後宮青月妃伝 ―IF―

第44話 失意の朝

　翌朝、私は白月宮の寝台で目が覚めた。どうやって戻ってきたのか記憶がすっぽり抜け落ちている。白月宮に戻って来てから、泣いたことだけは覚えている。

　隣にユーエンが寝ているのは、私がしっかりとユーエンの服を握りしめていたからだと思う。また迷惑を掛けてしまった。

　泣き過ぎて腫れた目が酷い。濡れた布で目を冷やしながら、窓際に座り込む。

「……やっぱ美人には勝てないのかしらね」

「カズハ様の方が可愛らしくて私は好きです」

　優しく微笑むユーエンは化粧もしていないのに、どこまでも美人でうらやましい。

「慰めはやめてー。さらに落ち込むから」

　私は窓枠に突っ伏した。ユーエンがいてくれてよかったと思う。軽口でも言って笑い飛ばさないと、どこまでも落ち込んでしまいそうで。

「本心ですよ」

　ユーエンの声は優しい。

「そうだ。今晩は思いっきり飲む！　沢山から揚げ作って飲む！　そうでもしないとやってらんない！」

　私はやけになって叫んだ。

　テーブルの上の大皿に山のようなから揚げが積み上がった。ユーエンに材料を調達してもらって、昼過ぎから仕込んで、とにかく揚げ続けた。横には申し訳程度のサラダ。歯ごたえが欲しくて野菜をスティック状に切った。

「ユーエン！　一緒に飲んで！」

「は、はぁ……」

　ユーエンは目を瞬かせながら、グラスを傾ける。元の世界の物と遜色のないグラスは、村でも旅の間も一度も見たことがない。きっと物凄く高価な物だろう。

　金木犀に似た香りの緑色のお酒は甘くて美味しい。アルコールの度数が高いのか、一気に飲むのは難しい。ちびちびと舐めるように飲む。

　ばりぼりと音を立てながらニンジンのスティックを食べる。ムカつく。本当にムカつく。離れていても私だけだと思っていたのに、リョウメイは裏切った。

「……いろいろ思うこともあったけど、リョウメイも我慢して頑張ってるのかなって思ってたの」

　行儀が悪いと思いつつも、テーブルに頬杖を着いて、今度は白菜スティックを食べる。しゃきしゃきとした歯ごたえが爽やか。

「ほら、旅に出る前にリョウメイと帝都ですれ違ったじゃない？　あの時は距離取ってたし、よそよそしい声だったし、大丈夫だって思ってたの」

　あの声を聞いて安心していた。リョウメイは私だけだって思ってくれていると、心の支えにしていた。

「小説だったら、こういうのって実は皇帝の子じゃなかった……っていう展開なんだけど……そんな感じじゃないわよね……」

　微笑み合う二人は幸せに満ちていた。私が見ているかもしれないなんて、全く考えてもいない雰囲気だった。私はリョウメイを見ていたのに、リョウメイは私を一度も見なかった。

「ユーエンみたいに侍女として男性が紛れてて……なんて可能性ある？」

「ありませんね。後宮に紛れている男は私だけです」

　やけにきっぱりとユーエンが答える。

「そっか。……男って機会があったら、沢山種を撒きたくなるものなの？」

　私の問いに、ユーエンがむせた。

「……私には理解できません。私なら一人だけです」

「間諜って、色仕掛けとかするんじゃないの？」

「向き不向きがあります。私には向いていない」

　即答。確かに表情や態度に感情が出てしまうユーエンには向いてないのかもしれない。

「じー」

「……な、な、な、何ですか、その疑いの眼差しは？」

「怪しい。だってこんなに美人なんだもの。口説かれたらイチコロよ」

「イチコロとは？」

「あれ？　何の略だったっけ？　一撃でコロリと倒れる、だったかな？　落ちるだったかな？」

「……口説いたら、堕ちてくれますか？」

「私が男だったら、きっとイチコロよ。絶対コロリと騙されるわ」

　ユーエンに口説かれたら。あっさり堕ちるかもしれない。都合の良い夢を見る私が馬鹿馬鹿しくて笑ってしまう。

「飲むわ！　徹底的に！」

「カズハ様、ほどほどに……」

　そういいながらもユーエンは私が酔い潰れるまでお酒に付き合ってくれた。

「あいたたたたた」

　翌日の私は、酷い二日酔いに打ちのめされていた。苦笑するユーエンから手渡された薬を水で流し込む。

「何でユーエンは二日酔いじゃないの？」

「酒なんて水ですよ」

「これがウワバミっていうのね……もしくはザル！　……あいたたた」

　自分の叫び声だけでも頭が痛む。

「自分に治癒とかできないっていうのは不便よね」

　試してみたけれど全く治らない。不思議な力は気軽に使えるものではないらしい。

「あ、ご飯作ろうか？」

　食欲はなくても、迷惑を駆け続けているユーエンに断食まで付き合ってもらうことはできない。

「昨夜のから揚げとご飯が残っていますので、大丈夫です。……から揚げとご飯という組み合わせは凶悪です。いくらでも食べてしまいそうで怖ろしいです」

　ふるりと体を震わせて自分の腕を抱くユーエンは可愛らしい。ふと、まだ作っていない料理を思い出す。

「今度、カツカレーという更に素敵な料理を作るわね。楽しみにしておいて」

「今、カツにカレーという恐ろしい言葉が聞こえました」

　愕然とした表情のユーエンを見て、思わず笑みが零れた。侍女の姿をしていても、二十二歳の男。から揚げやトンカツ、カレー、ハンバーグという重いメニューが大好きらしい。

「二つをご飯の上に乗せるのよ。素敵でしょ」

　ユーエンはいつも美味しいと笑顔で食べてくれるから、いろいろ作ってあげたくなる。私はユーエンと一緒に厨房へと向かった。