怪奇短編集

12. 稚児

　古稀（こき）を前にして急死した祖父は、町では「天狗爺（てんぐじじ）」と呼ばれていた。

　父を養子に迎（むか）えた直後に妻と離縁したことが原因となって、山伏（やまぶし）修行にのめりこみ、生活もおろそかにするほどに没頭したあげくに験力（けんりき）を体得したのだという。

　もっとも町の噂（うわさ）は、魔境に堕（お）ちたのだとか、本物の天狗より外（げ）法（ほう）を授かったのだ、というほうが一般的であった。

　西洋人よりも長く尖った鼻、鋭さでは鼻に負けず劣らずの凶眼、その上に厳（いか）めしく繁（しげ）った白眉（はくび）は、まさに天狗の風貌そのものであった。

　天狗とは御伽（おとぎ）絵本（えほん）に語られるような牧歌的なものでは本来なく、古くは人を惑（まど）わし仏道に背かせる悪魔（ディアボロス）的なものを指したという。

　思い返せば、黒羽織（くろばおり）を外套（マント）のごとくにはためかせて町の上空を飛行する祖父の姿は、確かに西洋悪魔を彷彿（ほうふつ）とさせるものだった。

　さらに術を用いて人家に侵入しては、面白半分のように物を盗みだし、嫌がらせのような呪（じゅ）詛（そ）を残してゆくとあっては、これは完全に悪魔と忌（い）まれても仕方のない話ではあろう。

　祖父を大っぴらに罵（ののし）ったり、これを成敗（せいばい）しようと企（くわだ）てた者は、ひときわ酷（ひど）い災（わざわ）いを受けるのだった。母と幼い私とを連れて祖父の家を出た父が、さらに遠くの街へと逃（のが）れる算段をしているうちに、狂って焼身自殺を遂（と）げたように。

　この災厄を憂（うれ）いていた町の人士も、対策のことごとくが敗れ、ただ祖父の復讐ばかりを招くことに疲弊しきり、搾（しぼ）りきられた脳髄に最後に涌（わ）いたのが、かの「久米（くめ）の仙人」の伝説であった。

　つまりは、女性の艶態（えんたい）を目にすることによって祖父の精神が挫（くじ）かれ、通力（つうりき）を失う可能性に賭（か）けようというのである。

　春もたけなわの頃であった。

　祖父がよく上空を飛行する町の公園。そこに白昼堂々、何人もの淫売婦（いんばいふ）が集められた。市長の裁可と市の予算とを得てこれが実施され、周囲には警官隊が配備されたというから呆（あき）れたものである。無論、かくのごとき惨状を起こさしめた祖父の悪行三昧（ざんまい）に対して呆（あき）れるのである。

　桜の舞うなか、莫大（ばくだい）な謝礼を提示された淫売婦たちは思いつく限りの痴態（ちたい）を演じ。

　祖父の襲来を恐れる町の者ら、ことに女は家からさえ出ず。

　ただ情欲にすぐれる男たちのみが作戦の詳細を見守らんと公園へと押し寄せ、警官隊に制止される。

　なんとも異様な光景であったと聞いている。

　聞いている、というのは、私はその場に居合わせなかったからである。

　早熟な同級生どもが公園へと奔（はし）るのを尻目に、中学はじめての授業を終えた私は家路を急いでいた。

　学校の厠（かわや）は古く、不潔はなはだしかった。何とか自宅の厠で用をたそうと、痛む下腹を抱えながら帰路を走っていたのだが、数町（ちょう）とゆかぬ内に、腸（はらわた）は千切（ちぎ）れんばかりに痛み、尻の穴は決壊間近（まぢか）の脈動を見せていた。

　遂（つい）に観念した私は、人気（ひとけ）のない小路にしゃがみ込むと、制服洋袴（ずぼん）と褌（ふんどし）とを下ろしたのだった。

　首筋にふと、只（ただ）ならぬ気配を感じたのは、尻を露出したのと同時のことであった。

　背後に首を向けると、祖父が黒羽織（くろばおり）をはためかせ、空中を飛行しているところだった。

　否、正確に言うなら、私のほうを真直（まっすぐ）に指（さ）して飛んでくるのだった。

　その両眼は普段にも増して爛々（らんらん）と燃え、顔面は常ならぬ熱気に紅潮していた。

　しかし何より異様だったのはその高い鼻であった。もはや赤黒いまでに鬱血（うっけつ）した鼻は、平素の二倍に達するまでに勃起し、まさに天狗の鼻のごとくに猛々しく屹立（きつりつ）していた。

　切なげなほどに、びくん、びくん、と脈動しつつ突進する鼻は、その切っ先を突き出してきていた。むき出しとなった私の尻を、貫通せんとばかりに。

　羞恥。

　恐怖。

　そして、祖父の目と顔そして鼻にまぎれもない欲情を読み取ったことによる、更にまた倍加した恐怖。

　狼狽（ろうばい）のあまりに忘我（ぼうが）した私の肛門もまた、箍（たが）が外れたがごとくに弾けたのだった。

　黄色い泥のような軟便と瓦斯（ガス）とが、盛大に破裂した。

　酸と腐敗の臭気をはなつ飛沫（しぶき）が、祖父の見開かれた目、半開きの喉（のど）、そして怒張しきった鼻を蹂躙（じゅうりん）した。

　化鳥（けちょう）の断末魔を思わせる絶叫が響いた。

　高速で飛行してきた祖父は態勢を崩し、錐（きり）のように回転しながら私の傍（かたわら）をかすめ、路地の石塀へと激突した。

　地面にへばり落ちた祖父の身体は、糸の切れた操り人形のごとくだった。とりわけ、糞便まみれとなった首は、明らかにあらぬ方向へとへし曲がっていた。

　それが祖父の最期（さいご）だった。

　あれから数十年が経ち、私もまた祖父となった。

　ことし十を数える初孫（ういまご）は私によくなついてくれるが、そのあどけない笑顔や後ろ姿を見るたびに、むずむずと充血し膨張してくるこの鼻に悩んでいる。