桜吹雪に鋼鉄の楔―サイドストーリー―

１１話裏 扇奈／決戦に到るまでⅡ

　あたしは………いつの間にやら、肩入れが過ぎてたのかも知れない。ついさっき突きつけられたのは、そんな話だ。

　桜の健気さを気に入った。

　鋼也の死にたがりが目に余った。

　きっかけはただそれだけだ。ああ。これと言って深い理由のないなんとなくって奴だ。

　お姉さんは親切なんだよ……そう、自分で笑ってるうちは、そんな肩入れしてなかったんだろう。と、あたしは自分で思ってたが………。

　徐々に、だんだん、深入りしてたらしい。

　爺はそれを、あたしに突きつけた。

　……散々他人の内面計っといて、いざ自分がやられると弱るってのは、なんとも、情けない話さ。

　＊

「……リチャードに、預ける？」

　いつもの整頓する気のまるでない執務室。

　呼び出されたあたしが爺からされたのは、駿河鋼也の利用方法、の話だ。

　部屋の中にいるのはあたしと爺だけ。

　いつもの洞穴みてぇな爺の目に射抜かれながら、あたしは言葉を継ぐ。

「………てっきり、あたしに押し付けられるとばかり思ってたよ」

　強がれてるだろう。普段となんも変わらない口調で、あたしは話してるはずだ。

　そんなあたしを、爺は値踏みし続ける。

「こちらとしてもその予定だった。が、………方針が変わった。お前は、駿河鋼也を使い潰せないだろう」

「は！……お笑いだね。爺にはあたしがそんな情の深い女に見えてんのかい？いい年して女の笑顔に騙されてんじゃないよ」

　あたしは過度に挑発的だった。自衛だよ、言い当てられたから威嚇したのさ。

　その段階でも、あたしの打算はまだ働いてはいた。

　状況は一瞬で理解できたさ。

　爺の耳に桜の価値の話が入った。

　鋼也と桜の、カードとしての価値が切り替わった。

　同時に竜１万の襲来。

　結果として、極めて合理的に、駿河鋼也には十分働いた上で退場してもらう事にした。

　そうすれば、爺の手元には、“駿河鋼也の戦果”と“傷心のお姫様”が残る。

　その理解はあった。

　その上で、どちらをこなすにも立ち位置として適役なのはあたしだ、って理解もある。

　鋼也はあたしに背中を見せるだろう。

　桜は、弱ったらあたしを頼るだろう。あたしの立ち位置はそうなってるはずだ。そうなっておいたはずだ。

　そして同時に、……あたしには出来ないかもしれないってな考えもな。

　そう考えたから、それこそ“鬼”の役目がリチャード、そしてアイリスに移ったんだろう。あたしに両方は無理だと爺が判断したから。

　桜から頼る相手を奪い取ったその手で、優しく頭を撫でてやれって？

　………それこそ、死にたくなるような話だ。

　その感情を他人に言い当てられたのが我慢ならなかった。

　その一瞬、あたしの行動は打算と理性の制御を外れた。

　だから威嚇した。苛立ちを隠しきれなかった。

　そんなあたしを、爺は一喝する。

「甘さを捨てきれない小娘がほざくな」

「…………ッ、」

　言い返す言葉がない。

　あたしは今、自分の行動で、あたしが上手くやれないだろう、って根拠を爺に与えちまった。

　ああ、その通りだ。あたしは、桜と鋼也の件に関して、爺の意向に完全には従う気はない。

　ただ、あたしは……少なくとも自分で考えてる分には、上手くやれるはずだった。

　なあなあ、灰色で良いじゃないか。白黒はっきりしてる世の中じゃないんだ。状況問わずあたしが預かるなら、上手い事全員のご機嫌とってやるよ。あたしはその覚悟だった。

　そうさ。お姉さんは守ってやろうと思ってたんだよ。今度こそ、守ってやれるはずだったんだ。

　が、そのはしごをいざ外されて、苛立ったのさ。

　………我ながららしくない。らしくない理由は、あたしにもわかってる。

　そして、その理由って奴は、爺にも見抜かれてたらしい。

「……代用品を愛でたところでお前の家族が戻ってくるわけではないぞ」

　それを言われた瞬間、あたしは何にも考えてなかった。打算が飛んで、完全に行動が感情に寄った。

　キレたのさ。

　気付くとあたしは太刀を抜いていた。

