人造乙女の決闘遊戯 ～グランギニョール戦闘人形奇譚～

第3話 敗北

　地に臥し動かない白銀の娘。

　その頭部を、漆黒の娘が踏みつける。

　何度も、何度も、頭蓋を砕かんばかりに踏みつける。

　石畳が朱に染まり、破損した鎧から漏れ出す蒸気が辺り一面に立ち込める。

　観覧席は荒れ狂う海原の如くに、波打って見えた。

　狂騒。乱痴気。

　汗に塗れて拳を突き上げる貴族達の、顔、顔、顔。

　誰ひとりとして、地に伏す娘を憂う者などいない。

　誰ひとりとして、漆黒の娘を誹る者などいない。

　むしろ望まれているモノは暴虐であり、残酷であり、死であった。

　しかし、その圧倒的享楽の中にあって独り、悲壮な叫びを上げる者がいた。

　ブラウンのフロックコートを身に纏ったその青年は、顔面蒼白になりながら観覧席の人ごみを掻き分け、血煙漂う闘技場へと走り寄っていた。

　ウェーブの掛かった髪はダークブラウン、瞳も同色、年の頃は二十代半ばといったところか。

　このアリーナを訪れる客としてはやや若く、場にそぐわない印象を周囲に与えた。

「やめろ！　やめてくれ！　我々は敗北を認める！　我々の負けだ！」

　絶叫しながら観覧席に設えられた階段の傾斜を下り、闘技場と観覧席を隔てる石壁の上へ強引によじ登り、そのまま巨大な入場門の鉄柵へと近づく。

　そこには唯一、観覧席から闘技場へと入る事が可能な、折りたたみ式の梯子が設置されており、フロックコートの青年は悲痛な表情で、たたまれた梯子を伸ばすと、闘技場へ降り始めた。

「頼む！　負けを認める！　負けを認めるから止めてくれ！」

　青年は悲鳴にも似た声で、何度も敗北を宣言し続けた。

　しかし、気ばかり急くのか手足が縺れ、あろう事か梯子の中ほどで足を滑らせ、青年は石畳の上へ、うつ伏せに落ちてしまった。

　痛々しい音が響き、埃が舞い上がる。

　それでも青年はすぐに立ち上がると、コートの汚れを払おうともせず、二人の娘の傍へ、ヨロヨロと走り寄った。

　その有様の一部始終を見下ろす観客席から、一斉に怒号が飛んだ。

　ふざけるな！　退出しろ！　勝負を愚弄するか！　無礼な平民上がり！

　聖戦の決着に泥を塗るか！　決着が着くまでという取り決めだろうが！

　条件戦のルールも知らんのか！　帰れ帰れ！　薄汚い成り上がり者！

　闘技場に向かって次々と、口汚い言葉が唾と共に叩きつけられる。

　罵詈雑言の嵐の中、青年は漸く娘の下へと辿り着いた。

　石畳の上に血溜まりを作るほど、真っ赤に染まった娘の傍へ。

「私達の負けだ！　これ以上の戦闘続行は望まない！　頼むから許してくれ！」

　青年は叫びながらその場へ屈むと、倒れ臥したまま動かない娘へ手を伸ばし掛けて、止めた。

　血糊に塗れた白銀の鎧は拉げ歪み、駆動を司る各パーツも酷く損壊し、素人が安易に抱え上げる事など、到底叶わぬ状態にある事は明白だった。

　ハルバードを手にした漆黒の娘は攻撃を止め、立ち止まっている。

　恐怖と絶望に震える青年の後ろ姿を、醒めた目で見下ろしていた。

「ああ、アデリー……なんて事だ、こんな……」

　苦悶の表情を浮かべた青年は、身に纏った埃塗れのフロックコートが血溜まりの中で赤黒く染まる事も構わず、入場ゲートの方へ振り向くと声を上げた。

「頼む！　搬送してくれ！　応急技師の手配を頼む！」

　そんな青年の背に、場内から湧き上がる怒声とは別種の、しかし何処かに嘲りの調子を含んだ男の声が投げ掛けられた。

「ダミアン卿！　これは貴公と衆光会が望んだ条件戦ですぞ？　コッペリアの魂、そのいずれかがグランマリーに捧げられるまで、或いはコッペリアが自ら敗北を宣言するまで……それが絶対のルール、それを覆そうと？　教会への礼を欠いていると誹られても、言い訳出来ませぬぞ？」

