一角獣の贈りもの

第11話 仮面の恋 その七

　獣のような姿に変えられた男たちが、口々に叫ぶ。

「ミル様！　お願いです。もとの姿に戻してください！」

「あなたを愛した私に、なぜ、こんなひどいことをするのですか？」

「私を愛していると言ってくださったのは嘘だったのですか？」

　だが、ミルは笑い声をあげる。

「うるさいね。あたしがおまえたちなんて愛するわけがないだろう？　ちょっと綺麗な女の顔で迫ったら、ホイホイとびついてきたくせに。まったく男ってやつは、しょうがない生き物だよ。獣の心しか持たない連中だ。おまえたちにはその姿がお似合いさ」

　男たちを嘲笑い、魔女はエメロードをかえりみた。

「どうだい？　あたしの自慢のコレクションは。どいつもこいつも、あたしの顔にたぶらかされて、このざまさ。あんたも魔法を使うならわかるだろう？　この呪いを解けるのは、魔法をかけたあたしだけ。だから、こいつらは心では憎いと思っても、あたしにおべっか使って、もとに戻してもらおうとしているんだ」

　エメロードは心を痛めた。

「なんてひどいことを。ほんとは好きじゃないのに、愛しているふりをして恋をしかけておきながら、相手が夢中になったら手の平を返して冷たくするだなんて。相手が娘たちのときには、かわりにカレーシュを使って同じことをさせたのね？」

「そのとおり。心を封じて、からっぽになったカレーシュの体を操ってね」

「どうして、そんなふうに人の心を弄ぶの？」

「おまえなんかにわかりはしない。あたしの心なんて。生まれながらに、虹のようにも夕映えの渚のようにも美しいおまえなんかに。あたしはね、男も憎いが、おまえみたいな綺麗な女はもっと憎いんだ——カレーシュ！」

　ミルは人形のようなカレーシュに命じる。

「檻の鍵をあけて、なかから獣人を出しな。どれでもいい」

　うつろな目で、カレーシュは鉄格子の鍵をあけた。なかから一体の獣人をひきずりだす。出された獣人は、ひいひい泣いて抵抗する。これから何が起こるのか、彼は知っているのだ。

　そのようすを見て、「なさけないねぇ」と、魔女は笑う。

「今から、あたしは、こいつを殺す。かんたんには殺さないよ。手足の指を一本ずつ切ってやろうかねぇ？　そのあと、ちょっとずつ肉をそいで、どのくらいまで息があるのか見てやろうか？」

