一角獣の贈りもの

第8話 魔城祭 その六

　大きな寝台の上で、ひと組の男女が妖しい影を描いている。

（遅かった……アンフィニ……）

　愛する人が、目の前でほかの男に……。

　ソルティレージュの胸は嫉妬と絶望で砕けちりそうだ。

「アンフィニーッ！　消えないでくれ！　君を愛してるんだッ。おれには君が必要なんだー！」

　すると——

「ほんと？　ほんとに、そう思ってる？」

　なにやら、うしろのほうから声がする。ふりむけば、そこにアンフィニが。

「あれ……？　あれッ？」

「ほんとに、わたしのこと愛してる？　ほかの誰よりも？」

「もちろん！　だけど、じゃあ、あれは？」

　寝台では美少女が男の上に馬乗りになっている。立ちあがっておりてきたのは、アンフィニによく似てはいるものの、よく見れば、華やかな金色の巻毛。アンフィニは可憐な直毛だ。

「ああ……なんだ。エメロードか」

「なんだじゃねえよ！　おれの可愛いエメロードがァ！」

　怒り狂うポワーブルに、エメロードはしがみついていった。

「ゆるして。殿。こうするしかなかったの。わたしの愛しているのは、あなただけよ。でも、アンフィニを守るために、しかたなく……」

　こう言われては、ポワーブルも、けなげなエメロードを叱るわけにもいかない。

「そうか。そうだよな。アンフィニを守るために……チクショウ！」

「だって、この男、わたしとアンフィニが終わったら、広間に集めた娘たちともども、全員バラバラにして、大鍋で煮込むって言うんですもの。わたしが時間かせぎをするしかないと思って」

　美しい碧玉（へきぎょく）の瞳に涙を浮かべられたら、しょせん彼女に一途のポワーブルは弱い。

「こいつめ。こいつめ。いじらしいことを。かわいそうに。怖かったろう？」

「とっても怖かったわ」

「すまなかったな。おまえたちをさらわれてしまうなんて、おれが不甲斐なかったよ」

「いいの。助けにきてくれたんだもの。わたし、あなたなら、きっと来てくれると信じてた」

「えーい。この可愛いやつめ」

　イチャつき始める。

　ソルティレージュもあらためて、アンフィニを抱きしめた。

「ぶじでいてくれて、よかった。君が消えてしまうと聞いたとき、心臓が止まるかと思ったよ。もう、どこへも行かないでくれ。おれは君なしでは生きていられない」

「わたしもよ。わたしがあなたを思うほど、あなたはわたしを愛してないんじゃないかと思ったら、このまま消えてしまいたかった」

「そんな悲しいこと言わないでくれ。愛してるよ。アンフィニ」

「愛してるわ。ソルティレージュ」

　大人たちがチュウチュウ音を立てながら、はでにキスの雨を降らせているので、カレーシュが困りはてた。

「あのぉ、そんなことより、悪い魔法使いは？」

「ああ。そうだった」

　沼地の魔法使いはベッドのなかで白目をむいていた。エメロードの外見は処女のように初々しいが、その内には男を骨抜きにする妖婦の力が宿っている。悪しき魔法使いも、これには降参だったらしい。

「邪悪な魔法使いもこうなると、だらしないな。どれどれ、どんな男だ？　二目と見られない醜い男だという話だが」

　男は全裸だが、両目のところだけ穴があいた黒いフードをかぶっている。布をめくっていくと、ウワサとは裏腹に、まずまずの男前だ。

「へえ。意外だな」

「男前のくせに、女をさらってきて鍋で煮ようとは、屈折した野郎だぜ。この顔なら、女なんていくらでも寄ってくるだろうに」と、ポワーブルは憤然としている。

　エメロードがそれに答えた。

「そうでもなさそうよ。この人、最初のうち、まるで女にさわるのも初めてみたいでしたもの」

「でも、広間の娘たちは——」

「ええ、かわいそうな人ね。途中まではできるけど、すぐにしぼんでしまうのよ。わたしが男にしてあげたとき、とても喜んでいたわ」

　ソルティレージュは腕を組んだ。

「では、この男、不能だったのか。わざと娘たちを無慈悲にあつかっていたわけじゃないんだな」

　そうこうしているうちに、男が目をさました。まわりを囲まれているのを見て、観念したらしい。というより、自分の秘密がバレてしまったので、精神的な打撃が大きかったようだ。

「……そうだ。何もかも、あの女のせいだ。私という婚約者がいながら、旅の男の子どもなんか生んで。あれは魔物の子だった。ひたいに角があったんだ。それ以来、女がおぞましく思えた。女を買っても、もとの婚約者のことを思いだして萎（な）えてしまう。商売女たちに笑われるたびに、女が憎くなった。それならいっそ大勢の美女を辱めて惨殺してやろうと、魔法を会得して復讐に乗りだした。だが、けっきょくは、このありさまだ。もう終わりにしたい。殺したければ殺せ」

　そう言いながら、沼地の魔法使いはエメロードを見つめる。

「あなただけは違った。こんな私を笑わず、一人前にしてくれた。ありがとう」

　泣きだす男の手を、エメロードは優しくにぎる。

「あなたは今でも、別れた婚約者のことを好きなのね。好きだから忘れられなくて、ほかの女にもその人の面影を見るのよ。自分の心に素直になって、その人とやりなおせばいいわ」

　沼地の魔法使いは心底、驚いた。

「私がまだ、あの女を愛している？　そうなのか？　いつも、あの女の顔が目の前にチラつくのは、憎しみのためではなかったのか？　ああ……だが、そうなのかもしれない。夢のなかで見る彼女は、いつも微笑んでいた」

　沼地の魔法使いは両手で髪をかきむしる。

「だが、もう遅い。私は魔法で自分の体を若く保っているが、別れたのは何十年も前のこと。おそらく、すでに年老いて死んでいるだろう」

　そこへ、「あのぉ」と、おずおずとカレーシュが口をはさむ。

「角のある子どもって、ぼくみたいなのじゃなかった？」

　その顔を見て、沼地の魔法使いは叫んだ。

「ジュルビアン！」

「やっぱり。ジュルビアンは、ぼくのお母さんだよ。ぼく、お母さん似なんだ」

「すると、おまえが、あのときの——」

「うん。ぼくもお母さんとはぐれちゃって、探してるんだ」

「そうか。ジュルビアンは行方知れずか。あのとき、私が彼女を許していれば、こんなことにはならなかったのだろうか？　だが、あのときは、あんなおかしな金のガチョウを貰うために、彼女が忌まわしい不貞を働いたのだと思った」

　それを聞いた瞬間に、ソルティレージュは思いだした。