一角獣の贈りもの

最終話 おとぎ話の終わりに その八

　そのころ、城門付近で、ソルティレージュはモマンダムールに出会った。

　モマンダムールは自分より小さい三人の匂いを追って、彼らが捕まっている城を探りあてたものの、事態があまりにも大事になっていて、自分ではどうしようもなく、困りはてていた。そこへソルティレージュの匂いがしたので、急いで合流したのだ。

「おじさん。大変だよ。シャンダロームたちが人間に捕まったんだ」

「よし。その場所につれていってくれ」

　ソルティレージュが駆けつけたときには、危機一髪だった。ちょうど、そのとき、薪に火がくべられようとしていた。

　いつものソルティレージュなら、たとえ千人の人間に囲まれようとも突破することができた。しかし、今は戦争のあとで疲労困憊（ひろうこんぱい）していた。魔法の合図を送っても、インウイたちが来るまでに、子どもたちは焼け死んでしまう。

（あの囲みを無傷でやぶることは、今のおれにはできない。子どもたちのもとへたどりつくのが、やっとだ）

　だが、可愛い子どもたちが目の前で泣き叫んでいるのに、見すてることなどできない。ソルティレージュは決心した。

「モマンダムール。いいか？　これから、おれが人間の目をひきつけておくからな。おまえは一直線に三人のところに行って、つれて逃げるんだ。おまえの背中に乗せて、全速力で走っていけ。合図を送れば、インウイたちが来てくれる。そのまま、魔界へ行ってくれ」

「おじさん……」

「おじいさんと呼んでくれ。おまえだって、おれの大切な孫だ」

「おじいさん。死ぬつもりじゃないよね？」

「そんなことはしない。心配しないで、言ったとおりにするんだ。絶対にふりむくな。力のかぎり遠くまで走っていくんだ」

「うん。わかったよ」

　モマンダムールは利発な子だから、ソルティレージュの本心がわかっているようだった。

　うなずきあうと、ソルティレージュは一角獣の姿のまま、人間たちのなかへとびだしていった。剣や槍を持つ兵隊をつきとばし、狂ったように駆けまわる。人間たちは悲鳴をあげて右往左往した。

（今だ。モマンダムール。行くんだ！）

　ソルティレージュの心の声が聞こえたように、モマンダムールは子どもたちのもとへ駆けていく。火のついた薪をとびこえ、虫かごをひらいて、なかに入れられた二人を背中に乗せ、シャンダロームの首ねっこをくわえて走り去る。

（そうだ。それでいい。モマンダムール。シャンダローム。おまえたちは金の角を持っている。苦しむことも多いかもしれないが、どうか、自分の心に忠実に生きてくれ。おまえたちの幸せを願っている）

　さらに中庭をひとまわりして、モマンダムールが遠くまで行く時間をかせいだ。さんざん兵隊たちをふりまわしてやったが、そのころには、ソルティレージュの体には何本も槍が突き刺さっていた。

（……ここまでか。だが、いい生涯だった。魔物として決して長生きとは言えないが、一角獣の一生としては最高だった。とかく孤独な一角獣のなかで、おれは愛する家族にかこまれていた）

　ソルティレージュは地に伏し、人間たちが周囲で騒ぐ声も聞こえなくなっていた。

　やがて、意識は暗闇のなかをさ迷った。

（さよなら。アンフィニ。愛していたよ。君を一人にさせて、すまない）

　中空を漂うソルティレージュの腕を、誰かがつかんだ。

　ビックリして見ると、純白の翼を輝かせた天使が微笑んでいる。その顔に見おぼえがあった。

「カランドルか？」

「そうよ。あたしとリュードブラン、あれからヒバリの夫婦になって、やりなおしたわ。そのあと罪が許されて、今は二人で天使として働いているの。人間のときみたいに夫婦にはなれないけど、いつもいっしょにいられるから、幸せよ。ソルティレージュ。みんな、あなたのおかげなの」

「それは、よかった」

「今度はあたしが恩返しをする番ね。さあ、あたしにつかまって。あなたを導いてあげる。あなたを一番いい世界へつれていってあげるわ」

　カランドルに支えられて、ソルティレージュは虚空を飛んだ。

「だが、おれは悪魔だぞ？」

「あなたは今まで、たくさんの人を幸せにしてきたからよ。あなたはほんとに素敵な、世界一の魔法使いだった」

「そんなふうに言われると、てれるな」

　暗闇のなかに、下界は遠くなっていく。

「次はどんなところに生まれてくるんだろう？　おれはまた愛する者たちに会えるだろうか？」

　ソルティレージュはいくらか不安だった。しかし、まぶしいほどのカランドルの笑顔が励ます。

「それがあなたの幸せなら、きっと会えるわ」

「アンフィニやインウイ。シャンダローム。モマンダムール。ポワーブルにエメロード。カレーシュ。シャマード……兄さんにも会えるだろうか？」

　カランドルがうなずく。

「会えるわ。きっと——いいえ。必ず」

　光が見えてきた。

　あの光のさきに、次の一生が待っている。

　ソルティレージュの心は、わけもなく踊った。

　あのさきにワクワクするようなことが待っている。

　愛する者たちにかこまれて、いつまでも幸福な、おとぎ話の続きが……。

　了