戦闘中に倒れた『グレナディの娘たち』と共に、会場の駐車場に停めてある駆動車両へ移動していた。

　ヨハンは控室を二つに区切る間仕切りの奥……医療スペースへと向かう。　

　そこには、簡易ベッドの上でうつ伏せに横たわる、グレナディの姿があった。

　負傷個所の縫合も圧迫止血も終えて、点滴による輸液が施されていた。

　ダメージが深刻だった腕と脚のみならず、全身至る所に包帯が巻かれている。

　既に蘇生処置は終えている、しかしグレナディは動かない。

　目許を隠す黒い布のせいか、眠っている様にも見える。

　簡易ベッドに隣接した診察机の椅子を引き、ヨハンは腰を下ろした。

　そして、卓上のスチーム・アナライザー・アリスを起動する。

　淡く蒸気が漂う中、ヨハンは何本ものエーテル測定用ケーブルを取り出し、スチーム・アナライザー・アリスに接続し始めた。

「ヨハン……？　そこにいるのですね……？」

　細い声が聞こえた、グレナディだった。

　ヨハンは答える。

「ああ……ここにいるよ」

「すみません……娘達がいないので、ヨハンに気づく事が出来ませんでした」

　消え入りそうな声でグレナディは呟く。

　眼の役割を担う娘達が全て倒れた為、視力を失っているのだ。

「……不便だとは思うけれど、少しだけ我慢して欲しい」

　ヨハンは静かに応じる。

　グレナディは声を震わせた。

「ごめんなさい、ヨハン。グレナディは……」

　この控室で蘇生を行った直後。

　意識を取り戻したグレナディは酷く取り乱し、嗚咽と共に謝罪を繰り返した。

　ごめんなさい、ごめんなさい。

　本当にごめんなさい。

　酷い事をして、ごめんなさい。

　取り返しのつかない事をしてしまった。

　グレナディはもう――。

　血塗れで慟哭するグレナディを抱き締めながら、ヨハンは繰り返した。

　大丈夫だ、大丈夫だから。

　問題無い、大丈夫だ。

　先方から、命に別状は無いとの連絡があった。

　後の問題は、僕が対処する。

　心配しなくて良い。

　グレナディは良く戦ってくれた。

　だから、落ち着いて。

　もう、大丈夫なんだ。

「大丈夫だ……心配しなくて良いよ、グレナディ」

　ヨハンは指を伸ばし、グレナディの頬に掛かるほつれ髪を、そっと払った。

　指先を頬に感じたグレナディは、柔らかに口許を綻ばせる。

「ありがとうございます……ヨハン……」

「……」

　黒い布で目許が覆われていても、その微笑みは美しい。

　ヨハンは無言のまま、卓上のケーブルコネクタを手に取る。

「私はヨハンに迷惑を掛けてばかり……」

「グレナディ、そんな事はもう……」

　グレナディの言葉を、改めて諫めようとするヨハン。

　いいえ、違うのです――と、グレナディは断り、言葉を続けた。

「……もうひとつ、ヨハンにご迷惑をお掛けしてもよろしいですか？　グレナディに代わって『コッペリア・エリーゼ』の主である、レオン・マルブランシュ様に、謝罪をお願いしたいのです……あってはならぬ凶行故、謝罪など受け入れて頂けないかも知れませんが……」

　ヨハンは頷く。

「……必ず伝えておく」

「わがままを言って、ごめんなさい……」

「良いんだ、気にしなくて良い……」

　そしてゆっくりと、グレナディの首筋に埋設された接続用ソケットへ、手にしたコネクタを差し込んでゆく。

　グレナディは動かない。

　されるがまま、ベッドに横たわっている。

「――このまま『音響睡眠』措置を施すよ。応急処置は終わったけれど、状態は良く無い――神経にも、臓器にも、損傷がある。万が一に備えて、睡眠状態で研究室まで移送する……」

「はい、お任せします……」

　ヨハンの説明に、グレナディは小さく頷く。

　口許が、淡く綻んでいる。

　ヨハンは視線を逸らす。

「――ヨハン。眠るまでの間、少しだけお話しても良いですか？」

　グレナディの言葉に、ヨハンは手を止める。

　束の間の沈黙。

「……ああ、構わないよ」

　ヨハンは短く応じた。

　グレナディは口を開く。

「グレナディは遠い昔に子供を失った……そんな記憶に苛まれていたんです。以前、お話しましたよね？　グレナディはオートマータだから、子供なんている筈も無いのに。でも、何故かずっと、子供を亡くした事が悲しくて、辛くて、そんな事ばかり考えていたんですよ……」

「……うん、そう言っていたね」

　ヨハンはグレナディの首筋に、新たなコネクタを差し込む。

　グレナディはコネクタを受け入れつつ、静かに呟く。

「だけどヨハンは、そんなグレナディに、八人もの娘を授けて下さって……本当に嬉しかったんです。良かった、グレナディの子供達なんだあって……」

「……うん」

「やっと願いが叶ったんだって。グレナディは、お母さんになれたんだなあって。不思議ですねえ……でも、そういう気持ちだったんですよ……嬉しかったんです……」

「……うん」

　それは、グレナディの魂が『精霊ラミアー』であるが為に生じた、かりそめの記憶だった。その記憶を補完するべく、ヨハンは娘達を錬成したのだ。

　そして『千里眼』の伝承を、グレナディを支える八人の娘達で再現したのだった。

「グレナディには八人の娘がいて……凄く幸せで……だからグレナディは、ヨハンに凄く感謝してて……ヨハンは神様みたいって、そんなヨハンの為になら、グレナディは何でも出来るって、そう思っていたんですよ……」

