人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第12話 邪悪

「三日前にキミの父親『マルセル』の使いを名乗る男がやって来たんだ。近々、マルブランシュ卿のご子息が訪ねて来るので、その時にこれを渡して欲しいと……」

　ベネックス所長は、荷物の内容について確認すべく、電信にてマルセルと連絡を取ろうとしたらしい。しかし、マルブランシュ家のタウンハウスからは『マルセルは旅行に出ており、連絡が取れない』という旨の返信しか無く、以降は音沙汰無しな有様だったと言う。

　本人確認も取れない荷物を、ベネックス所長は訝しく思ったものの、鬼才との呼び声も高いマルセルの、奇矯極まる立ち居振る舞いと、突拍子も無い言動を、予てより知っていた為、杜撰でいい加減な今回の対応も、マルセルなら在り得るだろうと考えざるを得なかった……との事だった。

　しかし宛先がレオンである以上、勝手に中身を確認するわけにもいかず、かといって安閑と預かるには不審であった為、地下の専用保管庫で管理していたらしい。もしも近日中にレオンが現れず、その後もマルセルとの連絡が全く取れない状況が続く様なら、いずれは司法局へ内容の確認を頼む事も検討していた……と、ベネックス所長は語った。

　当惑しながら、レオンはベネックス所長から小包を受け取る。

　小包に添えられた封筒には、マルブランシュ家の封蝋印が押されていた。

　が、蝋に刻まれた紋章は、どことは指摘出来ないが、何かいびつに思えた。

　嫌な予感に囚われつつも、レオンは蝋印を割り、封筒を開く。

　そこには製図用の硬質なペンで書かれたと思しき文字が、びっしりと綴られていた。

　父の筆跡に似ている、が――線の太さが均一で、何故か強い斜体で記述されている事に、強い違和感を覚える。

　それでもレオンは、手にした便箋を読み始めた。

“久しぶりだね、レオン。元気にしていたかな？　ボクは相変わらず元気だよ。まずはひとつ。時節の挨拶は省略だ。さらにもうひとつ。この手紙は一人で読んでくれると嬉しい。レオンにだけ伝えたい事なんだ。良いかい？　一人で読んでいると信じて続けよう”

“キミが四年前に練成した『アーデルツ』、アレは本当に素晴らしいモノだった。未熟で蒙昧で夢見がちな……甘いドライフルーツが好きで、自室にこっそりと持ち込んではつまみ食いをする様な……そんな甘い学生だったキミが造った一作目、一作目にしてアレ、アレは凄い、本当に凄い、キミの才能は本物だ、疑う余地など有りはしない、このボクが保証するよ”

“ともかく『アーデルツ』だ。あの身体にあの魂、戦闘用コッペリアとして調整されていないにも関わらず、実に良く戦った。実に素晴らしい、本当に素晴らしい。僕の想像を遥かに超えていた。でも、とても残念な事だが、キミがこの手紙を読んでいるという事は……『アーデルツ』は、ボクが企画立案した『ナヴゥル』に勝てなかった、という事だろうね”

　背筋に冷たい物が走るのを、レオンは感じた。

　この文面……この妙に砕けた、癖の強い文言。

　そして、他人が知り得ないレオンの過去についての言及。

　この手紙は確かに、父の手による物だ。

　レオンは言い様の無い不快感を覚える。

　更に、便箋に刻まれた文字を読み進める。

“キミはボクに似て、頭が良く察しも良い。ダラダラ書かなくても既に、十二分に理解し、気がついたかと思うが、全てボクが手配した”

“キミの友人、シャルルは本当に優しくて素直で良い奴だね。良い奴だ。得難い友だよね、衆光会の若き篤志家。ボクの思い描いたシナリオ通りに動いてくれた、アーデルツをグランギニョールへ登録してくれたからね――もちろん彼はボクの存在に気づいて無い。彼は、ボクとキミとの確執を多少は知っているからね。気がつけば、さすがにアーデルツをコッペリアにしようとはしなかっただろう”

“レオン。キミは塵芥の様な診療所で、下らない浮浪者共の義肢を治している様な人間じゃない、コッペリアを創造すべき人間だ、ピグマリオンだ、グランギニョールで花咲く人間だ”

“もし異論があり、ボクを憎いと思うのなら、ボクに挑めば良い。ボクはグランギニョールで待っている。キミならボクに、ボクの娘達に勝てる可能性がある。安心したまえ、キミは学習院を自主退学したつもりだろうが、形式上はきっちり卒業しているし、ピグマリオンとしても認定されているからね”

　――モラル、倫理の欠如。

　肥大した好奇心と興味の赴くがまま、手前勝手に振舞う人間。

　喜びに目を光らせて昆虫の足を毟る、子供の様な精神。

　マルセル・マルブランシュ。

　それがレオンの父親だった。

　つまり、衆光会の金銭問題を嗅ぎつけ、練成技師の互助会である『シュミット商会』を介してシャルルを唆し、アーデルツをグランギニョールへ誘ったのは――父親のマルセルという事だ。

