【4/25書籍発売】夫君殺しの女狐は今度こそ平穏無事に添い遂げたい ～再婚処女と取り憑かれ青年のあやかし婚姻譚～【WEB版】

４ わたしが知らぬとでも思ったか？

　ばたり、と入室を請う声も何もなく、乱暴に扉が開けられる。

　寝台の上で正座して榮晋の訪れを待っていた香淑は、弾かれたように額（ぬか）ずいた。

　扉を閉めた榮晋が、寝台へと歩んでくる気配を感じる。

　寝台の前に置かれた衝立（ついたて）を、榮晋が回り込んだところで。

「だんな様。不束者（ふつつかもの）でございますが、どうか幾久（いくひさ）しく可愛がってくださいませ――」

　震えそうになる声を押さえつけ、新妻としての口上を述べる。が、榮晋からは何の言葉も返ってこない。と。

「つまらんな」

「え？」

　思わず身を起こした途端、視界が反転した。

　ぼすりっ、と背中に布団が当たり、肩を掴んだ榮晋に押し倒されたのだと、ようやく気づく。

　反射的に身をよじって逃れようとした時には、寝台を軋ませ、榮晋が香淑の上に馬乗りになっていた。

　息がかかるほど近くに、白皙（はくせき）の美貌が迫る。

　しかし、香淑を見下ろす闇色の瞳には、新妻に対する優しさも、初夜に対する情欲も窺（うかが）えない。

　まるで、買い上げた品物を検分するかのような、冷ややかなまなざし。

　形良い薄い唇が、温度のない声を紡ぐ。

「型通りの口上で、わたしを篭絡（ろうらく）できるとでも？　見くびられたものだな。それとも、若い男なら、熟れた身体にたやすく溺（おぼ）れるだろうと侮っているのか？」

