【4/25書籍発売】夫君殺しの女狐は今度こそ平穏無事に添い遂げたい ～再婚処女と取り憑かれ青年のあやかし婚姻譚～【WEB版】

６ 本物の花嫁は、今、目の前にいるだろう？

　自室の前で立ち止まった榮晋は、扉に手をかけようとして、ためらった。

　可能ならば、このまま踵（きびす）を返してしまいたい。

　が、それが不可能なことは、榮晋自身が誰より承知している。

　無意識に吐き出しそうになる溜息を堪（こら）えて唇を引き結ぶと、榮晋はためらいを振り切るように扉に手をかけ、開く。

　開けた瞬間、室内からあふれるように流れ出てきたのは、妙に甘く、重く湿った匂いだ。

　榮晋は空気を入れ替えるように、あえて一度大きく扉を開けてから、室内に入る。が、扉を閉めた途端、再び重苦しいほどの甘い匂いが押し寄せる。

　室内は、夜とは思えないほど明るい灯火で満たされていた。

　扉の正面。部屋の奥に置かれた長椅子に、しどけない仕草で身を横たえているのは。

「ふふ。やけに早いお戻りなのね」

　花嫁衣装を纏い、艶然と微笑む美貌の女――媚茗（びめい）だった。

　陶器を思わせる白い肌。

　大輪の花を思わせる華やかな顔立ちは、しかし、一片の可憐さもなく、妖艶さしか感じない。

　複雑に結い上げた白銀の長い髪と、鮮血で染め上げたかのような紅玉の瞳という組み合わせが、この世ならぬ凄艶さを具現していた。

　濃く紅を引いた唇が、吊り上がるように弧を描く。

「よかったの？　婚礼の夜だというのに、花嫁を放ってきて」

　優越感にまみれた声。

　花嫁衣装を纏い、今宵、嫁いできた香淑のことを、媚茗は楽しげに口にする。

　鉛でできた男でも融（と）かしてしまいそうな甘い響きを持つ声は、己の言葉が否定されるとは、夢にも思っていない自負がうかがえる。

　赤地に金の刺繍の花嫁衣装は、香淑が着ていたものと、寸分たがわず同じものだ。

　だが、榮晋は媚茗に香淑の花嫁衣装を見せた記憶はない。先ほどの婚礼を盗み見していたに違いない。

　さすがの媚茗でも、榮晋が初めて正式に妻として迎え入れた香淑のことは、気になるらしい。

　婚礼のその晩に、わざわざ香淑とそっくり同じ花嫁衣装を纏って現れたのが、いい証左だ。

　が、あまりに香淑に興味を持たれすぎても困る。

　榮晋はからかうような笑みを口の端にのせると、肩をすくめた。

「あれは、子を生すための形ばかりの花嫁だ。本物の花嫁は、今、目の前にいるだろう？」

　榮晋の返事に、媚茗が満足そうに笑みを深くする。

「来て」

　長椅子から立ち上がった媚茗が、たおやかな手で、榮晋を奥の部屋へ招く。

　榮晋は素直に従った。奥にあるのは榮晋の寝室だ。

　無造作に扉を開け、媚茗は綺麗に整えられた寝台へ歩み寄ると、榮晋を振り返った。

　寝室は明かりが少ない。先ほどの部屋との落差に、さらに薄暗く感じる部屋の中で、媚茗の白磁の肌だけが、浮き上がるように白い。

　花嫁衣装に包まれた熟れた身体を誇示するように、媚茗が寝台に腰かける。くびれた腰から続くまろやかな肢体の重みに、布団が柔らかに沈んだ。

「花嫁というのなら、ねぇ？」

　立ったままの榮晋に伸ばされるしなやかな腕。

　理性を融かすような甘い声。

　紅玉の瞳が蠱惑的（こわくてき）にきらめき、甘い匂いが榮晋を包む。

　何も知らぬ男なら、頷く間も惜しく、柔らかな肢体を寝台に押し倒しているだろう。

「新参者に一度精を放っただけで終わり、だなんて言わないでしょう？」

　言外に、そんなことは許さないという気配をこめて、媚茗が笑む。

「丹家の血を絶やさぬように子を作れ、と言ったのはあなただろう？」

　媚茗と一歩分の距離を保ったまま、榮晋はすげなく返す。

　香淑とのやりとりを媚茗に知られていなかった安堵を、胸の奥に隠しつつ。

　媚茗が拗（す）ねたように紅の唇をとがらせた。

「家が絶えて困るのは、あなただって同じことでしょう？　私だって、永く見守ってきた血筋が途絶えるのは忍びないわ。それに」

　不意に、媚茗がたおやかな容姿からは信じられぬ力で、榮晋の右手を掴んで引き寄せる。

　氷を押し当てられたような媚茗の手の冷たさに、榮晋は反射的に手を振り払いたくなるのをかろうじて自制した。

　先ほど、香淑のあたたかな肌にふれたせいだろうか。氷を削って作ったかのような媚茗の手に、いつも以上の嫌悪を感じる。

　前かがみになった榮晋の面輪に、媚茗が右手を愛おしげに這（は）わせ。

「あなたの子どもなら、どんな綺麗な子が生まれるかしら。考えるだけで、ぞくぞくするわ」

　宝玉を愛でるかのように、ゆっくりと媚茗の指が榮晋の面輪を撫であげる。

　背中がぞくりと粟立（あわだ）つのは、媚茗の肌の冷たさゆえか、それとも、他の理由からか。

　榮晋はもう、とうの昔に考えるのをやめている。

「長年、丹家に取り憑いてきたけれど、あなたほど綺麗な人間は初めて。ふふっ、これが、人間が言う恋というものなのかしら……？」

　楽しげに囁きながら、媚茗が榮晋の右手を、己の着物の袷（あわせ）へと導く。

　しゅす、と衣擦れの音とともに露わになるのは、雪よりも白いたわわに実ったまろやかな果実。

　ひやりとなめらかな媚茗の肌に、榮晋はいつも、己の手が沈み込んでいくのではないかという感覚に襲われる。

　このまま、甘く重い闇の中に囚われてしまうのではないかと。

　媚茗がゆっくりと寝台に身を横たえる。右手と顔を捕らえられたままの榮晋も、寝台に乗らざるを得ない。

　媚茗に覆いかぶさる姿勢になった榮晋の頬を、不意に、冷たく湿ったものが舐（な）めあげる。

　媚茗の紅の唇を割って出た、長い舌が。

「本当は、一夜たりとも、あなたを他の女なんかに貸し与えたくないわ……」

　情念のこもった声とともに、ちろりちろりと、長い舌が榮晋の頬を、耳朶を、首筋を、唇を舐めてゆく。

　先が二つに割れた――紅（あか）い紅い、蛇の舌が。

「指も声も視線も――。あなたのすべては、私だけのものよ――」

　うっとりと甘い声が、榮晋を絡めとる。

　衣擦れの音とともに、華やかな婚礼衣装がほどけてゆく。

　深く凝（こご）る闇の中に――。

　白くなまめかしく、妖花が、咲いた。