　しかも、グランギニョールへ参加したシャルルとアーデルツに、勝利前提の片八百長を仕掛けた可能性もある。

　その上で、コッペリアとして上位ランクを賭けた、逃げ場の無い『完全決着』の条件戦へ挑む様に誘導、格上のコッペリアと仕合せたのだ。

　制作者であるレオンと、損壊したアーデルツを引き合わせる――そんな状況を作り出す為に。　

　全てはレオンの意識を、ピグマリオンへと向かわせるべく行われた奸計……という事か。　

　そんな馬鹿な事があるのか。

　そんな下らない事の為に、父はアーデルツを弄び、犠牲にしたのか。

　ふざけるな――その言葉をレオンは飲み込む。

　ピグマリオンになどならない。

　決してならない。

　こんな狂人と同じステージに立つ事など、在り得ない。

　胸の奥底から湧き上がる、黒々とした感情をレオンは噛み潰した。

　しかし、父の影響がシュミット商会にまで及んでいた事に、驚きを隠せない。

　シュミット商会と言えば、フリーランスの練成技師が集まった互助会であり、貴族や教会に因る事無く技術と叡智を磨き、多くの練成事業に参画している団体だ。

　そこに所属する技師の腕は、フリーとはいえ確かだと聞き及んでいる。

　いわば権威に阿らない姿勢を、善しとする団体だった筈だ。

　指先の震えを堪えながら、レオンは二枚目の便箋に目を通し始めた。

“ところで、小包の中身は何だと思う？　実に意外な物なんだ”

“マルブランシュ家に伝わる、秘伝とでも言うべきか……とても貴重な、エメロード・タブレットの原型なんだ。ボクが三〇年ほど前に、ある人物から受け継いだモノだ”

　初めて知る事柄だった。

　そんな物が存在していたとは思えない。

　父は過去に、そんな事を一言も口にした事が無かった。

　しかし、次の一文にレオンは戦慄した。

“中を開けて見れば解ると思うが――このエメロード・タブレットは生きている。三〇年間ずっと、三〇年前からずっと、身体の無いタブレットの状態で、生きているんだ”

　心臓が激しく乱れ打ち、息苦しさを覚えた。

　それは在り得ない……あってはならない話だった。

　エメロード・タブレットとは、オートマータの意識を司る部位だ。

　人間で言えば脳。

　確かにそこへ意識が宿る。

　しかし意識とは、脳だけで維持されるものでは無い。

　身体の存在が絶対に必要なのだ。

　人間が己を意識し、それを他と隔てる自我を保てるのは、身体に備わった機能、視覚、聴覚、嗅覚、触覚、痛覚……複数の感覚器官に支えられている為だ。

　身体が、感覚が存在するからこそ、精神は安定を保てる。

　仮に健常者が、拘束されたまま視覚と聴覚、嗅覚を封じられた状態で放置されれば、一時間も経たぬ間に、精神に異常を来してしまう――いわゆるホワイト・トーチャーと呼ばれる拷問と同じだ。

　このエメロード・タブレットは。

　もし本当に、父親の言う通り生きて、意識が覚醒した状態のままだとするならば、五感の喪失に加え、体内に響く臓器感覚すらも失った状態で、放置されていた事になる。

　それも三〇年間。

　三〇年続く悪辣な拷問に等しい。

　肉体が無い為、自害する事も眠る事も出来ない無限地獄。

　絶対に逃れられぬ虚無の牢獄。

　何よりも純粋に犯罪だった。

　練成技師として、それは最低限守るべき倫理の筈だ。

　レオンは便箋へ視線を走らせる。

“このタブレットを解析したまえ、素晴らしいよ？　常人の発想を超えた素晴らしい筆致だ、このタブレットを参考に様々な作品が紡ぎ出された、キミの新作にも活かしたまえ。そうだ、新作を作るんだ。そして、その新作で僕に挑みたまえ。キミが真に練成技師ならば、必ず、必ず、そそられる”

“それが出来ないというのなら、このタブレットの中で苦しむ魂を救ってみるかね？　キミは優しいからね、オートマータは戦いの道具ではないと言い出す程に。それともタブレットを打ち壊し、その魂を惨殺する事で救いだと言い張るかな？　或いは公的機関に提出して、私を罪人として告発するかね？　どうするかは、もはや全てが、キミの自由だ”

“愛しき息子へ・マルセル・ランゲ・マルブランシュ”

