桜吹雪に鋼鉄の楔―サイドストーリー―

５．３話 扇奈／分厚い仮面に浮かぶ貌

「ヒトという種族の客員技術協力員を歓迎する」

　爺も良く言うよ。その台詞の前には、誇りだなんだ言ってやがったか？

　半分マジで言ってるんだろうが、………わざわざそのご高説をぶるからには、それなりの理由があるわけだ。駒として扱いやすいようにする、とかな。

　おっと。状況がわからないか？

　今は、ドワーフのところに行く前。しょっぱな、ガキ二人がばらした鎧の横で微妙な距離感で話してたその後だ。

　天主閣の下部の一室、将羅の爺の執務室で、鋼也と桜が、爺と小難しい話を続けてる。

　で、あたしはそれをあくびをかみ殺しながら眺めてるってわけだ。

　爺の口から出るのは、鋼也に都合の良い、親切な話ばっかりだ。

　で、その裏側をあたしは良く知ってる。だから、……そうだな。これからするのは、その裏側の話さ。

　つうわけで、まあ、あたしも数時間くらい、遡るよ。

　*

　部屋ってもんは、忙しけりゃ汚れて、暇なら片付く。大体そういうもんらしい。

　つい先日この基地に来たヒト……鋼也と桜の部屋は行く度に片付いてる。桜が暇した結果だろう。

　で、この天守閣の一室。将羅……爺の執務室は、大抵書類やらなんやらでぐちゃぐちゃだ。

　まあ、その部屋の惨状よりも爺の頭ん中の方が数倍忙しいんだろうが。

　懸念事項が多すぎるのは、あたしにもわかる。つうか、あたしが拾ってきて増やしたんだが………だから珍しく、末端のパシリのあたしも、話し合いの場にこうして呼ばれてるんだろう。

　部屋の中には、あたしの他に５人。

　一人は、爺。この拠点の最高責任者。

　一人は、白髪混じりにあごひげの、ヒトで言ったら見た目４０代ちょっとの筋肉質のオニ、輪洞（りんどう）。この基地の本隊の責任者だ。防衛部隊、索敵部隊、その他もろもろの５０００人からなるオニの軍勢を束ねる、爺の右腕。肩書は副師団長。副ってついてんのは、名義上師団長が将羅だから、ってだけの話で、本隊の実質的な頭領は輪洞だ。

　で、オニはそこまでだ。

　他は、ドワーフのイワン。統合技術班長、客員技術協力員の、あごひげの爺。

　それから、エルフが二人。

　神経質な顔の、リチャード。客員技術協力員、参謀補佐代行。

　そして、リチャードの妹の、済まし顔のアイリス。確か、特認派遣教導隊副隊長、みたいな肩書だ。副ってついてんのはやっぱり、さっきの将羅と輪洞の関係みたいな話だ。

　………眠くなってきたか？あたしはもう、眠い。が、残念ながらこれから始まるのは、もっと眠くなる会議、だ。流石ににらまれそうだがあくびはしねえが、腕組んで壁に寄りかかるくらいは良いだろう。

　どっちにしろ、あたしはこの集まりに口出すほど偉かねえ。

「……竜の動向は？」

　そう、口火を切ったのは将羅。

　応えるのは輪洞だ。

「帝国軍基地に未だ１万、残留しています。今の所はこちらへと進軍してくる気配はありません。先日の２００は、ただはぐれてやってきただけだったのではないかと」

「ヒトが連れて来たんだろう？迷惑な話だ」

　茶々の様に、苛立たしく吐き捨てたのはリチャードだ。ヒトが大っ嫌いなんだろう。

　その事情は、まあ、あたしも噂話程度には聞いた。

　ハーフだ。リチャードとアイリス………なんなら客員技術協力員としてこの基地に居るエルフの大多数が、ヒトとエルフのハーフ、らしい。

　だから、ヒトに対して許しがたい感情を持っている。

　ピンとこねえか？

　エルフは、大抵美系だ。大陸でもヒトと他の種族……エルフは戦争をしていた。リチャードたちは、見た目はヒトで言う２０代だが、実年齢はもっと上。竜が現れるちょい前に生まれた世代だ。……ヒトとエルフがドンパチやってたころに生まれた、ハーフ。

