一角獣の贈りもの

第11話 仮面の恋 その三

「カレーシュ。いったい、どこへ行ったんだろう。ぼくが傷つけたからだね。やけになって死んでないよね？」

「ああ……たぶん」

　ソルティレージュの顔つきは浮かない。

　カレーシュは精神の鋭敏な金の角の持ちぬしだから、おかしなことになっていなければいいと思ったのだ。

　なんにせよ、インウイは生まれたばかりの子どもを育てなければならなかった。今度こそ、自分のほんとの息子だ。インウイ自身が魔物にしては、まだ子どもみたいな年だが、シャマードの世話をしてきたので、子育てには慣れている。インウイとシャマードが赤ん坊と森に残り、ソルティレージュたちでカレーシュを探す旅を続けた。

　ソルティレージュとアンフィニは何年も旅をした。雪を追いながら、街から街へ。国から国へ。

「どうも、このへんから、カレーシュの匂いがするような気がする。あいつのほうが、おれをさけてるのかもしれない。まだ失恋から立ち直れてないのかな」

「それは、しかたないわよ。あの子はインウイが生まれたときから好きだったんですもの。わたしにはカレーシュの気持ち、よくわかるわ。わたしもあなたのために造られて、あなただけを愛してきた。もし、あなたがほかの女を好きになって去ってしまったら、わたし、生きていられないわ」

「バカだねぇ。おれが誰をすてるんだって？　君は今、すごく愚かなことを言ったよ。そんなこと、ありえないのに」

　こういう何十年経ってもアツアツなところが、カレーシュにはいたたまれないのかもしれない。ソルティレージュは気づいていないが。

　旅をするあいだには、いろいろなことがある。

　そのころ、いくつもの国で、イヤな事件が起こっていた。どの国へ行っても、そのウワサを聞く。夜な夜な美しい娘のもとに怪人が現れ、娘たちを病気にしていくというのだ。

　ソルティレージュはいつまでも少女の姿のアンフィニが狙われないかと、心が休まらない。

「病気って、どんななのかしらね」

「それが、変なんだ。男に襲われた娘は、家族が隠して、人目につかないようにするらしい。どうも、ふつうの病気と思えないね」

　用心しながら旅を続けた。

　ある国でお城の前を通りかかったときだ。とつぜん、ソルティレージュは数十人の兵士に囲まれてしまった。兵士たちは剣や槍を持って、形相もすさまじい。

「こいつだ！　この男に違いない！」

「捕まえろ！」

　わあッと切りかかってくるので、ソルティレージュは驚いた。

「こらこら、なんのつもりだ。おれが何をしたっていうんだ？」

「白々しい。きさまが昨日、わが城に侵入した怪人だろう？　そのめずらしいひたい飾りが証拠。観念してお縄につけ！」

　むろんのこと、悪魔で魔法使いのソルティレージュは、兵士たちをやりすごすことなど、わけもなかった。しかし、兵士の言葉を聞いて戦意喪失する。

「なんだって？　おれと同じひたい飾りをしていたって？　それはどんな男だった？」

「だから、おまえだ！　者ども、かかれェー！」

　まごまごしているうちに、兵士たちの手に捕らわれてしまう。

「ソルティレージュ！」

「アンフィニ、君は逃げろッ。おれのことは心配するな！」

　アンフィニとも離ればなれになり、ソルティレージュは城の地下牢へほうりこまれた。

　じめじめした薄暗い牢。

　しかし、ソルティレージュは自分が捕まったことより、一角獣らしき男が何やら、とんでもないことをしでかしたことのほうがショックだった。

　一角獣が人間の娘によくやるような恋のかけひきでは、ここまで手荒に追いたてられないだろう。もっと深刻な罪を犯したのだ。

　まさか、近ごろ巷（ちまた）を騒がせている、例の怪人だろうか？

　いや、何より恐ろしいのは、そのひたい飾りの男が、カレーシュではないかと考えることだ。

（カレーシュ。ヤケクソになったからって、早まるなよ？）

　しばらく、さびついた鉄とカビと血の匂いのこびりついた牢屋に放置された。やがて、何人もの刑吏（けいり）をひきつれて、勇ましい騎士がやってきた。

「この男か。なるほど。妙な角飾りをしている。きさま、名はなんという？」

「ソルティレージュだ。知らないのか？　これでも有名な魔法使いなんだぞ」

　あいにく、そこはあまり訪れたことのない国だった。ソルティレージュの名前も知られていなかった。

「魔法使いか。では、やはり、きさまの仕業だな？」

「ちょっと待て。なんのことだ？」

「しらばっくれるな。キャナンガ姫の顔を返せ！」

「姫の顔？　なんのことだか、さっぱりわからん。姫の顔がどうなったんだ？」

　刑吏がピシリと鞭（むち）で床を打つ。

「ぶってやりましょうか？」

「うむ。それがいい」

　ソルティレージュは叫んだ。

「待てと言ってるだろう！　誓って言うが、おれは人を傷つけない。いくつかの国では代々の王族の信頼も得ているんだぞ。なんなら、ロカイユ王の一人娘と結婚した騎士王に文を出してくれ。おれの人柄を保証してくれる。それとも、ここからならルトローン王のほうが近いか。納得したら、おれにわかるように事情を説明してくれ」

　軍事に長けた騎士王や、道理に明るいルトローン王の名声は、遠くの国まで知れ渡っていた。ソルティレージュを見る騎士の目も、いくらか変わってくる。

「いいだろう。すぐに使者を送ろう。それまで、そこで待っていろ」

「そんなのは時間のムダだ。何があったのか知らないが、おれにわけを話してくれ。力になれるかもしれない」

　あまりに真剣にソルティレージュが訴えるので、騎士も信用したらしかった。

「よかろう。ついてくるがいい。ただし逃げようとしたり、おかしな魔法を使おうとしたら、即刻、首を切り落とすからな」

「ふん。今に見ていろ。おまえも、おれを敬うようになるんだからな」

　まわりを兵隊に囲まれながら、とりあえず牢から出された。