桜吹雪に鋼鉄の楔―サイドストーリー―

１４話裏 視点群／アイリス／本陣最奥／白銀の竜

「そんなに心細いなら例の兄さんにでも慰めてもらえよ。………お嬢さん？」

　黒いＦＰＡ――“夜汰鴉”。駿河鋼也は、口調に確かに苛立ちを滲ませながら、けれど振舞い自体は冷静に――それこそ玩具（バンカーランチャー）の残弾を十分把握するくらいに理性的に、散々投げた挑発に対してただそれだけを返し、アイリスに背を向けた。

　その背を観察し（眺め）ながら、アイリスは何とはなしに呟く。

「………あれで、案外冷静なのね。わかっててネジ外してるの？怖……」

　さっきまで散々馬鹿みたいに吼え散らかして、わざわざ自殺しに行っていたと言うのに、駿河鋼也は案外挑発に乗ってこない。

　てっきりアドレナリンで狂ってるのかと思ったのだが、地雷（カウント）も覚えていたし。冷静に自分含めた全体を見れているようだ。

　何より――アイリスが視線を向けるのは、地雷によって捲れた地面。

　単機で良く、竜を足止めしたものだ。仮にアイリスが介入せずとも、一匹も通さなかっただろう。

　いや、そもそも竜の大群に飛び込んで生きている時点で、あからさまに異常でもある。

　地の利があるとはいえ、同じ事を出来る“人間”は、この基地にもそう多くはないだろう。それこそ、アイリスか扇奈か……もしくは別の仕事（指揮参謀）で前線に出ないおじいさん（将羅）とおじさん（輪洞）と兄さん（リチャード）、辺りか。

　使えなかったら即刻切り捨てるつもりだった。味方を狙い続ける、と言うのはアイリスにとっても負担になる。その負担に見合わない戦力、理性なら、アイリスは早めに駿河鋼也を捨てようと考えていたのだが………。

「……ええ。そうね。扇奈も、あながち嘘言ったってわけでも無いかも。役割もよく理解してるみたいだし………」

　独り言の様に――ここにいない誰かと会話を交わすアイリス。

　その横を、えっほ、よいしょとやけに親父臭い掛け声を上げながら、ドワーフ達が何かを運び込んできた。

　円形の箱―――に成型された、地雷、爆薬。

「ようし、お前ら、そっとだぞ？地雷だからな、これ」

　ドワーフのうちの一人、イワンは部下達にそう声を投げながら、そっと地雷を置く。それから、固定用の器具を手に取り、また言う。

「良いか、そっとだぞ？そっとだからな？わかってるだろうが、地雷だからな？吹っ飛びたくなかったら――」

　………鬱陶しい。横目でそれを眺めて、アイリスはそう思った。

　直後、何本かの杭が、たった今イワンたちの運んできた地雷へと飛来し、その固定箇所へと、思い切り突き刺さる。

「うおおお！？」

　力任せに地面に縫い付けられた地雷を前に、素っ頓狂な悲鳴を上げたイワンは、抗議の視線をアイリスに向ける。

「アイリス………お前、わかってんのか？だからこれ地雷………」

「これで死ぬ奴はどうせ死ぬわ」

　涼しい顔でそう言った挙句、アイリスは不意に片眉を釣り上げた。

「え？……そうね。私も正気（まとも）じゃないわ。今更、何言ってるの？兄さん。……あ、そう？わかったわ。………私は預かった犬を追いかけるわ！工兵の作業終了、及び後続の合流後について来なさい！無理な位置なら別途兄さんの指示を待ちなさい！……よく働いた子は可愛がってあげる、かも？」

　部下達にそう声をあげ、エルフ達もその冗談を混ぜたような言葉に答え――アイリスもまた、歩みだした。

　周囲に、手遊びの様に何本もの杭――つい今しがた赤く（竜の血に）塗られたままのそれを舞わせながら。

「……だから、怖ぇんだよ、どいつもこいつも……」

　髭面を引き攣らせ、そう呟いた末に、イワンはまた、工兵としての作業に戻って行った。

　戦争は、まだ、始まったばかりだ――。

　＊

「首尾は？」

　本陣最奥。司令本部、参謀本部―――幕に覆われケーブルの張り巡らされたその場所で、将羅は静かに問いかけた。

「……２割ほど削りました」

　答えるのはリチャードだ。

「まだ２割か………いや。急ごしらえならば、それでも満足すべきだろうが」

　初動の地雷での戦果が竜の２割。普通に考えれば十分以上に大戦果だが、竜が普通の思考、などもっているはずもない。まして竜の数は鼻からこちらの倍。２割減らしたところでまだまだ終わりが見えるはずも無く、むしろ首に牙を掛けられているのは将羅達の方でもある。