　わかるよな？桜にはしたくねえ話、って事だ。刺激が強すぎるだろ。

　輪洞は言う。

「追跡されていた、と？可能性としてなくはないでしょう。が、断言できる話ではない。あちらの事情を鑑みれば、それで糾弾できるわけでも無い」

　輪洞はヒトの肩を持つらしい。……いや、中立か？

　将羅、輪洞、それからドワーフのイワンは、思いっきりヒトと殺しあって、その中を生き抜いてきた世代だ。なんの恨みもない、って事はないだろう。

　が、同時に、時代の流れって奴に散々翻弄された世代って話でもある。

　要は老けて寛容になってる、って事だ。仕方のない状況がある事を良く知っている、って事だ。

　まあ、流石に爺や輪洞の腹の中読めるほどあたしは長生きしちゃいない。吞み仲間のイワンはある程度わかるが、爺も小爺も正直苦手だ。

　将羅が、言う。

「ありもしない責任を追及しても仕方ないだろう。今問題にするべきは、近隣に残存している１万の竜だ。行動予測は？」

　応えるのはリチャード。参謀補佐様だ。

「……竜の行動は予測できません。戦略目的も何も見えない。ただ、時折大群が現れ、暴れる。制圧した拠点に暫く残存する傾向がある。その後の進路は、不明。……陥落した帝国軍基地の規模から考えて、知性体が存在する可能性は高いですが、だからと言って頭が働くのはあくまで戦術レベルだけです。戦略上の目的がわからない以上、この拠点へと襲来する可能性は捨てきれない。いえ、立地から考えればおそらく来るでしょうが、どのタイミングで動き出すかまでは、不明です。……ただし、予測できる対象もいる」

「ヒト、か？」

「はい。……あの好戦的で暴力的な種族が、基地ひとつ奪われたまま放置するわけがありません。比較的早期に、帝国は動くのではないかと。勿論、これも確定情報とは行きませんが」

