【4/25書籍発売】夫君殺しの女狐は今度こそ平穏無事に添い遂げたい ～再婚処女と取り憑かれ青年のあやかし婚姻譚～【WEB版】

５ 来てるよ。部屋に。

　身をひるがえして寝台から下りた榮晋は、振り返りもせず香淑の部屋を出、音高く扉を閉める。

　間違っても追いすがられぬよう、足早に薄暗い廊下を進み。

　棟（むね）と棟をつなぐ渡り廊下まで来たところで、ここまでは追ってこれぬだろうと、榮晋はようやく歩を緩めた。

　心の揺れが伝わったかのように、足取りが乱れている。

「くそっ」

　誰もいないのをいいことに舌打ちする。鋭い音が夜の闇の中に音高く響いた。

　告げる気など、まったくなかった。

　子を生さぬという決意も、香淑を娶った本当の理由も――。

　けれども、香淑が榮晋の予想とあまりに違い過ぎて。

　何とかして化けの皮を剥（は）がして、本性を見てやろうと焦るうちに、我知らず口をすべらせてしまった。

　そもそも、初めてまともに見た香淑の姿からして、榮晋の想像の埒外（らちがい）だった。

　夫三人を殺したと噂の女狐というから、どんなしたたかな妖婦かと思いきや――薄い紗の下に隠れていたのは、十歳も年上とは思えぬ清楚な美貌で。

　まるで、初婚の花嫁のような初々しさに、榮晋は騙（だま）されたのかと、一瞬、本気で疑った。

　だからこそ、何としても本性を見抜いてやろうとしたのだが……。

　逆に、己の方が、言うはずのなかった言葉をこぼしてしまうなんて、お笑い草だ。

　榮晋は、自嘲に口元が歪むのを感じる。

　きっと、あの涙のせいだ。

　女人の涙はどうにも苦手だ。

　榮晋が誰よりも幸せになってほしいと願う姉を連想させて。

　つきり、と胸の奥でうずく罪悪感を、かぶりを振って胸の奥底へ追いやる。

　涙程度でほだされそうになるなど、自分自身に反吐（へど）が出る。

　きっと、あれも女狐の手管（てくだ）の一つに違いない。

　噂とは裏腹の純情そうな仕草で、夫の心を揺らす――。

　今までの夫もそうやって篭絡（ろうらく）してきたのだろうと考えた瞬間、自分でも理解できぬ不快感と怒りが、榮晋の心を占め、榮晋は奥歯を噛みしめた。

　ぎり、と口内で不快な音が鳴る。と。

「榮晋！　榮晋っ！」

　自分を呼ぶ、子ども特有の高い声に、榮晋は足を止めた。

　渡り廊下の両側は、少しの空間をあけて木立ちが並んでいる。昼間ならともかく、夜も更けてきた今は、滴（したた）るような木々の緑も闇の中に沈み、形さえろくにわからない。がさがさと鳴る葉の音が存在を知らせるだけだ。

