怪奇短編集

22. 冬の海

　体もこころも凍（こご）えさせる、正月明けの夜明けの空は、憎々しいほど澄みわたっている。

　瑠璃（るり）色の空のうえには雲ひとつない。あそこにはきっと、硝子（がらす）よりも透明な凍りつく風が吹き荒れている。

　そんな風の声だろうか。そう聞きまごう咆哮が、夜明けの空と、暗い海とを切り裂いた。

　夜明けの空気に目をこらす。

　黝（あおぐろ）い海を、大きな影がうねってゆくのが見て取れた。

　魚ではなく、鯨でもない。

　七尺はある巨大な鹿が、冬の白波を浴びながら、沖へむかって泳いでいる。

　牛より太いその吠え声は、間違いない、この一帯で「山の主」、猟師（マタギ）たちは「双（ふた）ツ樫（がし）」と呼ぶ大鹿だ。ここから見てさえ巨大な角は、たしかに二本の樫の枝にも思えるほどだ。

　巨影のあとを追うように、別の巨影が波をくぐる。

　青い夜明けの光のなかでもかすかに赤く見える影は、峠むこうの山に棲むという「赤大将（あかだいしょう）」と呼ばれる大熊なのではないだろうか。

　獣たちは、寒風に吠え、荒波の中をわたってゆく。

　牛ほどもある大猪、「双（ふた）ツ樫（がし）」に負けず劣らずの大鹿たち、赤子くらいは一呑みにできそうなほどの巨狼の群れ……。

　獣たちの大群は、冬の海をわたってゆく。

　その先には、蒼くけぶる靄（もや）のなか、うっすらとした影がある。

　大三郎島。海峡むこうの離れ島。わたしの故郷。

　もう何年も帰っていない。帰る見込みもありはしない。

　寒い潮風に打ちのめされた、岩と枯れ野に覆（おお）われた、それでもしつこく、わたしの胸を離さぬ故郷。

　不意に、胸に痛みが走る。その奥から、鉄の臭いと腥（なまぐさ）い味があふれかえってほとばしる。

　大量に血を吐いたせいか、目がかすむ。なのに海のむこうの島は、ますますはっきり浮かび上がる。

　海峡をわたる獣たちの後を追って、わたしは海へと下りていった。