一角獣の贈りもの

第8話 魔城祭 その五

　月光の照らす中庭。

　宵闇が急速に深まり、残照は血のように赤い。

　城内は不気味に静まりかえっていた。

　薄暗く見通しの悪い廊下。

　こけおどしの悪趣味な彫像やガイコツなどが飾ってある。

「むこうから大勢の人間の気配がする」

　ソルティレージュは人間の匂いをかぎつけ、走っていった。

　廊下のさきに巨大な両扉がある。

　扉を守っているのはゴーレムだ。石の巨人兵は侵入者を見て、岩山みたいな巨体でむかってきた。その腕だけでも雄牛の胴まわりより太くて大きい。こんな腕でなぎはらわれたら、石造りの家だって、たちまち吹きとばされてしまう。人間のやわな体では太刀打ちできない。

「ここは、おれに任せろ」

　ソルティレージュは化身をといて、まっすぐに走っていった。ゴーレムは魔法で作った巨兵だ。必ずどこかに魔法を封じこめた弱点がある。その弱点さえつけば、ゴーレムは粉々にくだけてしまう。

　動きの鈍いゴーレムの攻撃をかわし、ふりおろされた腕を足場がわりにして、ソルティレージュは跳躍した。上から見おろしたとき、一瞬、ゴーレムの体の一部が不自然に赤く光った。

「そこだ！」

　ひたいの一角で、ソルティレージュはゴーレムの右目をつらぬく。巨体に音立ててヒビが入っていく。

　だが、ゴーレムにはもう一ヶ所、弱点があった。用心深い沼地の魔法使いは、魔法を二つにわけていたのだ。二つを同時に破壊しなければ、ゴーレムはまもなく復活してしまう。

　ソルティレージュは急いで角をひきぬき、左の目もつぶそうとした。しかし、思いのほか深く突き刺さった角が、なかなかぬけない。

　いきりたったゴーレムは雄牛のような腕で、ソルティレージュを乱打した。

「危ない！　ソルティレージュ！」

　カレーシュの叫び声が響いた。

　すると、少年の体が金色に輝き、光のなかで刻一刻と変化していく。やがて、小柄な一角獣になった。金色の毛並みの、金の角を持つ、青い目の子どもの一角獣。

　だが、なぜか、その背には一対の黄金の翼がある。

　カレーシュはゴーレムの腕を駆けあがり、残る左目を金の角で突いた。ゴーレムは粉みじんになって崩れおちる。

「大丈夫だった？　ソルティレージュ」

「あれくらい、どうってことはない。しかし、カレーシュ、おまえ、その姿……」

「必死になったら変身できたよ。これで、ぼくも一人前だね」

「それはまあ、そうだが……」

　わかっているのだろうか？

　一角獣には、ふつう、背中の翼はない。

　ソルティレージュが人間の姿に戻ったときには、ゴーレムの残骸はすべて黄金に変わっていた。

（もしかして、こいつの角で突かれると、純金になるのか？　なんなんだ、こいつ。カレーシュ）

　ともかく、さきを急ぐので、両扉のなかへ入っていった。そこは城の大広間だ。大勢の囚われの娘たちが集められ、裸ですすり泣いている。

「いない。おれのアンフィニ」

「エメロードもだ」

　集められているのは人間の娘たちだけだ。娘たちは助けが来たというのに泣きやまない。なかには恋人が駆けよると、身をよじって泣きふす娘もいた。

　当然のことながら、沼地の魔法使いから受けた仕打ちのせいだ。

　さすがに、ほんの幼児は無傷だが、娘たちからは、ソルティレージュの大好きな匂いがしない。

「あの男は悪魔です。女が憎くてならないから、仕返しだと言って……」

「わたしが血を流すとすぐに、途中で出ていってしまったわ」

　ソルティレージュは憤った。

「なんて、もったいな……いや、ヒドイことをする男だ。そんな痛々しい思い出が残ったら、一生、愛を楽しめない。おれがこんな体じゃなかったら、つらい思いを忘れるまで歓びを教えてやるんだが」

「よし任せろ！」

　コリアンドルが叫んで、広間をすばやく走りまわる。なかで一番、美しい娘にとびつくと、悪魔の特別な力で夢中にさせる。

　人間の男たちも負けてはいない。

「なんの。おれだって」

「愛してるよ。君の心の傷なんて、おれが忘れさせてみせる」

「じゃあ、おれたちも」

　恋人を助けにきた男はそれぞれの恋人と、王の命令で来た騎士たちは、気のあう女の子を見つけて抱きあった。

　広間はとつぜん、おかしな魔法が蔓延（まんえん）したようなありさま。

　あわてて父親が幼い子どもを外につれださなければならない始末。

「ちょっと、どうして、わたしのところには誰も来ないの？　わたしが王女だから遠慮してるの？」

　玉座のうしろに隠れていた王女が出てくると、

「姫。わたくしでよければ。ずっと、あなたさまを慕っておりました」

「あら、おまえは騎士長。じつはわたしも、おまえのことが気になっていたのよ」

　甲冑を外した騎士長は、けっこうな美青年。玉座のうしろで、二人もいいふんいきだ。

　ソルティレージュはポワーブル、カレーシュとの三人だけで、広間からさらに奥の廊下へふみだした。

「いや、まいった。まいった。みんな、どうしちまったんだかね」と、ポワーブル。

「おれが魔法を使ったんだ。みんなが幸福になれるように」

「好きだねぇ。おまえさんも。幸せのおまじない」

　細い廊下の奥には階段があった。

　そこから階上へあがっていく。

　どうやら城の中心にある尖塔に続く階段らしい。

　らせん階段をのぼっていくあいだも、ソルティレージュは祈るような思いだった。

（アンフィニ。どうか、どうか、ぶじでいてくれ。さっきの娘たちのようなめにあっていませんように。あの子が消えていなくなってしまうなんて、おれには耐えられない）

　塔の窓から月明かりが青白く差しこみ、不安を高まらせるような陰影を作る。

　ソルティレージュの心臓は早鐘を打ち、今にも破裂しそうだ。もしも、この階段のさきに、愛しい人の姿を見つけられなければ——

　階段のつきあたりに扉があった。

　最上階の部屋。

　その内に、アンフィニはいるのだろうか？

「アンフィニ——！」

　ソルティレージュは扉をあけはなち、とびこんだ。