一角獣の贈りもの

第8話 魔城祭 その三

　ソルティレージュは思いあたる。

「ここ十年のうちに、どこやらの外国からやってきて、沼地に勝手に城を建てやがった新参者だな？　以前から評判がよくなかったが、そんなことまでやらかしてたのか」

「もう国中で百人近い娘がさらわれています。娘にかぎらず、美しい女なら、人妻だろうと幼女だろうと、おかまいなしです。なんでも沼地の魔法使いは、たいそう醜い男で、昔、美しい女にふられたことを恨んでいるのだそうです。美しい女を百人集めて、一人ずつ弄んだあと、手足をちぎって大鍋でいっしょくたに煮込んでやると、ふれまわっているのだとか。さらわれた女たちが、やつの城でどんなムゴイめにあっているのか……考えるのも哀れです。が、根性は曲がっていても力だけは強い魔法使いなので、我々では手を出せません。せめて、こうして新しい犠牲者が出ないよう、見まわりを強化しているのですが」

　礼を言って別れたものの、気がかりではあった。ソルティレージュ自身の心の痛手がないときだったなら、すぐにも沼地の魔法使いの城へ乗りこんでいったかもしれない。

（沼地の魔法使いか。どんなやつなんだろう？）

　魔法使いどうしの会合にも来ないし、めったに自分の城から出ないので、誰も顔を知らないのだ。

　森の我が家では、カレーシュがソルティレージュの帰りを待ちわびていた。生意気なようでも子どもなので、一人で待つのはさみしいのだろう。

「遅かったね。何かあったの？」

「うん。まあな。だが、大丈夫だ。おまえの心配することじゃないさ。今日は子どもの好きなお菓子を買ってきてやったぞ。ハチミツもあるからな」

「わーい。ヤッター！」

　これで、かたわらにアンフィニさえいてくれれば、言うことはないのだが。

（まあ、アンフィニはポワーブルの城で何百人ものゴブリンに守られているからな。安全だ。いかに強力な術を使う沼地の魔法使いでも、やつは人間だ。悪魔の城を襲いはしないさ）

　そう思っていたのに、まったく、その年は呪われていた。

　ゴブリンの城から、ポワーブルが血相変えて駆けつけてきたのは、その数日後だ。

「たいへんだ！　ソルティレージュ。エメロードが帰ってこない！」

　醜い小鬼の親友は、あわてふためいて顔をひきつらせている。いよいよ醜い。

「エメロードが帰ってこないって？　まさか、また家出したのか？」

「バカなこと言うな。おれたちは、あれからずっとラーブラブだぜ。そうじゃないんだ。ひさしぶりに娘と人間の世界に行きたいって言うから、アンフィニと二人、街まで送ってやったのよ。買い物や芝居見物をしてくるってんで、日暮れになってから迎えに行くことにしたんだ。それっきり、夜になっても約束の場所に来ない。なんかあったんじゃないだろうか。おれはもう心配で心配で……」

「なんだってッ？」

　思わず、ソルティレージュは友人に食ってかかった。

「なんてことしやがる。おまえ、今、街じゃ大変なことになってるんだぞ。世界中の美女が束になってかかっても、てんでかなわないような超絶美少女を、二人きりで歩かせるなんて、狼の前に縄で縛った子羊を放してやるようなもんだ。絶対、沼地の魔法使いにさらわれたに決まってる」

「お——おい、どこに行く気だ？」

　とるものもとりあえず、外にとびだすソルティレージュのあとを、ポワーブルが追ってくる。カレーシュも続く。

「カレーシュ。おまえは来るな」

「イヤだ。ぼくも行く。ぼくだって人間よりは力も強いし、少しは魔法だって使えるよ」

　問答している時間も惜しいので、ソルティレージュは本来の姿に変身すると、小さい友人と少年を、ぴょいぴょいと背中に乗せて、森を駆けぬけた。森を出て街道から街へ入り、さらにいくつもの街から街へ走りとおした。

　悪名高い邪悪な魔法使いの城のある沼地にまで来ると、城壁のまわりを百人ほどの兵隊がかこんでいた。ほかにも恋人を奪われた男たちや、子どもを助けにきた父親も集まっている。どうやら、魔城へ討ち入るつもりらしい。

　背中の二人をおろして人間の姿になると、ソルティレージュは兵隊の囲みのなかへ入っていった。

「突入するつもりなら、おれを先頭にしろ」

「おお、あなたは森の魔法使い、ソルティレージュさま。先々代の王の時代より以前から、あなたさまは幾度となく王家に幸福をもたらしたと聞きます。このたびも我らに力をお貸しください。じつは昨日、わが城の王女がさらわれたのです。それがため、陛下も討ち入りのご決断のよしにございます」

　甲冑（かっちゅう）をつけた騎士長が応える。

「先々代か。懐かしいな。エメロードの父上だ。なあ、ポワーブル」

「おれさまの舅（しゅうと）さんだね。さあ早く、なかへ入るぞ。その奥さんが待ってるんだ」

　突進していこうとする二人を、騎士長が呼びとめた。

「我々もさきほどから城門をやぶろうとするのですが、どうしても門がやぶれません。槌（つち）を使っても、大砲を使ってもです。どうやら、魔法の力で守ってあるらしいのです。さらに城壁のあらゆる場所には、目に見えない力があるようで、梯子（はしご）をかけることさえできません」

「なるほど。城門の魔法が城全体を守っているんだろう。門をやぶらなければ近づけなくなっているんだな。よし。門の魔法は、おれがなんとかする。そのかわり、城のなかには小物の使い魔が飼われているかもしれない。そいつらの始末は、あんたたちに頼む。おれとポワーブルは、まっすぐ敵の親玉を目指していくからな」

　大人の会話に、カレーシュがわりこんでくる。

「ぼくも行くんだよ。ソルティレージュ。置いていっちゃイヤだからね」

「しょうがないやつだな。ついてこい」

　おどろおどろしい沼地のなかの、いかにも不吉に鋭角の塔を見せる城。

　近づいていくと、門は三重の魔法で守られていた。ふつうの人間なら、かなりの腕を持つ魔法使いでも、魔法を解くことは不可能だ。複雑な上に、やっかいな仕掛けがほどこされていた。