【4/25書籍発売】夫君殺しの女狐は今度こそ平穏無事に添い遂げたい ～再婚処女と取り憑かれ青年のあやかし婚姻譚～【WEB版】

１１ 陽だまりの少年

「待って！」

　がさり、と茂みの向こうに隠れようとした少年を、香淑は咄嗟（とっさ）に呼び止めた。

「待って、その……」

　うまく言葉が出てこない自分に歯噛みしながら、渡り廊下の端に取り付けられた階段から、小走りに庭に下りる。

　少年は茂みの向こうに姿を隠したままだ。が、茂みが揺れていないところから察するに、じっと息をひそめているのだろう。

　庭に下りた香淑は、茂みから少し離れたところで足を止めて屈む。急に近づきすぎて少年を驚かせては気の毒だ。

「こんにちは。わたくしは香淑というの。昨日、丹家に来たばかりで、何もわからなくて……」

　できるだけ、柔らかな声を意識する。

「一人で心細い思いをしていたの。よかったら、茂みから出てきて、おしゃべりをしてくれない？　わたくし――」

　先ほど見えた幼い顔立ちを思い描くだけで、口元に自然と笑みが浮かぶのを感じる。本心を乗せた言葉は、するりと唇からこぼれ出た。

「わたくし、あなたとお友達になりたいの」

「とも、だち？」

　がさり、と声とともに、少年の迷いを表すように茂みが揺れる。

　姿が見えぬままの少年に、香淑は大きく頷いた。

「そう。この家には、親しい人はまだいないから……。あなたが、わたくしの一人目のお友達になってくれない？」

「友達に!?　うんっ、もちろんいいよ！」

　弾んだ声とともに、鞠（まり）のように少年が茂みから飛び出してくる。

　無邪気そのものの笑顔は、初夏の陽射しよりもなお、明るい。

　香淑の前まで駆けてくると、少年はにっこりと微笑んだ。

「ぼく、晴喜っていうんだ！　お姉さんは、香淑っていうの？」

「ええ、そうよ」

　間近でふりまかれる笑顔がまぶしい。

　お姉さんなどと呼んでもらえる年ではないのだが、晴喜の言葉を否定するのもどうかと思い、笑顔で頷く。

　人懐っこい晴喜の笑顔を前にすると、こちらまで自然と笑顔になってしまう。

　「ふうん」と頷いた晴喜が、くりくりとした目を、香淑に真っ直ぐに向ける。

「じゃあ、香淑が榮晋のお嫁さんなんだよね？」

　　◇　◇　◇

　きゅ、と香淑の手を強く握りしめる晴喜の手の小ささに、香淑は言いようのない愛しさを覚える。

　子どもは好きだ。

　自分自身に授かる見込みがないせいか、小さい子どもを見ると、無条件で可愛く思えてしまう。

「こっちこっち」

　晴喜は香淑の手を引いて、弾むような足取りで庭木の間を歩いていく。

　香淑の部屋がある棟の角を曲がったところで。

「あ……っ」

　ふわり、と鼻をくすぐった香りに、香淑は思わず声を上げた。

「どうしたの？」

　立ち止まった晴喜が小首をかしげる。

「ごめんなさい。ちょっといいかしら？」

　晴喜が頷くのを待つのももどかしく、芳（かぐわ）しい匂いを放つ梔子（くちなし）の花に近づく。

　つやつやと厚みのある濃い緑の葉の間に、一重の白い花びらが、初夏の陽光の中で自ら光を放つようにきらめいている。

「香淑？」

　梔子の木の前で、凍りついたように動かなくなった香淑に、晴喜が不思議そうな声をかける。

「その……」

　答えかけて、ためらう。

　香淑が見つめているのは、梔子の木の一点だ。

　そこだけ、ぱきりと枝先が折られている。

　梔子の枝を折ったのは誰かと晴喜に尋ねたところで、知るはずがないだろう。

「なんでもないの。いい香りだと思って……。待たせてごめんなさい」

「ううん」

　あっさりとかぶりを振った晴喜が、香淑の手を引く。

　晴喜が案内してくれたのは、庭木の間に隠れるように建てられた、こじんまりとした四阿（あずまや）だった。

　やはり、ここにも人気はない。