　――凡そ練成技師ならば、凡そピグマリオンならば。

　否、寧ろ人であるならば。

　生命、魂に対する敬意は持って然るべきだ。

　この世に於ける最大の悪行は、他者の魂に対する侮辱だ。

　魂への侮辱など、あってはならない。

　万死に値する。

　それを、この父親は。

　否、己の一族は。

　侮辱の上に成り立つ一族だった。

　レオンは手にした便箋を畳み、封筒へと片付ける。

　何も話す事が出来ず、どんな顔をして良いのかすら解らない。

　ただただ激昂せぬ様、己を律し、押し黙る事で精一杯だった。

　しばしの沈黙を経てレオンは、調達予定の素材を書き出した用紙へ、更に『翠玉切片』を追加し、ベネックス所長へと差し出した。

「所長、こちらの調達もお願いします」

　ベネックス所長は用紙を受け取ると、無言で内容を確認する。

　レオンと父親の確執について、予ねてより察していたのだろう。

　故に敢て事情を問う事無く、事務処理に徹したのかも知れない。

　やがてベネックス所長は、椅子から立ち上がり口を開く、発注が必要な物もあるが、今すぐ用意出来る素材も幾つかある……少し待っていてくれ、そう言い残してバックヤードへ姿を消し、程無く素材を抱え、戻って来た。

　そのまま、ひとつずつ丁寧に梱包して行く。

　そして手元に視線を落としたまま、静かに言った。

「――レオン、もし私に出来る事があれば、何でも言ってくれ。力になれる様、手を尽くすよ」

　所長の申し出に、レオンは目を伏せたまま答えた。

「ありがとうございます、ベネックス所長……」

◆　◇　◆　◇

　各種練成用素材と父からの小包を駆動車に積み込み、レオンは工房へ向かう。

　夕闇の赤に照らされた特別区画の街並みは、濃い陰影に沈み込んでいる。

　やがて駆動車は、静かに工房の敷地へと滑り込む。

　駆動車を降りる時、レオンは運転手に、ありがとう、暫く呼び出さないと思うが気にしないでくれ――そう言い残し、荷物を抱え工房へ戻った。

『シスター･カトリーヌへ。手が離せない状況になった。心苦しいが一時的に診療所の業務を頼みたい。しかし難易度の高い施術が必要になった場合は、すぐに電信で連絡してくれ。二時間以内にそちらへ戻る事が可能だ。迷惑を掛けてしまい、申し訳ない。レオン』

　レオンは控えの小部屋から『ヤドリギ園』への電信を打ち終えると、ベネックス所長から受け取った小包を開封する。

　包装用の油紙を剥ぎ取ると、中から木製のケースが現れた。

　ニスが塗られたケースには、蝶番を用いた蓋が取り付けられている。

　レオンは、ゆっくりとその蓋を開ける。

　そこにはビロード張りの緩衝材で保護された、ガラスケースが納まっていた。

　小型の簡易濾過装置が取り付けられた透明なガラスケースの内側は、薄紅色の希釈エーテル製剤で満たされており、気泡ひとつ無い。

　そんなガラスケースの中央に、七センチ角の翠色半透明な直方体が、しっかりと固定されている。

　エメロード・タブレットだった。

　極薄の翠玉切片を百枚以上積層したそのパーツは、機械的な反応に因らず、蒸気に因らず、純粋な練成概念の作用のみで作動する、奇跡の集積回路だった。

　そして、希釈エーテル製剤に浸した状態での保管方法は、起動前のタブレットを安全に維持する為の措置だ。

　今、ガラスケース内に固定されているタブレットは。

　覚醒状態である事を示す、自然発光現象を起している。

　半透明のタブレットは、淡い緑色の光を放っている。

　五感を失った状態で、眠る事も、死ぬ事も出来ず、放置されているのだ。

　レオンは工房の壁一面を覆う巨大な解析装置『スチーム・アナライザー・ローカス』に、測定用のケーブルコネクタを接続する。

　次いで、エメロード･タブレットが固定されたガラスケースを慎重に緩衝材から抜き取り、ケース底面に外部端子接続ソケットが設置されている事を確認すると、そこへローカスから伸びたケーブルを差し込む。

　低い作動音と共に、巨大なアナライザーはタブレットの解析を開始する。

　三〇〇を超える金属ドラムがゆっくりと旋回し、数字の刻まれた極小ギアが複雑に噛み合う、人間の耳で拾う事は出来ないが、音響による形状把握と細部調査が行われていた。

　アナライザーによるタブレットの解析が行われている間に、レオンは隣室の小型溶鉱炉を稼動させる。

　素材として入手した、モリブデン練成合金を融解させる為だ。

　融解した合金は、損壊した部位の練成置換素材として使用される。

　レオンは施術台脇のエーテル製剤で満たされた、カプセルに視線を移す。

　そこには損傷箇所を切除され、人造心肺の管と共に複数のケーブルが接続された、アーデルツの小さな身体が沈んでいる。

　もはやかつての面影は無い、人の形をした部品の様で。　

　レオンはその姿をじっと見つめる、瞳に宿る光は仄暗い。

　憂いと哀しみ、そして決意の色が滲んでいた。