　倒れ臥した娘の傍らへ跪く青年は、声の主を振り仰ぐ。

　そこは観客席前列に設えられた、関係者用の特別席。

　複数の従者と共にアリーナを見下ろす男は、でっぷりと肥えた貴族だった。

　はち切れそうな紫のフロックコートに、派手なフリルが目立つドレスシャツ。

　タイを飾る瑪瑙のピンは、短い指に嵌められた指輪の石と同じ紅色だ。

　整髪油でピッチリと撫でつけた薄い頭髪と口髭。

　ニヤニヤと嗤う細い目の下は弛み、頬と顎はそれ以上にブヨブヨと弛んでいる。

　尊大さと不愉快さを兼ね備えたこの男は、それでもグランマリー教会上層部に、多額の寄付を行う事の出来る貴族であり名士の一人なのだ。

「ラークン伯……」

　青年は苦虫を噛み潰すかの如き形相で、その貴族の名を呼んだ。

　しかし己の置かれた状況をすぐに思い出し、改めて高らかに敗北を宣言した。

「ラークン伯！　そんなつもりは無い……グランマリーの教えは絶対だ、しかし……しかし彼女はこれ以上闘えない、敗北を認める、受け入れてくれ！」

　その言葉を聞いた醜悪に太った貴族……ラークン伯は、細い目を更に細めながら、両の手を軽く持ち上げ、鷹揚な態度を示すと言葉を返した。

「酷いものだ、上級グランギニョールへの参加を決める条件戦は、グランマリー教会認定の魂を賭けた死闘が基本、それはお互い納得ずくだった筈。それを今更翻すとは……ならば先ずは、このグランギニョールを見届けようと、忙しい中、時間を割いて馳せ参じた諸氏に謝罪すべきではないか？　そして……」

　ラークン伯は、弛んだ頬を笑みの形に歪めつつ言葉を続けた。

「我が家に仕えるコッペリア、ナヴゥルにも謝罪するのが筋だろう……彼女が損壊する可能性もあったのだよ？　それくらいは己で気づくべきだ、何よりもグランギニョールはグランマリーへの供物だ、聖戦だ、それを蔑ろにしたのだ、その程度の事は自ずから察して膝を着き、頭を垂れるべきだろう？　そうではないのかね？　ダミアン卿……」

