一角獣の贈りもの

第11話 仮面の恋 その九

　あたりに金色の光が満ちた。

　壁にかけられた仮面が光に溶けるように消えていく。

　カレーシュを通して娘たちにかけられた魔法が、カレーシュが心をとりもどしたことで解けたのだ。

　仮面の魔女が悲鳴をあげて顔を押さえた。顔につけていた仮面も、もとの持ちぬしのところへ返ったからだ。

「見るなッ！　見るなァーッ！」

　両手で顔を隠したまま逃げだそうとする。すかさず、ソルティレージュとエキパージュの角が魔女の体をつらぬいた。仮面の魔女は血を吐いた。

「ミラージュ様！　お許しを——」

　それが、凶悪な魔女の最期の言葉だった。

　心をとりもどしたカレーシュは、悲哀のこもる眼差しで、魔女のおもてに布をかけた。

「見ないであげてください。彼女はこの顔のために、言うに言われぬほど苛酷な生きかたを強いられたのです。人々の蔑みを受け、汚物のように嫌われ、石つぶてを投げられて、それはもう地獄のような日々でした。醜さをあげつらう男たちを恨み、美しい女を妬み、その憎悪の気持ちだけで生きてきたのです。かわいそうな人でした。心が砕けそうなほど傷ついていた僕のことだけは、仲間として受け入れてくれたのです」

「そうだったのか……」

「土に埋めてあげましょう。これでもう、彼女は自分の醜さを気にすることはない。やっと安らかに眠れることでしょう」

　カレーシュはそう言って、みんなに頭をさげた。

「僕は心を封じられているあいだ、恐ろしい魔法に手を貸していたようですね。償いをしなければなりません」

　決心を秘めた表情を見て、ソルティレージュはひきとめた。

「死ぬつもりじゃないだろうな？　そんなのは償いじゃないぞ。謝罪の気持ちがあるのなら、悲しい思いをさせた娘たちを幸せにしてやることだ。一人残らず、全員だ」

「そんなこと、僕にできるだろうか？」

「できるさ。おまえ一人ではできなくても、おれたちが力をあわせればな。いいか？　カレーシュ。おまえはこれから、どんなことがあっても忘れてはいけない。おまえには、おまえを心配する三人の父親がいることを。おまえを育ててくれた人間の父、アンプレブー。おまえの成長を見守ってきた、このおれ。そして血をわけた実の父、エキパージュだ。おれたちは、おまえが窮地に立ったなら、どんなときでも駆けつける」

　三人の父の優しい微笑を見て、もう一度、カレーシュは泣いた。

　その後、捕まっていた男たちは、無事にそれぞれの故郷へ帰っていった。別れぎわにソルティレージュからお土産の魔法を貰ったことを、彼らは知らない。それぞれの故郷で、仮面の魔女によって苦しめられた娘と恋に落ちるという魔法を。

「今ごろは顔を奪われていた娘たちも、もとに戻っているな。どんな魔法だったのかわからないが、顔を奪われているあいだに飢え死にする者などがなくてよかった」

　ソルティレージュの言うとおり、娘たちは以前の美貌をとりもどした。

　あのキャナンガ姫は、つらかったあいだ、ずっと慰めてくれた騎士のアガタと結ばれた。ほかの娘たちも、ソルティレージュの例の魔法が効いて、今度こそ誠実な恋人を見つけることができた。

「なあ、ほら。カレーシュ。みんな、ちゃんと幸福になっただろ？　これでいいんだよ」

「子どものころは、ソルティレージュのこと、ただの女好きだと思ってたけど、恋っていうのは奥が深いね。ポワーブルなんて、あんなことがあった奥方を、すんなり許してしまうしね」

　遅れてやってきたポワーブルは、エメロードと親衛隊のようすを見て、彼らのあいだに何があったのか、たちどころに気づいた。

「奥。おまえ、また、あいつらと……」

「ごめんなさい。どうしても、あの人たちを見殺しにできなくて……」

　つかのま、ポワーブルはいじけていたが、けっきょくは、

「おまえの愛してるのは誰だ？」

「もちろん、世界中であなただけよ」

「ならいいよ」

　と言ったぐあい。

　カレーシュは彼らを見て、思うところがあったようだ。

「ポワーブルはえらいよ。僕はポワーブルと同じ気持ちをシャマードにさせたんだね。シャマードがモマンダムールのことを許してくれて、ほんとに感謝している」

　カレーシュのたっての願いで、モマンダムールは彼の手で育てられることになった。モマンダムールにとっても、母親が父ではない男と愛しあっているさまを見て育つより、そのほうがよかっただろう。

「僕の想いが叶うことはないけど、もう平気だ。モマンダムールがいてくれるから。僕たちの愛の結晶が」

　ソルティレージュはある提案をしてみた。

「カレーシュ。もし、おまえが永遠の愛の魔法をといてほしいなら、おれがそうしてやる。必ず、方法を見つけて」

　しかし、カレーシュは首をふった。

「いいんだ。この想いは、僕の宝物だから」

「そうか」

　別の男を愛する人を、生涯、静かに見守る道を選んだカレーシュに、ソルティレージュは頭がさがる思いだ。

　ほんとのところ、インウイはカレーシュを恋人として思っていたのだろうと、ソルティレージュは考える。あまりにも自然な想いで、それが恋だとも気づかないまま。

　もしも、シャマードと出会うことがなければ、インウイはいつか自分の気持ちに気づいて、カレーシュと結ばれていたに違いないと。

　だが、もうこれでいいのだろう。

　それからしばらくして、男どうしで酒をくみかわしながら、ソルティレージュは自分の胸にしまっていた疑念をポワーブルに打ち明けた。

「気になってることがあるんだ。聞いてくれるか？　ポワーブル」

「うん。なんだ？」

「仮面の魔女が死んだとき、最期に叫んだんだ。ミラージュ様と。あれが、おれにはひっかかってならない」

「ああ。とんでもない置き土産をしてくれたみたいだな」

　そう。恐ろしい置き土産だ。

　ミラージュというのは、この時代を統べる魔界の王の名だ。

「魔界に不穏な動きがあると、エキパージュも言っていた。悪いことが起こらなければいいんだが」

「仮面の魔女は、あのおかたに踊らされていたと？」

「それはわからないが」

　なんとなく不安な夜だった。

　近いうちに、何かが起こりそうな……。

　了