　沈むような闇の中から、ぱたぱたと軽い足音を立てて駆け寄ってきたのは。

「どうした？　晴喜（せいき）？」

　よく見知った童子の姿に、榮晋は首をかしげた。

　晴喜と呼ばれた七歳ほどの少年は、渡り廊下の欄干（らんかん）に手をかけると、

「よいしょっ」

　と、掛け声をかけて、身軽に乗り越えた。

　少年が纏（まと）う薄青の衣の裾が、闇の中にひらりと舞う。

　同時に、少年の背中側からのぞく、くるんと丸まった尻尾が、ぴょこんと揺れた。

　榮晋のすぐ隣まで来た晴喜は、くりくりとした大きな目を感嘆に見開く。

「うわぁ～っ、今日の格好はいつも以上に立派だね～っ！」

　短い髪の間から、ぴんっと立った犬の耳が、ぴこっと揺れる。夜ではわかりにくいが、耳も髪も尻尾も、こんがりと焼いた餅（もち）のような明るい茶色だ。

　童子の姿をしているが、晴喜は人間ではない。丹家に身を寄せている犬の妖怪だ。

　年経た動植物や器物が、何らかの拍子に変じるのが妖怪だが、むろん、誰にでも妖怪が見えるわけではない。

　妖怪の方でも、人間を襲うために身を潜めているものがいれば、気に入った人間を守護する変わり者もいる。

　晴喜はかつて、丹家の隣に住んでいた一家で可愛がられていた長生きした犬が、死後も大切に祀られて、妖怪となったものだ。

　その来歴のせいか、妖怪と言えば、人を襲い、血肉や精気を奪うモノが多い中で、晴喜は驚くほど人懐っこい。

　晴喜の言葉に、榮晋はひそやかな苦笑を洩らす。

　もし、余人が榮晋の今宵の衣装について口にしていれば、怒りが湧いただろう。

　婚礼は香淑を家から連れ出し、榮晋の手元に置いておくための便宜的な手段にすぎない。

　だが、純粋に感じ入っているのだと、聞いただけでわかる純粋な晴喜の言葉は、ささくれだった心をほぐすかのようだ。

「褒めても何も出んぞ」

　言いながら、晴喜の頭を撫でると、くすぐったそうな笑顔が返ってきた。

「それより、どうした？」

　晴喜が夜に現れることは滅多にない。見た目は童子だが、本人の言によると百年は生きているという話だから、夜は早々に寝ているわけではないだろうが。

　晴喜曰く、夜より朝や昼の方が好きらしい。

「もしかして、婚礼の宴の料理でも期待して来たのか？　あいにく――」

「作ってないことくらいわかってるよ！　ぼくを何の妖怪だと思ってるのさ！」

　晴喜が自慢げに鼻をつんと上に向ける。

　犬の妖怪だけあって、晴喜は匂いにはすこぶる敏感だ。

「それより、その」

　珍しく、晴喜が言いよどむ。

　榮晋を見上げた茶色の瞳は、怯えと憂いに揺れていた。

「来てるよ。部屋に」

「……そうか」

　洩れ出たのは、苦い声。

　婚儀の時から、気配は感じていたが――。

「教えてくれて、助かる」

　謝意をこめて晴喜の頭を撫でると、晴喜の目に、ためらいと気遣いが浮かんだ。

「その……。いいの？　今日は、婚礼の当日なのに……」

「かまわん」

　榮晋の鋭い声に、晴喜の小さな肩が、びくりと揺れる。

　しまったと一つ吐息すると、榮晋はきつく聞こえぬよう、声音を意識して口を開いた。

「……婚礼の夜だからといって遠慮するような奴ではないだろう？」

「そうだろうけど……」

　ぐっ、と顎を上げ、榮晋を見上げる晴喜の目には、榮晋を心配する気持ちと、己の無力さへの嘆きが入り混じっている。

「ごめん。ぼくが……」

　晴喜が泣き出すのではないかと思えて、榮晋は慰めるように晴喜の短い髪を勢いよくかき混ぜる。

「何するんだよっ！　ぐしゃぐしゃになっちゃうだろ！」

　両手で頭を押さえる仕草が可愛らしくて、思わず口の端に笑みが浮かぶ。

「すまんすまん。詫（わ）びに菓子でもやろう。呂萩のところへ行くといい。きっと何かしらくれるぞ」

　呂萩が晴喜を孫のように可愛がっているのを知っている。

「お菓子なんかでごまかされないからな！」

　言いつつも、晴喜の目がそわそわと左右に揺れる。

　同時に、くるんと巻かれた尻尾が、喜びを素直に表してぱたぱたと揺れ、榮晋は思わず笑みを深めた。

「呂萩も大役を果たして、十日ぶりに帰ってきたのだ。お前の姿を見れば、喜ぶだろう。行けぬわたしの代わりに、お前が行って、ねぎらってやってくれぬか？」

　晴喜の目を見つめ、穏やかに頼むと、

「しょうがないなぁ」

　と、さも表面上は仕方がなさそうな口ぶりで、晴喜が吐息した。

「じゃあ、呂萩のところに行ってくる。あっ、言っておくけど、お菓子のためじゃないからね！　お菓子はあくまでついでだからねっ！」

「わかっているとも」

　晴喜の言葉に、榮晋は笑顔でゆったりと頷く。晴喜の純真さは、重苦しい生活の中での清涼剤だ。話しているだけで癒される。

「ほら。呂萩も待っているやもしれん。行ってやってくれ」

　促すと、晴喜がためらいがちに頷き、欄干を乗り越える。

　夜の中に溶け込んでゆく揺れる尻尾を見送り。

　自室に待ち受けるものに思いを馳（は）せ、榮晋は思わず苦く吐息した。