　軍義台（マップ）を見る―――各所の報告を受け、その台の上の駒を現状に沿うように動かしているのは、輪洞だ。駒を動かしつつも、輪洞は指示を飛ばしている。

　単純に用兵だけなら、輪洞と将羅の間に差はない。むしろ、輪洞の方が堅実な分現実に即している。任せきって問題にはならない。

　将羅は、ただ動き続けるその軍義台（戦場）を眺めた。

　将羅達が戦場として選んだのは、竜の進軍経路上にあった山岳地帯だ。数での力押しをしてくるだろう竜に対して、狭路を通らせ一度に相手をする数を限定した。

　その上で、地雷で大雑把に減らす。その策を弄した上で、まだ２割。

　まだ地雷は残ってはいるが、初動ほどの集中運用に足る配置ではない。残りの地雷を全て使ったとして、減らせるのは更に１割が限度だろう。その後は、歩兵力でどうにか凌ぐほかない。徐々に後退しながらならある程度はもつだろうが、背水の陣、まで行けばまず間違いなく将羅達は踏み潰される。

　その背後、基地に居る非戦闘員も、あるいはその先の祖国までも。

「……なに？もう、なのか………」

　不意に、輪洞が呟く。嫌な知らせを受け取ったらしい。

「……いや。後続は上げるな。現在位置で防衛させろ。上げても犠牲が増えるだけだ」

　言いながら、輪洞は駒に手を伸ばす。

　軍義台上で、駒が大きく動く。とある地点、その場所に置いた味方の駒が盤外へ取り去られ、竜が一歩、こちらへと迫る。

　ここにいる限り、遊びの様にしか見えない。今、部下が１００人単位で死んだのだと、仮に生き残りがいたとしても救援を諦めたのだと、知らなければわからないだろう。

　そして、将羅には、その事に心を痛める権利自体が、この場所に座っている間は存在しない。

「やはり４‐４か……」

　呟きに答えるのはリチャードだ。

「ええ。唯一平野になっている分、他以上の被害は避けられないかと。手厚く配置してはありますが、」

「……縁起が悪いな」

「は？……ああ。どうせどこかに割り振られる数です」

「わかっている。駿河鋼也は？使えるか？」

「アイリスが言う分には。おとりとしてそれなりに評価しているようです」

「よし。アイリスの隊を４‐４へ……いや、４－５か。一つ後ろへ……」

「もう向かわせています」

　涼しい顔で、リチャードは言い放つ。遊撃部隊の用兵も、参謀に任せれば済むらしい。

　輪洞は指示を出し続けている―――。

　戦場自体の指揮は、輪洞とリチャードに任せておけば良いだろう。

　ならば今、将羅が気を回すべきは？……その盤の外側だ。カード(お姫様)で作った援軍だ。

　といっても、今更気を揉んだところで、もはやそれも、将羅にどうこうできる問題でも無い。

　選択するのは、ヒトだ。皇族の首を確実に手に入れたいと考えるかどうか。

　乱戦で食い荒らされた中、消息不明で済ますか否か。

　無論、頼らずとも勝てるのが最良だが………これでは厳しいだろう。

　対面にあった帝国軍第３基地はここより上の戦力だったはずだ。それが、落とされたと言うのが事実。２割削ったところでまだまだ数の上で竜の方が多い事も事実。

　知性体（ワイルドカード）が敵方にいる事も事実。

　このまま行けば負けるだろう。かといって、将羅が今更慌てたところで現実は何一つ変わりはしない。

　老兵は静かに、今に奔走する副官と参謀を横目に、先へと思考を巡らせた。

　＊

　今を俯瞰する目は、もう一つあった。

　雪に近い色合い。ついこの間まで４本腕――だったその白銀の竜は、戦場の後方、小高い山の上から戦場のある方向を眺めていた。

　後ろ足２本。翼のような腕一本―――それらで身体を支え、空いた二本の細腕は、特に意味もなく、いも虫が蠢いているように怖気を誘いながら、組み解け組み解け――。

　手遊びなのか、神経異常なのか―――変異種（アルビノ）は思考を巡らせている。

　戦況は見えている。目はここに一つあるし、同時に、戦域中にまだまだ八千以上ある。

　この竜に知識も知恵も無い。好奇心と分析能力があるだけだ。

　ただそれだけで―――そして馬鹿ではない。

　０からスタートだとは思えないほどに、この竜は賢い。

　この戦場で何処が脆いか。何処に全力を挙げれば良いか。敵のどの駒が邪魔か。敵のどの装置が邪魔か。竜は見ながら考え、見つけるたびに躊躇い無く味方を浪費してとりあえず試してみる。

　いわば、遊び（ゲーム）だ。知的好奇心と幼心を血で満たしているにすぎない。

　白銀の竜の手が止まる。組み解けていた顔は纏わり付くように自身の頭を撫で回し………やがて、竜が嗤った。

　戦域４－４。

　鋼也達の向かう先。

　将羅達が布陣の弱点と見ているその場所。

　…………白銀の竜（スカしたトカゲ）が見つけたのは、そこだ。

　→１５話　戦域４－４／地獄の激情、希望の烈火

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