一角獣の贈りもの

第11話 仮面の恋 その八

　そのころ、アンフィニは、ようやくソルティレージュのもとに帰ることができた。ソルティレージュがなかなか雪の降る場所に来てくれなかったのだ。アンフィニはソルティレージュの近くの新雪からしか生まれてこられない。

「よかった！　やっと会えた。大変なの。早くお母さんを助けにいって！」

　アンフィニから魔女の居場所を聞いたソルティレージュは、一角獣にだけ伝わる魔法の合図を送った。エキパージュと、赤ん坊をつれたインウイが駆けつけてくる。

「場所がわかった。急ごう」

　ソルティレージュたちは一角獣の姿に戻り、全速力で疾駆（しっく）した。

　その途中、

「インウイ。カレーシュの心は見つかったか？」

　たずねたが、インウイは首をふった。

　魔女の家は外から見ると、おんぼろな小屋のようだった。今にも崩れそうな粗末な家だが、なかに入ると信じられないほど広い。魔法でできた家なのだ。

　廊下を駆けていくと、今まさに、エメロードと親衛隊が魔法の剣に串刺しにされようとしていた。

　ソルティレージュは魔法で盾を作り、エメロードたちを守った。剣は盾に弾かれ消えてしまう。

「魔女！　おまえの相手は、おれたちだ！」

「おのれ。よくも邪魔してくれたね！　そんなに死にたいなら、あんたたちから殺してやるよ！」

　魔女は強力な死の呪文をソルティレージュたちに投げつけてくる。

「なんの！」

　今度はエキパージュが吸収の魔法で、死の魔法を小さな香水瓶のなかに吸いこんだ。

　一角たちが戦っているすきに、

「お母さん。このあいだに逃げましょう」

　アンフィニに言われて、エメロードは男たちをつれて逃げだした。

「ちくしょう。あたしのコレクションが……許さないよ。あんたたち！」

　激しい魔法の攻防がくりひろげられた。しかし、いかに邪悪な魔女とは言え、三対一だ。すぐに魔女は劣勢になった。

　そこへやってきたのが、沼地の魔法使いアンプレブーだ。

「ダメだ！　そいつを傷つけると、顔を奪われた娘が死んでしまう！」

　あわてて、ソルティレージュは魔法の手を止める。

「どういうことだ？」

　たずねると、アンプレブーが口早に告げる。

「そいつは仮面の魔女だ。その顔は本物じゃない。娘たちから奪った顔を、仮面にしてかぶっている。仮面をかぶった魔女を傷つけると、その傷は顔のほんとの持ちぬしが負ってしまう。まずは、そいつから仮面を奪いかえさなければ」

「そういうことか。なんて、やっかいな」

　魔女は調子にのって、切り札を呼びつけた。

「ふん。わかったようだね。あんたたちなんかにやられるもんか。カレーシュ！　やっておしまい！」

　カレーシュがやってくる。

　邪悪な魔女に心をにぎられたカレーシュは、自分の愛しい者たちを前にしても、無表情なまま襲いかかってきた。インウイを目にしたときは一瞬だけ戸惑いの表情を見せたが、それも魔女の叱咤によってかききえる。

「何してるんだ！　さっさと殺せ！」

　インウイは必死に、カレーシュを正気に戻そうとする。

「カレーシュ！　ぼくがわからないのッ？」

　カレーシュの攻撃はやまない。

　すがりつこうとするインウイを、ソルティレージュがとどめる。

「ムダだ。今のあいつは、おれたちの知るカレーシュじゃない」

　ソルティレージュたちは、たちまち苦戦した。たとえ殺してでもカレーシュを引き止めたい——そうは思っても、やはり対峙すると、ソルティレージュたちの攻撃は鈍る。カレーシュにはためらいがないので、しだいに形勢が逆転してくる。

　仮面の魔女がこれを見て高笑いした。

「いいねぇ。愛しあう仲間どうしが殺しあう。カレーシュは、あんたたちのことなんか忘れてしまいたいと言ったんだよ。だから、あたしが忘れさせてあげたのさ」

　インウイが叫ぶ。

「カレーシュがぼくらのことを忘れるもんか！　ねえ、カレーシュ。君を傷つけたこと、謝るよ。ぼくは君にひどいことをした。でも、今でも君を愛しているよ。それは恋ではないかもしれないけど……あのとき、君といて幸福だったのは、ほんとなんだ」

　インウイは泣きながら、カレーシュの前に赤ん坊をさしだした。

「モマンダムール。ぼくと君の子どもだよ！」

　モマンダムール——

　それは、“愛の時”を意味する言葉。

　カレーシュのおもてに激しい懊悩（おうのう）が浮かんだ。深い苦悩と、それにも勝る愛の記憶が、カレーシュを魔女の呪縛から解法した。

「インウイ……君は、この子に愛の時と名づけたのか。罪の子である、この子に……」

　カレーシュの双眸から涙があふれ、したたりおちる。

「そう言ってくれるのか？　僕たちのあの時間は、愛だったのだと」

「だって、ぼくは君のこと、好きだもの。その気持ちは変わらないよ」

「ありがとう。インウイ……」

　カレーシュが魔女の呪縛に打ち勝った瞬間、魔法の弾ける音が響きわたった。