一角獣の贈りもの

最終話 おとぎ話の終わりに その三

「ポワーブル。何か見つかったんだって？」

「うん、まあ、来てみな。見つけたのは、コリアンドルなんだが」

　ポワーブルは人間の足では近づくこともできない辺境の地にある、山脈のふもとまで、ソルティレージュをつれていった。そこから、さらに、昼でも薄暗い洞穴の前まで案内する。ちょっとのぞいただけでは、どのくらい奥まで続いているのか見当もつかない暗闇だ。

「この洞窟は、おれたちが作った抜け道だ。ほんとの入口は、もっと急な斜面にある。そっちのほうは手下に見張らせてあるぜ」

　なるほど。小鬼が作った道らしく、奥行きは深いが天井が低い。ポワーブルにつれられていくと、ソルティレージュはしばしば腰をかがめて進まなければならなかった。

「いったい、どこまで続いているんだ？　ものすごい深さだな」

「用心のためだろうな。地中に詳しいおれたちでなけりゃ、ちょっと見つけられなかっただろうぜ」

　かなりの時間、暗闇を這い進んでいった。ようやく目的の場所まで到達したらしい。穴のさきから、ひょいとコリアンドルが顔を出す。

「兄貴。こっちは変わりないぜ。やつはまだ来ない」

「今のうちに、ソルティレージュになかを見せてやろう」

　手招きされて、岩壁を丸く掘った小さな穴をくぐる。そこはもう秘密の小部屋のなかだ。石組みのしっかりした室内には、箱や棚がならんでいる。見たところ宝物庫のようだ。棚におさめられている品物は、どれも珍しい魔法の道具だ。室内に知っている匂いが充満していた。

「この匂い、おぼえがあるぞ。仮面の魔女だ。あいつの体にしみついていた血の匂いがする」

「そうなんだ。どうも、ここは仮面の魔女が生前に作った宝物庫らしい。ちょっと、こっちに来てみろよ」

　宝物庫は意外に広い。

　細い廊下で何室かがつながっていた。鉄の扉をあけて、奥の部屋へいくと……。

「これは……」

「なっ？　ビックリするだろ？　おれも奥から話を聞いてはいたんだが、見るのは初めてだからよ」

　奥の小部屋には、棚という棚に仮面がおさめられていた。あの生きた人間の顔を奪って作られた、残酷な肉の仮面だ。どの仮面も泣いたり悲しんだりしている。

「なんてことだ。こんなところに、まだ、こんなにたくさんの仮面が残されていたなんて。千に近いほどもあるじゃないか。だが、おかしいな。あのとき、カレーシュが集めた娘たちの顔は、ちゃんと全員、もとに戻ったのに」

　ソルティレージュが考えこむと、ポワーブルが説明を続けた。

「それが、こいつは最近になって作られた新しいものらしいぜ。おまえさんも近ごろは人間に会うことをさけて、旅のあいだも街や村を通らないようにしてたんだろう？　だから、気がつかなかったんだ。たぶん、今ごろ人間たちは、原因不明の奇病に大騒ぎしてるだろうさ」

「そう言われれば、もうずいぶん長いこと、人間の街に行ってないな。魔法使いと見ると、このごろの人間は石をなげてきやがる。けしからんだろ？」

「うん。おれたちゴブリンも、何人も人間の村に行って殺された。前は悪魔を恐れても、ここまでヒドイことをされることはなかったんだが」

「ああ。人間の世界がおかしくなってる。時代が変わったのかもしれないな」

　感傷にひたっている場合ではない。

　ソルティレージュは気をとりなおし、あたりを観察した。

「それにしても、なんで、ここにある仮面が新しいものだとわかったんだ？」

「それそれ。やつが来るからだよ。外で仮面を作ってきては、ここに隠しているようだ。たいてい二、三日に一度は来る。そのたびに何個か仮面を持ってくるんだ」

　ほんとは聞きたくなかったが、ソルティレージュは思いきって尋ねた。

「……カレーシュか？」

　ポワーブルは黙ってうなずく。

「そうか。やはり、カレーシュはそんなことに使われているんだな。なんとかして、とりおさえなければ」

　そんなわけで、その日から秘密の宝物庫を見張った。カレーシュが来たのは二日後だ。

「カレーシュ！　待っていたぞ」

　いきなりとびかかったが、カレーシュの反応はすばやい。ひらりとかわして、一目散に外へと走っていく。

　ソルティレージュはあとを追った。

　カレーシュは一角獣の本体に戻って全速力で逃げる。ソルティレージュも本体になり、どこまでも、しつこく食いさがった。

　やがて、しびれをきらしたのだろう。

　カレーシュは人間の世界と魔界をつなぐ、ゆいいつの門へとびこんだ。魔界へ逃げたのだ。

　ソルティレージュも追っていく。

　カレーシュはまっすぐ王城へ駆けこんでいった。黒瑪瑙（くろめのう）でできた王城は、闇のかたまりのように不気味なシルエットを見せている。

　王城に張りこんでいたエキパージュと数頭の仲間が走りよってきた。

「ソルティレージュ！」

「今、カレーシュがなかに入った。今なら申しわけが立つぞ。追っていこう」

　それで、門番をけちらし、王城へ乱入していった。大広間の玉座の上に、カレーシュが座っていた。

「さすがに一角獣をふりきることは、同じ一角獣でも難しいか。よく来たな。無礼な闖入（ちんにゅう）者ども。私にひざまずくがよい」

　姿はカレーシュだが、どう見ても、それはカレーシュではない。カレーシュの体を誰かがあやつっているのだ。

「……あなたさまは、闇王陛下でいらっしゃいますか？」

　カレーシュは厳かに首肯する。

「いかにも。私が第四代闇王、竜の長ミラージュだ」

　ソルティレージュは急ぎ人間の姿に化身し、玉座の前にひざをついた。