「帝国が動くのが先か、竜が動くのが先か…………。竜が来る前提で準備をしておくべきだろう。竜１万に対する勝算は？」

　将羅の問いに、輪洞が応える。

「５分ですね。数の上であちらはこちらの倍。知性体を考慮に入れると、旗色は悪いかと。無論、勝てといわれれば勝ちますが、相当の被害は覚悟するべきでしょう」

「リチャード。君の意見は？」

「おおむね同意します。防衛戦となる利点を生かすべきかと」

　そこで、それまで黙っていたイワンが口を開いた。

「地雷なら埋めてあるぜ？接触信管じゃなく、遠隔でスイッチ一つの奴が。……数増やせとか言うのか？」

「それがお前らの仕事だろう？………ポイントの選定は後で伝える」

「また山掘り返すのかよ……」

「人手が足りないなら、そこであくびしてるオニの女も使えば良いだろう」

　そんな言葉と共に、リチャードがあたしを顎で差す。

　やべ………。だからこういう場所は嫌いなんだよ。わかりきってること話し合って何になる……とまで言う気はねえし、まあ共有は必要だろうが、この場にあたしいらねえだろ。

「手伝うか、扇奈？」

　からかうように声を投げてくるイワンに、あたしは応える。

「爺の命令ならな。……パシリだし？」

　あたしの肩書きの話したか？師団長付特務遊撃中隊長。まあ、だから爺直属のパシリだ。

　やれって言われたらなんでもやるさ。それで飯食ってんだからよ。

「動員数は計画が確定してからだ。立案を」

「はい」

　将羅の言葉に、リチャードが頷く。

　こいつは、お開きの流れか……とも思ったが、まあ、んな訳ねえな。

　だったらマジであたしが呼ばれた意味がねえし。………この場の本題は別だろう。

「………では、次の議題だ。現在当防陣に居るヒト、２名に関して。彼らを、客員技術協力員として迎え入れる。これは、決定事項だ」

　やっと本題に入ったらしい将羅の声に、反論したのは当然リチャードだ。

「反対です。……ヒト、ですよ？理性的な行動をするとは思えない。ただでさえ竜の脅威が迫っている今………」

「だからだ。……扇奈。駿河鋼也の撃破数は？」

　それ言わせるためだけに呼んだのか？

「８７。……言っとくが、あたしらは手ぇ出してねえ。２００対１で、あのクソガキは半分持ってった。途中から素手でな」

「尋常な戦果ではないだろう。同じ事が出来る者がこの基地にいるか？」

「私は出来ますが？」

　しれっと応えたのは、これまたずっと暇そうにしてたアイリスだ。見得張ってやがる。

　あたしも見得張るか。ある程度爺の顔立ててやんなきゃなんねえしな。

「あたしも出来るぜ？」

　………多分な。やりたかねえけど。やらなきゃなんねえならやるさ。

　と、あたしとアイリスの言葉に、呆れた様に声を漏らしたのはイワンだ。

「お前らは別だろ………」

　おい。別ってどういう意味だよ。

　あたしとアイリスが同時にイワンに噛み付きかけ、だがその前に、将羅が口を開いた。

「少なくとも、早々出来る者がいるわけでも無い。貴重な戦力と言える。竜１万を前に、……手元に置いて損はないと思わないか？」

「………ですが、」

「こう考えろ、リチャード。駿河鋼也はご丁寧に人質を持参してくれている。なんらかの理由で裏切ったとしても、こちらで監視は継続しておく。人質はいつでも機能する」

　……エグイ話が始まりやがった。どの程度本気で言ってんのかは、しらねえ。

　ただ、その状況になったら将羅はマジで桜を人質に取るだろう。その命令を実行に移すのは………パシリだ。

「更に、こうも考えろ。駿河鋼也は、ヒトだ。選択肢が増えるぞ。私は、扇奈を切り捨てるのは避けたい。貴重な戦力だ。君も、アイリスを切り捨てたくないだろう？その状況でわれわれにとって最善の選択肢が生まれる事になる」

　人間味のない話だ。かつ、将羅はそれも、おそらく本気で言ってる。

　最適な状況が来れば切り捨てる、間違いない。

　こないだ鋼也に一人で行かせたのだってそうだ。

　この基地の損失なしで迫る竜の数を減らす。それが、最終的な将羅の判断の根拠だったはずだ。

　その上で、助けるかどうかの判断はあたしにまる投げだった。

　それを、糾弾する資格はあたしにはねえ。

　同じ穴の狢だ。あたしだって、途中まで静観してた。あたしがあいつを助けた理由は？

　使えるからだ。………そうさ、それも判断基準にあった。

　桜の事も考えた。あの子は……正直軍人に見えない。早期教育でろくに訓練もつんでないらしい。それで、この腹黒ばっかの基地に頼る相手が居なくなるのは、あまりに酷だろう。

　鋼也の事も考えた。……あいつは本気で、楽になりたかったんだろう。それが土壇場で変わった様に見えたから助けた。

　けど、もしあいつが本物の腰抜けだったら？割と使える、程度で、１０匹やってそれでお陀仏レベルだったら？

　それでも見捨てなかった、とは………言い切れねえな。

「先にも言ったが、客員技術協力員として二人を迎え入れるのは確定事項だ」

　爺の腹のうちは、やっぱりあたしにも読みきれない。血も涙も無いって訳じゃねえはずだ。が、必要に応じて全部捨てられるんだろう。その、捨てる分の話だけして、リチャードを納得させようとしてる。

　話は、それで終いだったようだ。

　その後、簡単に各自に仕事を振り、その会議はお開きになった。

　輪洞とイワンが出て行く中、リチャードとアイリスはその場に残る。まだ、文句があるんだろう。

　その文句をあたしが聞いてて面白い訳もねえ。

　あたしはあたしで、別の根回しをするか。

「おい、イワン！」

　あたしは執務室を出て、去っていこうとするドワーフを呼び止めた。

「なんだよ、扇奈。……酒か？」

「そいつはまた今度な。それより、さっきの話どう思うよ？」

「竜１万か……今の内に荷造りしとくか？」

「そっちじゃねえほう」

「ヒトと言う種族の客員技術協力員、か？……別に良いだろ」

　割と軽い調子で、イワンは言った。

「……寛容だな」

「わざわざ別の国に来たんだぜ、俺は。リチャードはまあ、しゃあねえが、俺達はそんなこだわらねえよ。俺は、あのヒトの家族を殺す手伝いはしてない。あいつらも、俺の家族を殺してもいねえ。………そう言うのもってきたくないからわざわざ来たんだよ。大和に興味あったしな」