「……ありがとう、グレナディ」

　ヨハンは謝意を口にすると、鈍く光る新たなコネクタに手を伸ばす。

　グレナディは更に続ける。

「……でも本当はグレナディ、ヨハンの事を神様みたいに思っていたんじゃなかったんですよ……」

「……」

　グレナディは、コロコロと笑った。

「神様よりも、もっと大切な存在……。ヨハンの事、グレナディの子供みたいだって……ヨハンもグレナディの子供だったら良いのにって……ふふっ、おかしいと思いますか？　だけどなんだか、そんな風に思っていたんですよねえ……」

　ヨハンの手が止まる。

　グレナディの白い横顔を見つめた。

「グレナディは、ヨハンのお母さんになりたかったんだなあって……グレナディはヨハンのお母さんだから、ヨハンの為に頑張ろうって、思っていたんですねえ……」

　グレナディの口許には、幸せそうな微笑みが浮かんでいた。

　その優美な微笑みに、コネクタを摘まんだ指先が震える。

「可愛いヨハンの為に、グレナディは絶対に頑張ろうって、ヨハンのお母さんだから何があっても頑張ろうって、そんな風に思って……だから、勝ちたかったなあ……」

　ヨハンは歯を食いしばり、最後のコネクタを差し込む。

　言葉を発そうと口を開き、何も出て来ない。

「……最後に良いですか？　ヨハン」

「うん……」

　なんとか声を絞り出して応じる。

　グレナディは、そっと囁いた。

「お母さん……って、呼んでくれませんか……？」

　ヨハンは、息を吐いた。

　グレナディの横顔を見つめる。

　美しい相貌を見つめる。

　知っているのだ。

　グレナディは、自分がどうなるのか、知っている。

　ヨハンが行っている事の意味を、理解しているのだ。

　◆　◇　◆　◇　

　『グランギニョール』競技規則第二項。

　『会場内観客及び人員に対する、故意的な加撃』を行ったコッペリアは、勝敗に関わらず廃棄処分とす。

　◆　◇　◆　◇

　仕合の最中、グレナディはレオンを加撃した。

　そうする事でエリーゼの隙を突き、討とうとした。

　誰の目にも明らかな、重大な競技規則違反だ。

　決して行ってはならない禁止事項だ。

　しかしグレナディには、その判断がつかなくなっていた。

　その時、その瞬間。

　心の箍が外れてしまったのだ。　

　筆舌尽くし難い絶戦の末、精神のバランスを崩してしまったのだ。

　それは、優れた戦闘用オートマータほど陥りやすい現象だった。

　攻撃性の高い妖魔精霊の魂を内包している為だ。

　人間とは異なる魂だけに、精神の安定と維持が難しい。

　結果、グレナディには『枢機機関院』監視の元、廃棄の決定が下された。

　ヨハンが今、グレナディに施そうとしている処置は。

　『音響睡眠』では無かった。

　スチーム・アナライザー・アリスの『音響効果』を用いて『エメロード・タブレット』の一行目に記述された『ＥＭＥＴＨ（真理）』の文字列から、最初の一文字『Ｅ』を消去、『ＭＥＴＨ（死）』に書き換えようとしていた。

　そうする事で、タブレットの機能を停止させようというのだ。

　云わばそれは、安楽死にも似た処置だった。

　◆　◇　◆　◇

　意識を取り戻したグレナディは、気づいたのだ。

　取り返しのつかない事をしたと、自覚したのだ。

　自分の犯した罪を理解していた。

　その結果、自分がどうなるのかも。

　ヨハンの嘘にも、気がついていた。

　その上でグレナディは、ヨハンに全てを委ねたのだ。

　グレナディはまた、コロコロと笑った。

「それとも、恥ずかしいですか……？」

　ヨハンはグレナディの微笑みを見つめたまま、動けない。

　息が詰まりそうになる。

　狂おしい程に、胸が痛い。

　母の事を思い出す。

　兄を救う為、炎の中へ飛び込んだ母の事を。

　恐ろしかった。

　でも、羨ましかった。

　あそこまで愛して貰えるのかと。

　グレナディは、仕合の中で狂気に陥った。

　ヨハンを想い、ヨハンの為に道を踏み外した。

　ヨハンの為にグレナディは。

　炎へ飛び込んだのだ。

　ヨハンは口を開いた。

「僕は……」

　グレナディが想ってくれるほどに。

　グレナディを想う事が出来たのだろうか。

　だけど……それでも。

「……お母さんと一緒にいられて、幸せだったよ」

　その言葉は、ごく自然に流れた。

　ヨハン自身も気づかぬうちに、そう感じていたのだろう。

　いや、明確に意識した事は無くとも。

　発した言葉に、僅かほどの違和感も覚えなかった。

　そうか。

　そうだったんだな。

　グレナディは、ふっ……と、吐息を漏らした。

　口許に微笑みを湛えたまま、言った。

「グレナディも、ヨハンと一緒にいられて幸せでした……」

　包帯の巻かれた腕が差し伸べられて。

　ヨハンは、その手を握る。

「もう、何も思い残す事なんてありませんよ……」

「お母さん……」

　ヨハンは左手をスチーム・アナライザー・アリスに伸ばした。

　右手はグレナディと繋いだままだ。

「身体に気をつけて……どうか幸せに……ヨハン」

「ありがとう、お母さん……」

　ヨハンは、そっと最後のコマンドを入力した。

　生まれて初めて感じた確かな繋がりが、静かに途切れた。