　白刃は爺の首を捉える。

　………我に返ったのは薄皮一枚、一寸手前だ。

　首に白刃を掛けられながら、けれど爺は顔色一つ変えず、どころか視線を太刀に向ける事すらせず………ただあたしの目を睨みながら言う。

「この刃を止めたのがお前の業だ」

　……………。

「お前は、自分が期待するほどに感情を制御できない。同時に、自分で思っているほど合理性に忠実ではいられない。………覚悟が足りていない」

　覚悟が、ない？何の覚悟だ？手を汚す覚悟か？

「今更、このあたしが、命惜しむとでも？……お手手の真っ赤なパシリのあたしが？」

　爺の口に実を添えてきたのが誰だと思ってる？今更、綺麗事言える身の上じゃねえんだよ。

　竜を切るときゃ、気が楽だ。………他を切る気分を知ってるからだろうが。

　脱走兵。反乱の画策。疑い。……ただ、いなければ都合が良い奴。

　あたしが桜と鋼也に最初に会ったのも、理由がある。あたしは索敵部隊じゃない。……索敵部隊が捕捉したヒトを、処理に行った。

　腰抜けのクソ脱走兵と、その玩具になる憐れな娘を、楽にしてやりに。

　けど、いたのは？

　お姫様だって知ったのはついこの間だ。最初に見て思ったのは？

　健気な小娘。

　純粋すぎる死にたがり。

　………そっから、おかしくなったのはあたしの方だ。

　爺は言う。

「お前は、他人の命を惜しみ過ぎる。………私はお前を買っている」

「割りには、ずいぶん真っ黒で真っ赤な道を歩いてるよ」

「甘すぎたからだ。捨てさせる為だ。事実、先日までは捨てていたはずだ。あの、若すぎるヒトに何を見た？」

　あたしがあのガキ共に何を見たか？

　………………郷愁だよ。幻想、と言っても良い。

　神様なんざ、いると思ったことはない。ただ、いたとしたら………悪戯が過ぎる。なんでこうも被っちまうんだ。

「………私のこの判断は、慈悲だ。わかるな」

　あたしを見透かしながら、言い含めるように、爺は言う。

　その目を前に、あたしは何も言えず、ただ太刀を収めるしかなかった。

　＊

　優しくて親切なお姉さんには、マジで後ろ暗さなくそういう人間だった時期があった。

　あたしは、ヒトが思うより長生きなのさ。

　で、長く生きたからって、表層を誤魔化す術を覚えていくだけで、根っこはガキの頃から案外変わったりはしない。

　周りに見せてるより、あたしはガキなのさ。なまじ他人を見抜けちまうから、……それを自分でわかって割りと利用してるから、そう見せてないだけだ。

　プレハブ小屋がある。見張り、監視のあたしの部下がいないって事は、ガキ二人はお出かけ中らしい。桜はほうぼう働いてて、鋼也の方は……あたしと入れ替わりに爺に呼び出されでもしたか？もしくは、イワンのトコか。

　鋼也の奴、文句ばっか言ってる割りにドワーフのトコにかなり入り浸ってるしな。桜が忙しいここ数日は尚のことだ。

　あのガキは色恋より玩具なんだろう。そっちの意味合いだと桜の方が大人っぽいしな。

　で？あたしは？

「………代用品、か」

　プレハブ小屋はもぬけの空だ。ストーブすらも動いちゃいない。

　そいつを眺めるあたしの感情は？

　寂しいらしい。やっぱ、ここにもガキが居た。

　だが、しょうがねえよ。

　もぬけの空の戸を開けるってのは、寂しいもんだ。いると思ってた、居たはずだった扉の向こうが空ってのはな。

『お姉さま』とも『扇奈さん』、とも、愛嬌良く呼ばれない。

『なんだ、姉上か』やら『……なんのようだ』やら、無愛想な視線もない。

　お姉さんはただ一人、空（から）の戸口で突っ立ってるだけだ。

　で、その後あたしはどうした？

　おせっかいを焼きに行ったんだよ。あのガキがちゃんと状況を認識してるかどうか。

　………どうしても、おせっかいを焼きたい気分になった。いや、そいつも方便だったりするか？

　クソ。我ながら、らしくねえな………。

　→１２話　決戦に到るまでⅢ／隙間から覗く貌

https://kakuyomu.jp/works/1177354054889537417/episodes/1177354054890528203