桜吹雪に鋼鉄の楔

５．４話 裏側で進む事態／遠方の銃声

　北部戦線帝国軍第３防衛拠点――陥落した帝国軍基地から１６キロ西方、山岳、崖を背にする厚い積雪の最中に、銃火と砲歌（マズルフラッシュ）が鳴り響く―――。

『クソ………この数は、』

『余計な茶々さえ入らなければ……』

　白いＦＰＡ“月読（つくよみ）”――そのヘルメット内に、部下達の弱気な呟きが届く――。

　その弱気を、刈谷刃助は一喝した。

「諦めるな！トリガーを引き続けろ！生き残れ！………守り抜け！」

　その一喝は、あるいは刃助自身に向けられたものか………。

　やけに空虚な自身の声を、鳴り止まない銃声が散らす。

　放たれる２０ミリの鉄鋼弾が迫り来る竜を薙ぎ倒し、だが倒れたそれを踏み散らして、また新たな竜はとめどなく迫り来る――。

　ここは、死地だ。視界の方々の雪には、白いＦＰＡの残骸が雪に崩れ、オイルでそれを黒く、あるいは赤く、染めている。

　部下達は何人も倒れた。忠義厚く、精強で、過酷な訓練も数多の窮地も潜り抜けてきた精鋭達だ。

　帝国軍特務公衛部隊第１６中隊―――近衛部隊（ロイヤルガード）。その構成員が並であるはずがない。

　任務開始時点で、部隊長、刃助を含めて１６人、１６機の“月読”。

　残存は３。それも、全てかろうじて動いているというだけの、中破状態。

　戦域の竜の残数は、………数えたくも無いほどだ。

　ここに、勝機はないだろう。だとしても、諦める訳には行かない。部隊長である以上、……部下達を騙して死地へといざなった以上、最後まで嘘を突き通す責任が刃助にはある。

　３機の“月読”。その背後には、トレーラがある。要警護対象………どうにか守り、逃がし、帝国へ届けなくてはならない生まれのお方がそこにいる。

　………そう、刃助は部下に嘘をついている。

　政治。戦略。末端まで伝わらない、伝えるわけには行かない大局の一端。

　トレーラの中に、皇族はいない。それを、部下に伝えるわけには行かない。

　………誇りのある死だと。歯を食いしばる意味を、奪い取るわけには行かない。

『あああああああ――――』

　不意の絶叫が突然途絶える。

　視界の端で“月読”が、竜に組み付かれ、折れ曲がる。竜が、雪が黒（オイル）と赤（血）に染まる。

　また、一人、部下が逝った。

　そして、もう一人も………。

『クソ、クソッ！………』

　半狂乱の声をあげ、無事な“月読”が竜へと突っ込んでいく。

　徹底して退き打ち。火力を集中し制圧し続ける。それが、基本的な戦術だ。刃助はそう叩き込んできた。

　部下の行動は、その定石（セオリー）を無視したものだ。

　けれど、刃助には、その反撃（自殺）を止める言葉はなかった。

　また一機、“月読”が竜に飲まれ、引き裂かれる。

　これで、残りは刃助一人。

　その状況になった瞬間に………楽になった気がする辺り、刃助ももう壊れているのだろう。

　嘘を信じたまま逝った。それがせめてもの弔いになるだろう。

　銃声は、もう一つ。おびただしい数の竜が全て、刃助へと迫ってくる――。

　この死を無為に思うのは、俺だけで良い………。

　死地に思うのは、後悔か。

　帝国はシステムとして歪み始めている。いや、ずっと昔から歪んでいたものが、今このタイミングで噴出した。

　だから、背後のトレーラ、遠隔操作のそれは空。居ると思わせていた声は全て録音。

　そんなトリックを用意する必要があったのも、今、纏う“月読”に銃痕があるのも、全て……歪みが表に出た結果だ。

　銃声が止む。

　残弾はまだ残っている。ただ……トリガーを引く指に力が入らなくなっただけだ。

　牙、爪、尾、迫り来る夥しい死を前に、刃助は、銃を下ろした。

「………家族を作らなくて正解だったな」

　それが、最後だ。

　帝国軍特務公衛部隊第１６中隊は殲滅された。

　残ったのは、残骸ばかり。

　竜はその意味もわからないままに、ただモノとして、雪と変わらず全て踏み散らす。

　その惨状を多種族同盟連合軍の偵察部隊が発見するのは、それから７６時間後の事だ。