一角獣の贈りもの

第11話 仮面の恋 その四

　牢から出されたソルティレージュは、宮殿のなかをいずこへかつれられていく。絹や錦や黄金に包まれた豪華な城内でも、とくに高貴な人の部屋らしき扉の前まで来る。

　騎士は兵士たちをさがらせ、ソルティレージュだけをつれて入室した。

　そのとき、騎士がそっと耳打ちしてきた。

「姫の耳は聞こえていらっしゃる。へたなことを言うなよ。姫はご自身の状況を理解しておられないのだ」

　なんのことやらわからないが、いっしょに入っていく。

　なかには天蓋（てんがい）付きの寝台があった。そのなかによこたわる王女を見て、ソルティレージュはゾッとした。十九か二十歳だろうか？ まだ若い娘の体はしなやかで美しいが、そのおもてには顔がない。目も鼻も口もなく、のっぺりした顔の表面を薄い皮が覆っていた。

「姫君。高名な魔法使いをつれてまいりました。きっと姫を治してくれるでありましょう」

　姫は身をよじって泣いているようだが、顔がないのでよくわからない。苦しげな声も喉の奥にからんでいる。

「誰がこんなことを？」

　尋ねると、姫は騎士に手伝われてペンをとり、紙の上に絵を描いた。目も見えないから上手とは言えないが、ひたいに角のようなもののある男だということは判別できる。

「ひたいの角飾り。もしや、それは金色の髪に青い瞳の美青年ではありませんでしたか？」

　カレーシュの特徴を言うと、姫は大きくうなずいた。

「では、角飾りは黄金だったでしょう？」

　これにも、うなずく。

「その男はあなたの寝室に忍びこんできて、恋の手管を使ったんじゃないですか？　甘いことを言って近づいてきて、そのあと、あなたをそんなふうにしたのですね？」

　すすり泣く声を喉にこもらせて、姫はうなずいた。

　ソルティレージュは姫の肩を優しく抱いた。

「必ず、なんとかするから。心配しないで」

　言い残して寝室を出る。

「聞いたとおりだ。おれは必ず、姫を助ける。姫だけではない。怪人に襲われた娘たち全員だ」

「なぜだ？　なぜ、そこまでする？」

「なんでもいい。怪人はおれが倒す。そうしなければならない」

　おそらく、悲しみのあまり、カレーシュの心は壊れてしまったのだ。そんな状態になった者を生かしておくことはできない。仲間の手で葬ってやるのが、一角獣としてのせめてもの情けだ。

「それには、やつを誘いださなければならないな。やつは評判の美女ばかりを狙っているようだが」

「うむ。姫もとてもお美しいおかただった」

　疑いが晴れたので、騎士の態度は一変して協力的だ。

「しかし、どうやって誘いだすつもりだ？　ソルティレージュ殿」

「急に殿づけか。まあ、それはいいんだが。美しい娘か。おれはとびきり見目麗しい娘を三人知っているが……」

　正気を失ったカレーシュなら、インウイやアンフィニの顔も忘れてしまっているかもしれない。しかし、それはインウイたちにですら、カレーシュが危害をくわえるかもしれないということだ。

　ソルティレージュは迷った。愛しい者たちを危険にさらしたくはない。

　ともかく、カレーシュの悲しい現状を知らせてまわった。沼地の魔法使いやインウイ、アンフィニ、カレーシュの実の父であるエキパージュにも。

「そうか。おれの息子がそんなことに……金の角を持つ息子をひそかに自慢に思っていたが、そうなっては放置しておけないな。父親のおれが始末をつけてやらなければ」

　ソルティレージュはゴブリン城にみんなを集めて作戦を練った。エキパージュもソルティレージュと同じ意見だが、インウイだけが反対した。

「まだ助けられるかもしれないよ。どうにかして、カレーシュの心をもとに戻す方法を探そうよ」

　ソルティレージュは悲しみに耐えて微笑んだ。

「インウイ。おまえの気持ちはわかるよ。おれだって好きで殺そうと言っているんじゃない。だが、一角獣というのは……ことに、カレーシュのような金の角の一角は、自分の犯した罪の重さに気づいたとき、あまりに気高いその心が耐えきれないんだ。良心の呵責が自分の心臓を破裂させてしまう。たとえ正気に戻ったとしても、カレーシュは……」

「そんな。だって、もとはと言えば、ぼくが悪いのに。ぼくが浅はかだったからだ。カレーシュは悪くないのに」

　インウイが泣くので、ソルティレージュは考えた。

「もし、それでも、狂ったままで仲間に殺されるより、自分の心をとりもどして死んでいくほうが、カレーシュのためだと思うのなら、あいつに愛する心をとりもどさせることだ。そうすれば、自分のしている残酷な行為に気がつくだろう」

「どうやったら、その心をとりもどせるの？」

「さあな。あいつが愛する心をどうしたかだ。すててしまったのか、どこかに封じたのか」

「わかった。ぼく、探してみる」

「だが、急ぐんだぞ。おまえが彼の心を見つけることができなくても、おれたちはカレーシュを追いつめたら、その場で始末するからな」

「わかった」

　インウイは赤ん坊とシャマードをつれて出ていった。そのあとの一行で、さらに話しあいを続ける。

「カレーシュをおびきだそうと思う。やつは美しい娘だけを狙い、その顔を奪っている。危険を承知してくれるなら、エメロードを囮（おとり）に——」

　これには、ポワーブルが反対した。

「ダメだ！　なんで、おれの可愛い奥を、そんな危ないめにあわせなけりゃならないんだ。いくら、おまえさんの言うことでも、そんなこと許さないぞ」

「そ……そうだよな」

「第一、奥は処女じゃないぜ。一角獣は処女でなけりゃ、よりつかないんだろ？」

　ところが、今回はそうでもないのだ。怪人は人妻も襲っている。カレーシュは美女に興味があるというより、美女の顔を集めるために、そんなことをしているかのようだ。どうも一角獣にしては変な行動である。

「そこがおかしいんだよな。なんのために、そんなことをしているのか。狂った頭で理屈にあわないことを考えてるいのかな」