　エメロードは聞いただけで気分が悪くなった。

「そんなことしないで。あなただって昔は人間だったんでしょう？　どうして、そんなことができるの？」

　魔女はエメロードの反応を楽しんでいるようだ。

「おやおや。こいつのために命乞いかい？　やっぱり顔が綺麗な女は心もキレイなんだねぇ。あんたにこいつを助ける方法が一つだけあるよ」

「まあ、どうするの？」

「あんたが、かわりにこいつに抱かれるんだ。そしたら、こいつの命は助けてやってもいい」

「そんな！」

「ああ、いいんだよ。できないんなら、こいつを殺してしまうだけだから。あんたはそこで、すまして見てればいいんだよ」

　エメロードは迷った。

　できることなら、もう二度とポワーブルを裏切りたくない。せっかく処女の体に生まれかわって、今度こそは生涯、ポワーブルだけと心に決めていたのに。

　ためらうエメロードを見て、檻から出された男は泣きわめくのをやめた。青ざめたおもてをふせて、自分が殺される覚悟を決めたようだった。

　エメロードも決意をかためた。

　この男は今、エメロードを思いやって自分を犠牲にしようとした。こんな心根の優しい気高い人を死なせてはいけないと。

「……わかりました。言うとおりにします」

　魔女は驚いていた。なんとなく忌々しげだ。しかし、いったん約束したことは曲げられないのが魔法使いのルールだ。

「ふん。じゃあ、そうしてもらおうかね」

　ミルは鞭をふるって、エメロードを拷問台の上に追いやった。

　アンフィニのつれてくるはずの救援はまだ来ない。まにあいそうにない。

（ごめんなさい。ポワーブル……）

　しかたなく、エメロードは服をぬいだ。

　純白の裸身は輝くばかりで、女神のように神々しい。

　ミルの目が憎悪の炎にゆらぐ。

　その日から、エメロードは毎夜、夜明けまで檻のなかの獣人に可愛がられた。心ではポワーブルを求めながらも、エメロードの体はつながれば喜ぶようにできている。ほかの男の名を呼びながら乱れるエメロードの姿に、感情を失った人形のはずのカレーシュが、苦しげに胸をかきむしった。かつての自分とインウイの姿を連想させるのだ。

　だが、エメロードの痴態を嘲笑うことに一心不乱の魔女は、カレーシュのそのようすに気づいていない。

　そんなことが連夜続くと、ほどなくして、檻のなかの全員と、エメロードは関係した。

「エメロード。あなたのように美しい人に、つらい思いをさせて、すまない。魔女にこんなめにあわされて、じつのところ女を憎んでいたが、あなたのおかげで気持ちが変わったよ。あなたのためなら、どんなことでもする。魔女は残忍なやつだから、いずれ、この遊びにも飽きて、今度はあなたの体を切り刻もうとするだろう。だが、安心してくれ。あなたのことだけは守る。私の命に代えてもだ」

「おれもだよ。あんたのためなら命をすてる」

「僕もだ」

　我も我もとみんなが言い、なんだか、エメロードとその親衛隊のようになってきた。エメロードも彼らのことを恨んではいない。いつのまにか、すっかり仲良しになっていた。

「大丈夫よ。きっと近いうちに、わたしの夫と、その友達の強い魔法使いが助けにきてくれるわ。それまでの辛抱よ」

「あなたの夫なら、驚くような美男なんだろうね」

「いいえ。あの人は見ためは美しくないのよ。でも、わたしが愛したのは姿形ではないの」

「そうか。私たちが愚かだった。あんな女の容姿に惑わされて。今度ということがあるのなら、あなたのように心の美しい人と恋したいものだ」

　そのように話していたところ、ある夜、願ってもない逃亡のチャンスが来た。毎夜、インウイを思わせるエメロードの姿に悩まされて、カレーシュの呪縛がだんだん、ゆるくなってきたのだ。うかうかと檻の鍵をかけ忘れてしまっていた。

「今のうちに逃げだそう！」

「でも、魔女に見つかったら……」

「そのときには、おれたちが、あんたを守る」

　エメロードたちは、そろって檻をぬけだした。

　だが、魔女は用心深く、地下室から出るための扉に細工をしていた。扉をあけると、いつでも魔法の音で魔女に知らせるようにしてあったのだ。

　魔女は怒り狂って走ってきた。

　エメロードたちは地下室を出たところで、魔女に行く手をふさがれた。

「逃げだそうとは生意気な。みんな殺してやる！」

　魔法使いの剣が、天井から無数に降ってきた。

　数えきれない剣が雨のように降る。

　男たちは全員でエメロードをかばった。一人、また一人と魔法の剣の前に倒れていく。

「エメロード。君は逃げて……」

「さよなら。エメロード。君に会えてよかった！」

　ところが、どうだろう。

　血を流して倒れた男たちは、次の瞬間、醜い獣人の姿から、凛々しい人間の男に戻っていた。傷も治っている。

「おお、呪いが解けた！」

「どういうことだ？」

　呪いをかけるときには、その解きかたも定めておくのが魔法のルールだ。そうしなければ、呪いをかけることができない。

　魔女は男たちに呪いをかけるとき、愛した女のために、自分の命をなげだすことを解法の条件にしていたのだ。

　呪いを解かれた魔女は、さらに憤激した。ふたたび、邪悪な剣がエメロードと男たちを襲う——