　本音、だろう。イワンは冗談以外で腹芸使う奴じゃない。

「なら、良いさ。多分、その内お前のトコ行くぜ、あいつ。鎧が動かねえみたいだからな」

「ＦＰＡか？良いな、１回いじってみたかったんだ………」

　目ぇ輝かせてやがる。これなら、根回しする必要なかったか？

　………せっかくだ。もうちょい、遊ぶか？

「そうだ、イワン。どうせならあいつらからかってやってくれよ」

「はあ？」

「暇持て余して、つまんなそうなんだよ」

　桜が。

「連れが遊びのねえ奴だしな。まあ、気分転換みてえな？ちょっと騒いでやってくれよ」

「騒ぐったってな………。ああ、そういや、面白いこと言ってる奴がいたな。うちの若いのに」

「面白いこと？」

「そいつは開けてみてのお楽しみだ。……しかし、扇奈。お前、ずいぶんヒトに肩入れしてんな」

「そうか？」

「ちょいちょい覗きに行ってんだろ？……惚れたのか？」

「あ？ああ………惚れたぜ？」

「マジかよ……」

「女の方にな。桜が可愛くてよ～」

「………マジかよ」

　何引いてやがんだよイワン。冗談に決まってんだろ。

「睨むなよ、わかってるって。とにかく、からかってやりゃ良いんだろ？……そうだな。じゃなきゃうちの奴らも警戒しちまうか………考えとくよ」

　そんな事を言って、イワンは去って行った。

　とりあえず、友好の架け橋にはなれたか？……そういうことしようとしてる辺り、確かに、あたしは肩入れしてんな。

　………ガキだしな、あいつら。お姉さんは面倒見が良いんだよ。

　だから、ちょいちょい様子見に行っちまうのさ。

　………そう言う事に、しておきたい。裏は、なるべく考えたくない。

　状況の裏も、自分の裏も、な。

　打算がある。疑いがある。

　鋼也には、微妙に信用できない部分がある。行動が矛盾してる。

　本気で死にたがってた。それが、退却命令が出たからって女連れて逃げ出すか？アレは間違いなく命令無視してでも殿（しんがり）勤める気質だ。陥落を聞いてショックを受ける、ってのは……本当に仲間見捨てて来たってことだろ？

　本意じゃなかったはずだ。つまり、本意じゃない行動を取らざるを得ない状況だったってことだろう？

　理由として考えられるのは？

　藤宮桜は、軍事知識が殆どないらしい。監視においてる部下から聞いた。勉強会してるらしい。階級についての知識すらなかった、とか？

　幾ら早期教育って言ってもな。無知が行き過ぎだ。

　……高官の娘、とかか？鋼也が思いっきり桜を煙たがってた理由も、それで頷ける。

　あたしは、その確証を探しに、ちょいちょいあいつらのところに行ってる。

　それも、ああ、事実だ。知ってどうするのかは、しらねえ。その時の最善を選ぶだろう。

　………同じ穴の狢なのさ。自覚があるから軽く見せる。見なけりゃ楽な部分まで見えちまうから、見てない事にしたいのさ。

　お姉さんは、見て皆が思うより長生きなんだよ。

　とにかく、ガキ共をからかいに行くか………。

　あたしがそこにいるのが当然、って考え出すまで、な。

　しかし、イワンの奴は何をする気だ？とか、白々しく言ってみたが……時系列はぐちゃぐちゃだからな。

　もう、知ってんだろ？

　とにかく、緩いのはもう……あるいはここ見ちまったときから既に、もう、お終いさ。

５．４話　裏側で進む事態／遠方の銃声

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