一角獣の贈りもの

第10話 永久に想う その六

　戦場に風が吹く。

　いやな暗雲もたちこめていた。

　奇岩が尖った牙のように大地からとびだす荒地を、敵兵が陣を組んで進んでくるのが見える。

「近くに街があったな。住民たちは逃げだしていような？」

「はッ。おおむねは。まだ三割ばかり残っているようですが」

「では、今すぐ街をすてて逃げるよう、触れを出せ。私はそれまでのあいだ、ここをもたせる」

　甲冑をまとったシャマードは、馬に乗って自軍の先頭まで進む。騎士道にのっとり、名乗りをあげた。

「我こそは騎士長にして、我が国きっての槍の使い手。戦神とうたわれるシャマードなり。我こそはと思う者、かかってくるがいい！」

　敵は数で勝るから、シャマードの名を聞いて、いっせいに襲いかかってきた。名高い戦神の首級をとれば、勲（いさおし）になる。

　シャマードは自分が囮になって、街の住民が逃げる時間を作ったのだ。

「私が敵をひきつける。そのあいだに、おまえたちは敵の背後にまわれ。一騎でも多くの敵を討ちとるのだ」

　味方に命じておいて、シャマードは一騎で敵に立ちむかった。

　多くの血が流れた。

　これまで戦場でそうしてきたように、シャマードの手はふたたび血で汚れた。敵をほふるあいだ、シャマードの脳裏には、インウイの微笑みしか浮かんでこなかった。血まみれの彼の人生のなかで、それだけが美しい思い出だったから。人生の最期にあたって、美しいことだけを思っていたかった。

（インウイ。私がいなくなって、泣いているだろうか？　それとも、もうあきらめて、家族とともに故郷へ帰っていっただろうか？　そのほうがいい。私のことなど忘れて、おまえは新しい人生を歩んでくれ。今度こそ、おまえにふさわしい男を見つけて。こんな血で汚れた、おれなんかではなく……）

　シャマードは善戦した。

　彼の槍の前に、何百という敵が倒れた。

　だが、限界だった。

　後方から奇襲をかけたはずの味方も、あっさりやられてしまったのか、それとも戦いを放棄して逃げだしたのか。ひそりとも切りむすぶ音を聞かない。

　周囲は敵だらけで、いつしか、シャマードも手傷を負った。

（ここまでか。もう少しのあいだだけ、敵をくいとめておきたかったが……）

　馬が矢を受けて倒れるにおよんで、馬上からなげだされたシャマードは覚悟を決めた。せめて、敵に生け捕りにされて戦神の名に泥をぬるよりは、この場で自刃しはてようとした——

　まさに、そのときだ。

「うわァ！　なんだ、あれ！」

「化け物だあー！　馬の化け物だぞッ」

　敵方が目に見えて浮き足立つ。

　見ると、全身が銀色に輝く美しい魔物が、戦場の端に立っていた。

　ひたいの銀の一本角。

　銀色の巻き毛のたてがみ。

　美しい馬の姿をしているが、それが魔物であることは、ひとめでわかった。

（あれは……あの日、おれが射た……）

　インウイと初めて会った日、たしかに見たと思った獣だ。一角の魔物はまっすぐシャマードに向かってきた。近づくと、その瞳が古風な緑玉の指輪のような、どこか感傷的な色をしていることに気づいた。

「さあ、乗って。戦うんでしょう？」

「おまえは……まさか、インウイなのか？」

「そうだよ。ぼくと戦う？」

「ああ。街の人が全員、逃げきるまでは、ここから敵を進ませるわけにはいかない」

「わかっているよ。あなたがそういう人だってことは。だから助けにきたんだ。ほんとは一角獣は争いが嫌いなんだけど」

「すまない。インウイ」

「ぼくの家族が街の人を逃しているから、あと半刻もすれば、最後の一人まで逃げきるよ」

「よし。それまで戦おう」

　戦神は魔獣と一体になって戦った。

　一角獣の敏捷な動きについてくることのできる敵兵はなかった。まごついているところを、シャマードが的確に槍で突いていく。一千の敵が地に伏し、二千の敵が沈み、敵兵は弱気になった。すでに逃亡にかかる者までいる。

「何をしているか！　敵はたった一騎だぞ。やれ！　やるんだ！」

　敵将は声をかぎりに叫ぶ。だが、いったん変わった風向きを変えることはできなかった。

「さすがに戦神の名は伊達ではない。このままでは全滅だ。しかたあるまい。退け！　退却だ！」

　半分にまで減った敵軍は、命からがら国境まで退いていった。

「おーい、インウイ。住民の避難を終えたぞ。もう大丈夫だ」

　その直後に、ソルティレージュたちがやってきた。

「シャマード。もういいんだよ。あなたはできるかぎりのことをしたよ。帰ろう。ぼくたちの岩屋へ」

　インウイは言ったけれど……。

　背中から返事はなかった。

　ぐらりとシャマードの体が傾き、地に落ちた。

「シャマード！」

　インウイは人型になって、彼のもとにひざまずく。兜を外したときには、シャマードはもう虫の息だった。