　同じ貴族に対する物言いでは無かった。

　これ程に侮辱的な発言、本来貴族間で行われる事など有り得ない。

　しかしこの状況、飛び交う怒声と罵声。

　誰一人として青年の立場を慮る者などいない現状。

　何より家格が違う。

　ダミアン男爵と言えば、先代の経済的成功と教会への尽力に因り、庶民の出自でありながら爵位と領地を与えられ、世襲が許された特殊な家柄だ。

　それに対しラークン伯は、古の豪族であるゲヌキス氏族の末裔で伯爵、広大なラークン領を有した数百年続く大貴族である。

　故に成立してしまう。

　理不尽な要求が、成立してしまう。

　青年は唇を震わせながら、闘技場の石畳に片膝を着いた。

　膝頭が、白銀の娘から流れ出した血の赤に染まる。

　構わずそのまま頭を下げた。

「グランギニョールの中断を願いたい！　聖女・グランマリーの名を穢すつもりは無い！　しかし……我が家のコッペリアを救いたい……どうか！　ご容赦頂きたい！」

　悲痛な叫びがアリーナに響いた。

　しかしその声は、再び観客席から沸き上がる怒号にかき消された。

　ふざけるな！　グランマリー様を愚弄するか！　礼儀知らずの下民上がりが！

　耳を覆いたくなる様な罵声を全身に浴びながら、それでも青年は片手を地に着いたまま、許しを乞うべく頭を下げ続けた。

「ナヴゥル嬢……どうか我が家のアデリーを救ってやってくれ……君の勝ちだ、どうかアデリーを……大切な娘なんだ……」

　青年の言葉を聞いた漆黒の娘・ナヴゥルは、手にしたハルバードを肩に担ぎ上げると、侮蔑の笑みを浮かべ、口を開いた。

「ダミアン卿、頭をお上げ下さい。オートマータ相手に膝を着くなど……認めましょう、卿と、そのお仲間、そしてその大切な娘とやらの敗北を」

　慇懃な口調ではあるものの、その目に敬意の色など欠片も無かった。

　ナヴゥルはその場で身を屈めると、青年の耳元に唇を寄せて囁いた。

「しかしダミアン卿、衆光会の為ならば、大切な娘すら聖戦に差し出すとは……ご立派です。せいぜい大事にその人形を愛玩されると良い……今後は愛人としてでも飼われるが宜しかろう……」

　それは、度し難い侮辱の言葉だった。

　青年の肩が震える。

　しかし怒りを露わにする事無く、ただ一言、うな垂れたまま発した。

「慈悲を、感謝する……」

　その言葉を聞いたナヴゥルは背を伸ばすと、勝ち誇った笑みと共に、手にしたハルバードを頭上で大きく旋回させた。

　二度、三度、巨大な戦斧は自在に振るわれ、虚空に銀の軌跡を描く。

　やがて背中へ沿わすが如く、鋼鉄製のハルバードをピタリと制止させ留める。

　そのままゆっくりと、観覧席最上段を指し示す様に掲げ、高らかに宣言する。

「我が主・ラークンの刃は！　未だ渾身の力で振るわれていない！　暴虐と死を司る精霊『ナクラビィ』たる我に！　相応しい場を与えよ！　現レジィナたるコッペリア、『オランジュ』の前へ我を導き給え！　さすればグランマリーに！　至高の聖戦を捧げよう！」

　そして優雅に一礼。

　爆発的とも言うべき拍手と歓声が、観覧席より湧き上がった。

　更に勝者を讃える荘厳な演奏が、オーケストラピットより改めて響き渡る。

　それは漆黒の娘に対する賞賛と、絢爛たる祭りの再開を告げる号砲の様で。

　闘技場へ向かって花束や財貨を投げ込む者が現れ、アリーナは再び狂乱と興奮の坩堝へと塗り替えられて行く。

　青いドレスを着たマスクの女が、高らかに謳い上げる。

　見よ！　彼の者を見よ！

　聖女・グランマリーに選ばれし、勇者たる者の姿を見よ！

　聖戦の高みを望む猛き魂、そのありかを見よ！

　嗚呼！　我らグランマリーの子！　その叡智を顕し給え！

　嗚呼！　我らグランマリーの子！　その勇気を示し給え！

　狂騒に沸き返る中。

　地に臥す娘の許へ救護の係員が、闘技場入場口から小走りに近づいて来る。

　簡素な儀礼用制服に身を包んだ彼らは、すぐさま血塗れの娘を担架へ移す。

　「頼む、丁重に扱ってくれ！」

　蒼白のダミアン卿が悲壮な声で懇願する。　

　白銀の鎧を纏った娘は、意識不明のまま苦鳴すら漏らす事無く、闘技場から運び出されて行く。

　搬送の途中、入場門を潜る際、付き添うダミアン卿に、齧りかけのパン、シャンパンのグラス、丸められたゴミ、そういった物が罵詈雑言と共に、次々と投げつけられた。

　ダミアン卿は項垂れたまま何も言わず、観客席を背に腕を伸ばして担架に寄り添い、血に塗れて動かない白銀の娘に被害が及ばぬ様、壁になるばかりだった。