　四阿に設（しつら）えられた長椅子に、晴喜がぴょんと飛び乗るように座り、手をつないだままの香淑も、隣に腰を下ろす。

　座りながら、香淑はそっと晴喜の様子を窺（うかが）った。

　年の頃は六、七歳くらいだろうか。陽光をはねかえしてきらめく茶色の髪と、同じ色の目をしている。

　黒髪に黒い目の者が大半を占めるこの国では比較的珍しい色彩だ。もしかしたら、異国の血が流れているのかもしれない。

　明るくあたたかな色合いは、晴れやかな晴喜の笑顔によく似合う。

　が、この少年は何者だろうか。

　丹家の庭に詳しそうなので、別の屋敷の子ではあるまい。ということは……。

　香淑は、榮晋の白皙の美貌を思い返す。

　榮晋は二十三歳だ。あの美貌なら、周りの女達が放っておかぬだろうし、若気の至りで、子どもが生まれてしまったという事態は、十分に考えられる。

　それにしては、先ほど、晴喜が榮晋を呼び捨てにしたのが解（げ）せないが。

　それに、月の光を縒（よ）り合わせたような榮晋の怜悧（れいり）な美貌と、太陽の光を集めたような晴喜の笑顔は、正直、ほとんど似ていない。

　母親似なのだろうか。こんなに愛らしい笑顔を振りまく晴喜の母親ならば、きっと当人も、榮晋の心を捕まえて離さぬ、笑顔の素敵な美女に違いない。

　まだ見ぬ榮晋の愛妾を思い描いた心が、ずきりと痛む。

「人形みたいにすました顔が気に食わん」

　不意に、一人目の夫の言葉が記憶の底から甦り、香淑は固く目を閉じてかぶりを振った。

「どうしたの？」

　つないだままの手に力が入ったからだろう。晴喜が心配そうな声を出す。

　香淑は目を開け、あわてて口元に笑みを浮かべた。

「なんでもないの。その……。この四阿は素敵な場所ね」

　こじんまりとしているが、それがかえって落ち着く。

　薔薇（そうび）やツツジ、紫陽花、杜若（かきつばた）、芥子など、四阿の周りには色々な種類の庭木や花が植えられ、初夏の光を受けて咲く花々が、目だけではなく香りでも楽しませてくれる。

　深く息を吸えば、花々の優しい香りが心の痛みをまぎらわせてくれる気がする。

　香淑の言葉に、晴喜の顔が、ぱぁっ、と輝いた。

「そうでしょ！　いい場所でしょう!?　ぼく、ここ好きなんだ～。ここでそよ風に吹かれながらお菓子を食べたら、いつもよりもっとおいしく感じられるんだよね！」

「晴喜はお菓子が好きなの？」

「うんっ、大好き！」

　無邪気な即答に、香淑も自然と笑みがこぼれ出る。

「じゃあ、次に会う時までにお菓子を用意しておくわね。焼き菓子は好き？」

「うん！　どんなお菓子も大好きだよっ」

　大きく頷いた晴喜が、甘えるように香淑に身を寄せてくる。

「ああ、よかったぁ～。香淑が優しそうな人で。ちょっと不思議な感じがするけど、すっごくいい匂いだし」

「……その」

「なぁに？」

　笑顔で見上げる晴喜に、ためらいを振り切るように、問う。

「晴喜はその、榮晋様のお子様なの？」

「へ？」

　くりっとした目が、更に丸くなる。かと思うと。

「ぷっ！　そんなわけないじゃないか！　ぼくは榮晋の友達だよ！」

　けらけらと晴喜が明るい笑い声を立てる。

「友達……」

「そうだよ！　いくらぼくがちっちゃく見えるからって……」

　胸を張って何やらいいかけた晴喜が、途中で口ごもる。と、ごまかすように小首をかしげた。

「それにしても、なんで息子だと思ったの？　榮晋、まだあんなに若いし、顔だってぼくと似てないのに」

「それは……」

　まだ幼い少年に言っていいものかどうか、ためらう。が、知りたいという欲求が、唇を動かしていた。

「だって、榮晋様には、わたくしの他に、おそばに侍（はべ）る方がいらっしゃるのでしょう？」

　さすがに「愛妾」とは言えず、ぼかした言い方をする。

　明確な答えを期待したわけではなかった。が。

「……っ！」

　晴喜の顔が、凍りつく。