　左手を香淑の顔の横につき、膝立ちで馬乗りになった榮晋の右手が、押し倒された拍子に乱れた夜着の裾を割って、忍び込む。

「っ⁉」

　膝から太ももへと肌を撫で上げる手のひらに、香淑はびくりと身体を震わせた。自分のものではないあたたかな手のひらが肌にふれる感覚に、無意識に身体が反応する。

　榮晋が、く、と口角を吊り上げた。

「なるほど。吸いつくような肌ざわりは、若い娘では得られぬ柔らかさだな。それに、このあたたかさ……。いくらふれても飽きなさそうだ」

　ゆっくりと、大きな手のひらが味わうように太ももをすべる。

「……っ」

　羞恥と未知の感覚に、香淑は思わず固く目を閉じた。

　心臓が壊れそうなくらい騒ぎ立てている。熱に浮かされたように顔が熱い。

　榮晋の手にふれられたところから、身体が融けてしまうのではないかと、不安になる。

　未知の体験に恐怖がないわけではない。

　だが。それを押しのけて心に湧き上がるのは、今度こそという、祈りにも似た願いだ。

　先ほどの冷ややかな声とまなざしが嘘ではないかと思えるほど、榮晋の手は優しい。

「ん……っ」

　思わず声が洩れた恥ずかしさに、顔を背ける。

　露（あら）わになった首筋に、榮晋が顔を寄せた。熱い吐息が肌をくすぐる。

「まるで、初婚の娘のような初々しさだな」

　艶のある声が耳朶（じだ）を震わせた。かと思うと。

「ひっ!?」

　がぷり、と首筋に歯を立てられ、香淑は悲鳴をほとばしらせた。

　驚愕に目を見張り、振り返った先にあったのは、観察するようなまなざしで見下ろす、榮晋の面輪（おもわ）。

「初々しい花嫁を演じる必要など、どこにもない。そんな演技に誘われて、わたしがお前を抱くとでも？」

　薄氷を纏う声音に、冷水を浴びせかけられたように、急速に身体の熱が冷めていく。

　太ももにふれていた榮晋の手が離れ、首筋にふれる。

「ひっ」

　薄くついた歯型を辿る指先に、香淑は思わず悲鳴をこぼし、身体を強張らせた。

「いや……っ」

　唇だけで、声にならない掠（かす）れた悲鳴を紡ぐ。

　榮晋の眉がきつく寄った。

「嫌？　それはこちらの台詞だ」

　嫌悪を隠しもせず、榮晋が吐き捨てる。

「わたしは子を生（な）す気などない」

　ずくり、と不可視の刃が、無造作に香淑の胸に突き立てられる。

　結婚話が持ち上がった時から、覚悟していた。

　きっと自分は、お飾りの妻として迎えられるのだろうと。

　けれども。

　せめて、形ばかりの妻であったとしても――。

　誰にも明かさず、胸の最奥に隠していた願いを、嫌悪と侮蔑で踏みにじられた痛みに、身体が反応する。

　じわりとあふれた涙に、榮晋の端麗な面輪がぼやける。

　にじむ視界の中、目を見開いた榮晋が、次いで苛立たしげに美貌をしかめるのが見えた。

「泣けば男が意のままになるとでも？　涙を見せてしおらしいふりをすれば、わたしが改心するとでも思ったか？」

　きつく眉根を寄せたまま、榮晋が吐き捨てる。

「器用に涙を出せるものだな、女狐は」

「っ⁉」

　最後の一言に、息を飲む。

　まさか、と心のどこかが叫ぶ。

　まさか、榮晋が知っているはずはあるまいと。

　目を見開き、血の気の失せた唇をわななかせる香淑を見下ろし、榮晋がくつりと喉を鳴らす。

　闇色の瞳に宿るのは、獲物を嬲（なぶ）る猫のような嗜虐的（しぎゃくてき）な光。

　薄い唇の両端を、挑むように吊り上げ。

「わたしが知らぬとでも思っていたか？　そんなはずがないだろう。知っていて、娶（めと）ったのだ」

　艶のある声が、冷ややかに香淑を斬り伏せる。

「いい加減、本性を現したらどうだ？　『夫君（ふくん）殺しの女狐』め」

　　　◇　◇　◇

　呼吸が、思考が、すべてが止まる。

　ただただ、涙だけが、降りやまぬ雨のようにまなじりからこぼれ落ちる。

　榮晋が怒気を隠さず「はんっ！」と鼻を鳴らした。

「涙を流しても無駄だと言っただろう？」

　闇色の瞳に、剣呑な光が宿る。

「もはや取り繕う必要はない。いい加減、本性を見せてみろ」

　挑むような声。

　だが、香淑には榮晋が何を言いたいのかわからない。

　ただ、榮晋が言葉を発するたび、心に刃を突き立てられているかのような痛みを感じる。

　哀しいのか、恐ろしいのか、怯（おび）えているのか……。自分ですら、己の心の形がわからない。

　ただただ、心に納まりきらぬ感情が、涙となってあふれ出す。

　無言ではらはらと涙をこぼす香淑に、榮晋が苛立たしげに眉をひそめる。

「いい加減に――」

「なぜ、ですか……？」

　ぽつり、と香淑が洩らした声に、榮晋が口をつぐむ。

「なぜ、『夫君殺しの女狐』と知っていて、わたくしを娶（めと）られたのです……？」

　なぜだろう。

　苛々と怒気を放つ榮晋は、身が震えそうな恐ろしさだというのに。

　闇の色を宿した瞳の奥深くに、まるで迷い子が縋（すが）るものを探しているかのような頼りなさが見えた気がして。

　香淑は泡沫（うたかた）のように浮かんだ疑問を、吟味せぬまま口にする。

　その途端。

「っ⁉」

　榮晋の面輪を彩った苛烈な怒気に、香淑は思わず息を飲んだ。

　猛々しい激情を宿したまなざしが、香淑の心を奥底まで刺し貫く。

　憎悪と苦悩と絶望と――。

　あらゆる負の感情が吹き出したかのような、凄絶な表情。

　だというのに。

　榮晋の右手が、香淑の髪にふれる。

　愛しい宝物を愛でるかのような。そんな錯覚を起こしそうなほど、優しい指先がこめかみから頬へとすべり。

　不意に、白皙（はくせき）の美貌が近づく。

　唇がふれるのではないかと思うほど、間近に。

「お前を抱く気はない。子を生（な）す気もない」

　艶やかな声が、激情を孕（はら）んで、不可視の刃を紡ぐ。

「お前を娶（めと）ったのは――わたしを殺してもらうためだ」